— Ты про прогулку с принцессой? — весело фыркнула Милз.
— Откуда ты…
— Или про своего нового парня? — перебил меня Брант — Кейран? Серьезно, Тэм?
— Да, но это…
— Может хотела нам рассказать про метаморфа в стазисе, который изображал Хадари?
— Да как вы узнали? — зашипела я, даже не подозревая откуда растут ноги.
— Извини, Тэм, с удовольствием поболтали бы, но сама понимаешь, дела. — пожала плечами Милз — Все самое интересное нам уже рассказал Шторм.
— Но…
— Артефакт Кейрана делала я, Тамина. — бросила Ай, пожалев мою бедную психику — Так что ваши тайные разговорчики не совсем тайные… Птичка.
— А у нас новостей больше нет. — подытожил напарник, не дав мне шанса ответить — Информацию по расследованию, которую передал Камарат, мы еще не забрали.
— И, кстати, когда заберете, надо будет обсудить некоторые моменты лично. — протянула Айянара, вспомнив про Веста, который все еще сидел на полу — Через несколько дней местные обязательно придумают повод для очередной вечеринки в столице, так что мы сможем встретится здесь. Приглашения вышлю, до связи.
После этих слов девушка провела пару странных манипуляций и стена вернулась на место, скрывая от меня изумленные лица друзей, которые все еще не понимали, как такое возможно. Да и я тоже. Настоящая магия… В это время Шторм медленно, но верно приходил в себя, хмурясь и недовольно поглядывая то на меня, то на Айю, которая упорно делала вид, что ничего необычного не произошло. Правда, Вестар так не думал. Совсем.
— Какого черта, Айянара! — зарычал Шторм, резко поднявшись на ноги — Ты опять это сделала? Сколько раз тебе повторять?
— Остынь, Торвуд. — лениво отмахнулась девушка — Отдохнул немного, расслабился, пока взрослые обсудили все свои дела. Чего жалуешься?
— Я. Тебя. Предупреждал. — Вест сверкнул глазами и зашагал к ней так решительно, что у меня мурашки по спине побежали. Какой-то он злой, что ли…
— Я просто хотела… — уже не так уверенно пробормотала она — Мне показалось…
— Я сказал, если ты еще хоть раз попробуешь протестировать на мне свои новые штучки…
— Это проверенный препарат. — пискнула Ай, моментально изменившись в лице и вжалась в стену — Никаких последствий, четное слово.
— Не важно. — процедил друг, склонившись к девчонке, и, кажется, я тут лишняя — Между нами связь, мой зверь выбрал тебя, но это не значит, что ты можешь делать все, что угодно и это сойдет тебе с рук!
— Ага… — шепнула Айянара, не сводя глаз с форса — Поняла.
— Проводи, Тамину. — чуть смягчил тон Шторм — Я хочу убедиться, что на этот раз, ты, действительно, все поняла.
Очень кстати. Меня начинает удивлять поведение друга, которого я, кажется, слишком плохо знаю. Такого уверенного, строго тона в его исполнении, я еще не слыхала. Стоит признать, веселый хулиган Торвуд, бывает взрослым, серьезным мужчиной и… Он хорош! Но мог бы и рассказать, что у него есть женщина, которую выбрал его зверь, что бы это ни значило. Мы все-таки друзья!
Ай послушно подошла ко мне, кивнула в сторону выхода и, только убедившись, что Шторм не смотрит, картинно закатила глаза, очень тихо цокнув.
— Дурацкие форсы. — зашипела девчонка, как только мы отошли на достаточное расстояние, чтобы Вест не слышал — Заладили со своим выбором зверя.
— Выбор зверя? — осторожно поинтересовалась я, понизив тон.
— Ага. — она кивнула и вытянулась, возвращаясь в изначальный образ — Думают, что у них есть истинные пары. А их нет. Только обостренное обоняние и обычная химия, запах им нравится, на уровне инстинктов, вот и все.
— Выходит, истинных пар не существует?
— Существуют. У нерит. — ухмыльнулась Ай, бросив на меня многозначительный взгляд мне — Наилучший эффект от тандема нериты и чера достигается путем сильных взаимных чувств, ты можешь заряжать и других, но для начала им придется добиться твоего расположения.
— Значит, я усиливаю только тех, кто мне нравится?… — я замешкалась, пытаясь понять новую информацию.
— Друзей, родных, близких. — кивнула девушка — Если бы нериты подпитывали магией врагов, было бы странно, согласись? По той же причине, самый верный способ — интимный контакт. Добровольный.
— А Линдар…
— Хадари — твой истинный, ты для него — нет. Он просто влюблен. — мы остановились у распашных дверей и Айянара посмотрела мне прямо в глаза, крепко сжав плечи — Так что, давай, Тамина, действуй. Надень лучшее платье, подготовься к приему и сделай все, чтобы его вернуть!
— Ты, правда, считаешь, что это поможет? — поморщилась, от странной идеи.
— Нет, конечно! — прыснула она, окончательно сбив меня с толку — Но Бертрада будет недовольна. А я буду крайне признательна, если ты позлишь ее королевское высочество.
— Сделаю всё, что в моих силах. — подмигнула я, приоткрыв дверь.
— И не забудь упомянуть, что заходила ко мне утром. — донеслось мне вслед, но я уже внесла это в список тем на вечер — Она оценит, даже не сомневайся.
А прием обещает быть веселым…
Глава 9.1
Спустя полчаса скитаний по дворцовым коридорам, я уже отчаялась найти свою комнату и просто бродила, рассматривая роскошные вазы и удивительные портреты, судя по регалиям, членов королевской семьи. Спокойный бордовой оттенок стен в этой части замка сообщал, что я двигаюсь не в том направлении, но я просто любовалась изысканным интерьером, теша надежду, что встречу кого-нибудь, кто подскажет мне дорогу. Надо было попросить Шторма проводить меня до комнаты или хотя бы прихватить монету Эверана, но по каким-то неведомым причинам, я решила что справлюсь. Зря. Знаю, женщинам нельзя много думать, мне в частности. Чем больше времени на размышления, тем мрачнее мысли, но ситуация вынуждает.
Звук моих шагов отдается гулким эхом, отражаясь от стен коридора и нет даже намека на присутствие хоть одной живой души в этих бесконечно одинаковых анфиладах. Пустота. Такая же в самом центре моей груди, но я тщательно заполняю ее воспоминаниями о счастливом прошлом и надеждами на такое же будущее. Все получится, правда? Я выдержу все оскорбительные нападки принцессы, каждую подлость, каждую гадкую интригу. Мы разберемся с этим проклятым делом и все вернется на свои места. Капитан из моего сна говорил, что нужно потерпеть. И я потерплю.
Поддаюсь желанию остановиться у портрета величественного мужчины и рассмотреть его повнимательнее. Всегда поражалась таланту художников. Так удивительно передать каждую мельчайшую черточку, настроение, характер. Я будто знакома с человеком, в чьих обманчиво теплых карих глазах, с опущенными уголками, легко заметить сокрушительную силу, решительность, достоинство. Творение гения, не меньше.
— Нравится? — ровный бархатный голос прозвучал таинственно и я не сразу поняла, что не одна.
— Красивый. — протянула в ответ, пытаясь понять, как художник рисовал окладистую бороду. Такое ощущение, что по волоску…
— А мне кажется, мрачноват. — хмыкнул незнакомец и я вздрогнула, резко оборачиваясь — Но вины мастера в этом нет.
Позади меня стоял мужчина с портрета, задумчиво рассматривая картину, а я затаила дыхание, потому что сходство поразительное. Будто его рисовали сегодня утром, а не десяток лет назад, хотя холст явно не новый. Может быть…
— Это ваш предок? — осторожно поинтересовалась я — Очень похож.
— Нет, милая. — усмехнулся в ответ мужчина — Это я. Но вы верно заметили, портрет не новый. Он меняется, вместе с человеком, который на нем изображен и замирает лишь после смерти. Возраст, настроение, к сожалению, даже морщины. Посмотрите.
Мужчина коснулся своего носа, поводил пальцами и на месте точеного носа появился новый. Крючковатый, с горбинкой и крупной черной бородавкой.
— Вы альтер? — завороженно пробормотала, наблюдая как меняется картина.
— Альтер, трик, ментал. — довольно кивнул мужчина — Король Долины Лантана, Тарион. А вы?
— Извините, я не представилась. — криво улыбнулась я, заметно нервничая. — Та…
