— Я хочу поговорить с тобой, прежде чем ты уйдешь.
— Хорошо. — Я почувствовала укол вины за то, что солгала. Я знала, что она захочет, чтобы я пошла к психотерапевту, которого она нашла, по поводу моих ночных кошмаров, но это было последнее, на что нам нужно было тратить деньги. Если я уклонюсь от первых попыток завязать разговор, она будет так занята, что забудет об этом.
Я вскочила с двуспальной кровати, и у меня подкосились ноги, заставив меня рухнуть обратно на матрас. Я сжала руки в кулаки под одеялом, когда перевела дыхание. Ночные кошмары отнимали у меня все больше и больше сил.
«Низкий уровень сахара в крови», — убеждала я себя. Я не всегда хорошо ела после вечерних смен. Как только я закину в себя немного блинчиков, все будет в порядке.
На этот раз я встала медленнее, давая организму возможность акклиматизироваться. Сделав несколько глубоких вдохов, я твердо встала на ноги. Я подошла к шкафу и, нахмурившись, осмотрела его содержимое. Мысль о том, что мы должны были принарядиться для такого шарадного мероприятия, была нелепой.
Я скользнула пальцами по вешалкам внутри. Платья были не тем, что я обычно носила. Но у меня было несколько, в основном, хороших. Я остановилась на сарафане с короткими рукавами. Он был бледно-голубым, с крошечными цветочками и сидел так, словно был сшит специально для меня.
Вытащив сарафан, я бросила его на кровать и поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Это была комедия ошибок — мы втроем делили ванную. Я даже думать не хотела о том, что произойдет, когда Чарли достигнет половой зрелости.
Я быстро подготовилась, подумала о том, чтобы немного подкраситься, а потом ограничилась тушью и бальзамом для губ. Этого должно было хватить для нарядных элементалей.
Я нахмурилась от этой мысли. Там, вероятно, будет куча людей из Академии Кингвуд. Я случайно услышала разговор младших элементалей, когда они зашли в паб. Все они молились о том, чтобы их определили в самую престижную школу. Но из того, что я узнала об этом за эти годы, мне показалось, что дело скорее в связях, чем в таланте или в том, чтобы заслужить свое место там.
Поспешно вернувшись в комнату, я сняла пижаму и бросила ее в кучу на полу. Надев нижнее белье и бюстгальтер, я натянула платье через голову. Ткань была идеально поношенной, мягкой и идеально сидела на мне. Я остановилась перед зеркалом, пытаясь пригладить волосы. Пряди были уложены естественно, но временами становились немного волнистыми. На данный момент этого вполне достаточно.
Перед домом хлопнула дверца машины, и я поняла, что Лейни здесь. Точно так же, как знала, что она спросит меня по меньшей мере дюжину раз, не следовало ли ей выбрать другой наряд. Она могла даже пригрозить, что по дороге заедет в магазин, чтобы быстро переодеться.
Я схватила сумочку и направилась к лестнице. Входная дверь открылась, а затем снова захлопнулась.
— Аура! Поторопи свою милую попку! Мне нужно найти себе пару горячих парней-элементалей.
-2-
Я не пропустила мимо ушей преувеличенные звуки, издаваемые Чарли, когда тот давился из кухни.
— Отвратительно, Лейнс, — прокричал он.
Лейни ухмыльнулась, стоя у подножия лестницы.
— Ты не можешь испортить мне настроение, козявка. Я считала дни до того, как встречу свою судьбу — красавчика.
Я поспешила вниз по лестнице и последовала за лучшей подругой в нашу крошечную кухню.
— Сколько у тебя будет парней?
— По крайней мере, пять, — как ни в чем не бывало ответила она.
Чарли изобразил рвотное движение в тесто для блинчиков, а мама покачала головой.
Я подавилась смехом.
— Я думала, что максимум — четыре, и это только для их королевы.
Лейни вздохнула.
— Что за жизнь. Жаль, что эфиров больше не существует. Думаю, у меня бы это отлично получилось.
— Я почти уверена, что у тебя нет ни одного стихийного дара, не говоря уже обо всех четырех. — Эфиры были единственными, кто когда-либо обладал всеми четырьмя способностями, и когда они исчезли, это магическое единство, объединяющее стихии и царства, ушло вместе с ними.
Она резко обернулась, тыча в меня пальцем.
— Прикуси язык. Я чувствую в себе какую-то магию. Мне нужно всего лишь немного знаний, чтобы попасть в одну из этих академий и обзавестись целым гаремом красавчиков.
Мама кашлянула.
— Лейни…
— Извините, миссис Си. Я просто взволнована.
Обычно мама просто посмеялась бы над Лейни и присоединилась к веселью. Вместо этого она прикусила губу и вернулась к блинчикам.
Лейни схватила меня за руку.
— Пойдем. Я хочу занять хорошее место.
Мама вскинула голову.
— Ты не хочешь остаться на блинчики?
— Я взяла нам бутерброды с яйцом, они в машине, — сказала она, потянув меня к двери.
— Прости, мам. Положи остатки в холодильник, я разогрею их на ужин.
— Аура, — начала мама.
Я выскочила за дверь вслед за Лейни.
— Мы поговорим вечером, прежде чем ты пойдешь на работу.
Лейни сбежала по потрескавшимся ступенькам нашего крыльца.
— Что с твоей мамой? Грустит из-за того, что ты заканчиваешь школу?
Я скользнула на пассажирское сиденье подержанной хонды Лейни.
— Думаю, да. Она не в восторге от того, что ее первенец растет.
Лейни повернула ключ в замке зажигания. Потребовалось несколько попыток, но двигатель, наконец, завелся.
— Мама заставила меня сегодня позировать для фоток. Прямо как в первый день учебы.
Я посмотрела на лучшую подругу, когда она ехала на другой конец города.
— Держу пари, в первом классе ты такого не надевала.
Лейни рукой скользнула по черной мини-юбке и порванным колготкам.
— Может, мне следовало выбрать фиолетовую?
Наклонившись, я чмокнула ее в щеку.
— Ты прекрасно выглядишь.
— Нет, я выгляжу чертовски сексуально и готовой к своему…
— Гарему красавчиков, — закончила я за нее.
Лейни повернула к центру изобразительных искусств, куда нам было приказано явиться.
— Я демонстрирую это дерьмо.
— Если кто-то и мог, то это ты.
Она заехала на парковочное место на автостоянку позади здания.
— Не хочу, чтобы кто-нибудь помял мою малышку.
Я фыркнула, выходя из машины.
— Как ты узнаешь, что кто-то в нее врезался?
Лейни бросила мрачный взгляд в мою сторону.
— Бетти идеальна во всех отношениях. Царапины только подчеркивают ее характер.
От ее слов меня охватило тепло. Это была Лейни. Она воспринимала каждую уникальность или странность как подарок судьбы. Вероятно, именно поэтому она подружилась со мной во втором классе. Я обняла ее и крепко прижала к себе.
— Люблю тебя больше жизни, Лейни Лу.
Она нахмурилась еще больше.
— Не называй меня так перед потенциальными членами моего гарема красавчиков.
Я прикрыла рот рукой.
— Могила.
— Чертовски верно. — Лейни потянула меня к зданию.
Там уже стояла огромная очередь. Я узнала нескольких ребят из нашей огромной средней школы, но гораздо больше количества народа я никогда не видела. Для участия в мероприятии требовались выпускники со всего округа. Даже элементалы, которые ходили в модные частные школы, должны были явиться и пройти тестирование, как и все мы, жалкие людишки.
Они не собирались рисковать тем, что кто-то, обладающий стихийной силой, случайно подвергнет людей термоядерному воздействию. Итак, они организовали эти тесты в конце нашего выпускного года. И теперь нам всем приходилось просиживать их часами напролет, даже если мы знали, что у нас нет родителей-элементалей.
Одна девочка с идеально уложенными каштановыми кудряшками насмехалась над девушкой из нашей средней школы. Она повернулась к своим подругам, смеясь и шепча что-то, что, как я знала, было некрасивым.
— О, черт возьми, нет, — пробормотала Лейни. — Мы никогда не получим хорошее место.
— Я почти уверена, что они просто вызовут нас в алфавитном порядке.
