ждать тебя у выхода во двор и одолжу тебе свой старый плащ.
Краем глаза я следила за крысами, которые тихо, шажок за шажком приближались к коту со спины. Это не добрые мышки из сказки, у тех просто не могло быть таких кровавых глаз.
— Договорились, тогда мне нужно найти более удобную обувь. — Я поспешно дошла до Люцифера и быстро подхватила его. Он, совершенно не ожидавший вторжения в свое личное пространство, удивленно рявкнул и засопротивлялся, но я только сильнее стиснула его тяжелую тушку. — Скоро буду.
Элла понимающе усмехнулась, когда я вылетела в коридор и чуть ли не побежала прочь. Два маленьких клубка темноты поскакали вслед, но, к счастью, остановились у лестницы, по которой я взлетела на одном дыхании.
— Пу-усти-и, — зашипел Люцифер, — ты куда несешься, рыжее чудовище⁈
Я устало прислонилась к стене и разжала руки. Кот неуклюже плюхнулся на ковер и яростно захлестал хвостом.
— Тебя хотели сожрать крысы, — меня начала бить дрожь, — Элла вовсе не золушка, а кошмарушка, и эта сказка превращается в какой-то триллер. Я просто… просто хочу домой.
Всхлип застрял в горле и не прозвучал лишь потому, что Элла или ее крысы могли его услышать. Закрыв лицо руками, я села рядом с Люцифером и застыла скорбящим изваянием. Если бы сейчас меня увидела ведьма, она сжалилась бы.
— Не переживай, — Люцифер ткнулся носом в мой бок, — у тебя есть план и время. Если в сказке Анастасия погибла в определенный момент, то раньше него с тобой ничего не случится. И надеюсь, что со мной тоже… — он посмотрел через перила на первый этаж, и шерсть на его загривке встала дыбом.
— Завтра в городе куплю крысиный яд, обещаю, — я почесала его за ухом и вздохнула, — ладно, мне пора идти.
Элла все же была главной героиней в сказке о добре и любви, поэтому вряд ли сюжет вынудит ее причинить вред второстепенным персонажам. Если дать панике и паранойе одержать победу, то меня точно ждет участь Анастасии. Нужно успокоиться.
Я вышла во двор и подняла голову к небу, чистому, холодному и равнодушному. Элла вынырнула из тени виноградника, и ее насыщенно красный плащ показался пламенем на фоне зелени. Она протянула мне другой, более темный и выцветший. Я накинула его на плечи и вдохнула запах дыма и отсыревшей одежды.
— Тебе идет, — улыбнулась она, разглядывая меня, как свою куклу, — возьми корзинку у двери и пойдем. Сегодня очень теплый день.
Забавно, мы как две Красные Шапочки, которые пошли в лес. И отчего-то было ощущение правильности происходящего, как будто сюжет двигался своим чередом.
Но я занервничала, едва появились первые деревья. Лес выглядел темным и жутким, и чем дальше я заходила, тем отчетливее понимала, что без Эллы мне отсюда не выбраться.
— Стой, — воскликнула она и схватила меня за край плаща, — впереди ловушка.
Я испуганно отпрянула назад, чуть не свалившись на землю. Впереди в траве и правда поблескивало железо с острыми зубьями. Элла схватила толстую палку и уверенно воткнула ее в центр капкана. Он захлопнулся, с треском переломив дерево надвое. Звук спугнул пару птиц с веток.
— Спасибо… — выдохнула я.
— Гастон опять охотится на волков, — с неподдельной ненавистью сказала Элла, и ее лицо почти перекосило от жгучей ярости, — ужасный, отвратительный подлец. И как он только может тебе нравиться⁈
— Мне? В каком смысле? — удивилась я, но Элла меня уже не слушала, она направилась вперед, закипая от гнева и размахивая корзинкой.
Мы вышли к полузаросшей дороге, вдоль которой росли ягоды шикши, брусники и черники. Здесь деревья не стояли плотно друг к другу, поэтому света было достаточно.
Элла словно спряталась в кокон из клокочущей злости. Ее пальцы так крепко сжимали ягоды, что раздавливали их, окрашивая ладони соком.
— Кто-то приближается. — вдруг произнесла она, причем таким тоном, будто приближалось что-то очень и очень страшное.
Первым порывом было вскочить и броситься обратно в чащу, но Элла даже не пошевелилась, лишь приподняла голову и выжидающе уставилась на дорогу.
При этом поза ее напоминала змею, приготовившуюся к броску. Если кому и следовало бояться, то точно не ей. Я осталась растерянно стоять, возвышаясь над ягодами в привлекающем внимание плаще.
Наконец послышался стук копыт, и из-за деревьев выскочил белый конь со всадником в зеленом костюме. Что, вот и Робин Гуд? Только разбойников мне сегодня не хватало для полного счастья.
Я опустилась обратно на траву, чтобы пришелец случайно не решил, будто с ним хотят поговорить. Однако конь все равно остановился даже без приглашения. Элла сразу же вскочила, элегантно снимая капюшон и освобождая вьющиеся светлые волосы.
— Доброго дня, леди.
Я посмотрела на всадника. Им оказался аристократичный на вид паренек с очень светлой кожей и пшеничными волосами. Доброжелательная улыбка с ямочками, голубые глаза и золотые пуговицы на одежде… Я выдохнула с облегчением: не разбойник.
— Доброго, господин, — поклонилась Элла, — куда путь держите?
— В город, — ответил он, не без интереса нас рассматривая, — но почему вы здесь одни? Разве не слышали о нападениях волков?
Ну час от часу не легче. И почему мне раньше на удосужились сообщить такую ценную информацию, я бы на пушечный выстрел к лесу не подошла.
— Ах, мы с сестрой очень смелые, — сказала Элла, — да и волков бояться, в лес не ходить, ты согласна со мной, Анастасия?
— Говори за себя, — возразила я, — если в лес ходить значит быть съеденным, то лучше остаться дома.
Незнакомец хмыкнул и одобряюще кивнул. Элла заметила это и сделала шаг вперед, оттесняя меня и захватывая его внимание обратно.
— Как твое имя, добрый путник?
— Эрик, — он поклонился, — насколько мне стало известно, твою сестру зовут Анастасия, а тебя?
— Элла, — она наградила его одной из своих самых обезоруживающих улыбок, и я решила, что Золушке не помешало бы обратиться к психотерапевту, потому что такая тяга всем понравиться и угодить вызывала подозрение. — Рада знакомству, Эрик, у тебя такое благородное имя.
Эрик, Эрик… Имя было знакомым, и в реальном мире оно обычно ассоциировалось с…
И тут до меня дошло, с кем именно мы сейчас разговаривали. Вот она. Судьбоносная встреча в сюжете, завязка!
Принц и Золушка впервые друг друга увидели в лесной чаще, как и требовал сюжет. Только непонятно, что делала здесь я, но это было не столь важно.
На душе стало так легко, так прекрасно, и я с умилением посмотрела на этих двоих, которые были ключом к моей свободе.
— Я предполагал, что все девушки сейчас дома готовятся к балу. Надеюсь, вы тоже
