Несколько часов спустя на парковке карнавала в северной Джорджии я увидела Виннибег с нашими сценическими именами – «Могучий Марти и Фантастическая Фрэнки» – нарисованными на обороте.
– Там, – указала я на трейлер.
Максим припарковался так близко, как только мог. В этот предрассветный час все работающие на карнавале затихли. Я вышла такая уставшая, что, проходя мимо машин, палаток и клеток, чуть было не споткнулась. Я вернулась к прежней жизни, где мы с Марти могли показать наше шоу. Через несколько месяцев, если повезет, время, проведенное с Владом, будет казаться странной далекой мечтой, и мне уже не будет так больно. Движимая этой мыслью, я постучала в дверь прицепа.
– Марти, открой! Это я.
Дверь открылась так быстро, что врезалась в меня. Я успела увидеть лишь густые черные волосы до того как Марти схватил меня, спасая от падения. Затем меня приняли в жесткие объятия за талию. Я наклонилась, поскольку была выше Марти, и обняла его за спину так сильно, что он взвизгнул.
– Извини, – ахнула я.
Он усмехнулся.
– Моя вина. Забыл приготовиться к такому.
Затем Марти отошел, чтобы осмотреть меня как в первый раз. Он вдохнул, его рот сжался в тоненькую щель, а каштановые глаза окутал зеленый.
– От тебя ужасно пахнет, малышка. Что случилось?
Я знала, что он не поверит лжи о том, как давно я в последний раз принимала душ. Вампиры могли улавливать аромат эмоций, и я, вероятно, пахла как вонючее сгоревшее блюдо.
– То, о чем ты предупреждал, – ответила я, неубедительно пытаясь показать беспечность. – Наверное, я одна из людей, которые учатся лишь на горьком опыте.
Марти со вздохом дал мне еще раз его обнять, а после похлопал по спине и отпустил.
– Еще не было таких, кто умер от разбитого сердца, так что выживешь. А сейчас заходи, посмотрим, как ты рухнешь.
Я чувствовала то же. А Марти нахмурился, глядя мимо меня.
– Что он здесь делает?
– А как ты думаешь, она тут оказалась? – спокойно ответил Максим. – Теперь помоги мне с багажом.
Я собиралась повторить это! – Я не хочу, – Когда кто-то появился в прицепе позади Марти.
– Кто тут? – раздался сонный женский голос.
Если бы лунный свет не прорвался в этот момент сквозь облака, темнота позволила бы мне пропустить глуповатое выражение на лице Марти. В следующий момент я поняла почему. Стройная девушка с длинными черными волосами сонно моргала, глядя на нас. Ей не могло быть больше двадцати.
– Марти, тебе сто тридцать восемь! – возмутилась я, прежде чем поняла, насколько лицемерным было это заявление.
– Это не то, что ты подумала. Мы работаем вместе, – оправдывалась девушка, улыбаясь и нерешительно глядя на меня. – Я новая Фантастическая Фрэнки.
Максиму полагалось отвезти меня за пять штатов от Гретхен. Марти оправдывался и просил меня понять. Я не знала как, но не собиралась вовлекать в это Максима и дальше. Я обняла его и сказала, что все будет хорошо. Говорить это становилось все легче. Может быть, скоро я и сама в это поверю.
Марти подождал, пока Дон – так звали новую Фантастическую Фрэнки – вернулась в постель в моей старой комнате, прежде чем выдвинуть свою идею.
– Я скажу ей, что ее работа в этом шоу закончилась, что она должна найти другое шоу. Биллу Битл Мену может понадобиться ассистент…
– Ты не можешь так поступить, – возразила я, истощение сделало мой голос более резким. – Большинство людей приходит сюда после первого или второго фиаско в выборе карьеры. Дон пришла в момент отчаяния, не так ли?
Он мрачно кивнул.
– Да, плюс на нее выписан ордер. Мелкие кражи, по нескольким статьям. Люди, кажется, забывают, что еда не дается бесплатно. Она может получить небольшой срок, если они все же поймают ее.
Как это похоже на Марти – спасти девушку, давая ей работу, место жительства, и безопасность от присмотревшихся подозрительных полицейских, которые придут сюда вынюхивать. Он сделал это и для меня, когда я была такой же молодой, как Дон, и лишь немного более отчаявшейся. Я не могла забрать такой хороший шанс у молодой девушки, независимо от моих собственных дрянных обстоятельств.
Я улыбнулась и надеялась, что это не было похоже на гримасу.
– Видишь, ты не можешь ее уволить. Не беспокойся обо мне. У меня, э, есть несколько ювелирных изделий, которые можно продать, я смогу протянуть на этом в течение года или около того, – Хорошо, что Влад настоял, чтобы я забрала все, что он дал мне. – За это время я создам свое собственное сольное шоу.
Он потянулся через откидной стол и схватил меня за руку.
– Ты останешься здесь, пока не сделаешь основные покупки для этого шоу.
– Нет, на самом деле…
– Не спорь, – прервал он, сжимая мою руку. – Ты не моя дочь по крови, но я люблю тебя также как Веру, царство ей небесное, так что заткнись и давай найдем тебе место, чтобы поспать.
Я засмеялась, смаргивая высыхающие слезы, вызванные счастьем перемен.
– Я тоже люблю тебя, Марти. И я всегда думала, что на диване вполне комфортно.
Она довольно хороша, – подумала я через неделю, наблюдая за Дон, выступающей с Марти. Конечно, он добавил несколько более сложных сальто и поддержек с его стороны, но у Дон было отличное чувство зрелищности, что скрывало ее слабости с акробатической стороны. Ну, разок она приземлилась на его плечи. В конце концов, я почти поверила, что это была я. С нашими стройными фигурами и длинными черными волосами мы выглядели одинаково. Не удивительно, что Марти не потрудился брать новое сценическое имя для Дон, помимо желания оградить ее от закона. Я сомневалась, что кто-то из зрителей, видевших наше шоу прежде, смог бы понять, что меня сменили более младшей и менее электризованной моделью.
Я пошла на их шоу, чтобы доказать, что все хорошо. Дон была милой девушкой, которой нужен этот перерыв, а у меня были и другие варианты. Конечно, весьма ограниченные, но, тем не менее, варианты. Начиная с сегодняшнего дня, я занялась устройством своей жизни. Восхищение выступлением Марти и Дон было первым шагом.
Вторым шагом было поговорить с Эдгаром. У него было прозвище Молоток из-за его ожесточенной тактики переговоров, но он был честнее, чем средний ростовщик. Несмотря на заверения Марти, что я смогу оставаться столько, сколько захочу, Виннибаг был слишком мал для троих, даже если один и был карликом.
Большая часть толпы слева аплодировали Марти и Дон, вышедшим на поклон. Я ждала в самой верхней части трибуны, стараясь, как могла, избегать контакта со зрителями. Я носила специальные перчатки, но даже случайный контакт будет ощущаться как удар статического электричества для любого, кто прикоснется ко мне. Вот почему я надела одежду с длинными рукавами и длинные брюки, хотя в палатке и было восемьдесят градусов. И отличную шляпу. А мои волосы скрывали шрамы от любопытных зевак.
