Я потащила труп демона к чёрному входу, чтобы потом его зарегистрировать. Бен с улыбкой до ушей последовал за мной. Он молчал, а я делала вид, что его не замечаю.
Маг за стойкой регистрации, осматривая тело, бросил на меня мрачный взгляд и сунул деньги под стеклянный растр. Я пожала плечами и грустно посмотрела на пачку баксов. Рассчитывала, что мне заплатят вдвое больше. Ну тогда на этой неделе придётся хорошенько попотеть.
Стиснув зубы, засунула наличку в карман и забрала документы. Кому-то сильно не повезёт, что грохнул мою цель. Я его достану!
Хотя знала только часть имени, но не составит труда выяснить, кому именно оно принадлежало. Впервые за долгое время у меня надёжная зацепка. Наконец-то, я нашла свидетеля смерти мамы. Разве не повод для радости?
— Так как же тебе удалось всё испоганить?
Бен не понял намёка. Возможно, стоило его вообще проигнорировать, тогда бы он меня оставил в покое? Маг до сих пор злился, что я полгода назад, угостив выпивкой, заставила его выложить все известные факты о клинке, висевшем сейчас у меня в ножнах на поясе. Ведь Бен проник в имевшую гриф секретности часть библиотеки. Если Совет магов об этом прознает — придурку не сносить головы.
Клинок Мистелтейнн, его ещё называли клинком Правды. Только о нём узнав, сразу решила: он должен быть моим. С таким артефактом я без заклинания правды лёгко могла бы допрашивать подозреваемых.
Конечно, если маги узнают, где именно я нашла клинок, то окажусь ещё в худшем дерьме, чем Бен. Совет вынужден сотрудничать с высшими демонами, потому что в случае возникновения войны их, не моргнув глазом, сотрут в порошок. Кража древних артефактов у демонов могла повлечь за собой прекращение деловых с ними отношений.
Мы с Беном держали рты на замке, однако это совсем не означало, что мы оставались друзьями. Он считал, что клинок его, но была кишка тонка пойти и его заполучить. А я? Никогда не забуду первый раз, когда работала с Беном в паре после вступления в Совет магов. Он обманул меня, тайком захватив нашу цель, и бросил ни с чем посреди ночи на территории красных колпаков1. Оказалось, злобные кровожадные гоблины совсем лишены голоса разума. Оставшийся шрам на бедре до сих пор служил напоминанием о том случае.
Бен не спускал с меня глаз. Я нахмурилась и посоветовала:
— Не суй нос, куда не следует.
Маг оскалился, однако развернулся и ушёл.
Я снова подошла к главному входу резиденции магов, осмотрела вестибюль — стол регистрации пуст, вошла внутрь и поднялась на лифте в офис Кары. Она была ученицей, специализировалась на оружии, и, если суну ей полтинник, скорее всего, изучит для меня стрелу. Возможно, совпадение, что Аспараса убили именно в ту секунду, когда он собирался сообщить мне имя вероятного убийцы мамы. Ведь за чинимый демоном беспредел в Дареме любой мог его грохнуть.
Но я достаточно долго работала на магов, чтобы верить в совпадения.
Постучала в открытую дверь офиса Кары и оглядела помещение. В углу коллекция мечей прислонена к стене, из крошечного окна открывался вид на город, а пол, письменный стол и стул завалены книгами и оружием.
— Вот чёрт!
Я надеялась увидеть Кару, но, возможно, ей пришлось уехать по вызову. Как бы мне ни хотелось узнать всё о стреле, но время поджимало. Напишу ей позже, решила я и метнулась к лифту, спустившись на нём, побежала к машине и, сев за руль, погуглила, наслаждаясь дуновением ветерка через открытое окно дверцы. Пару недель и жара в Северной Каролине станет невыносимой.
На запрос «Демон + Вер» вывалилось пару вариантов:
— Верье, демон неповиновения;
— Веррин, демон нетерпения.
Я прокручивала страницу за страницей, иногда, осматриваясь, поднимала голову. Вряд ли кто-нибудь решился бы на меня напасть перед зданием Совета магов, но осторожность ещё никому не помешала.
Ни одного из этих демонов не видели на Земле в течение последних пятидесяти лет. Хотя они могли здесь появляться под другими именами. Или, возможно, старались не привлекать к себе внимание. Тяжело вздохнув, я провела большим пальцем по списку.
Вот.
Веркэн. В соцсетях значилось, что он из Роли. Когда погуглила его имя, выяснилось, нечесть засветилась на Земле в день смерти мамы. Оказывается, он боролся за права демонов и одним из первых десятилетия назад выступал в защиту межвидовых отношений.
Я выгнула бровь. Пятьдесят лет назад за такие отношения могли убить. Теперь же всё изменилось, даже появился сайт знакомств с паранормалами.
Я ещё немного погуглила, но от предвкушения найти больше информации о Веркэне не могла сосредоточиться. Он — моя лучшая зацепка, начать нужно с него, если поиски приведут в никуда, примусь за других демонов. Я замерла, когда нашла пост с Веркэном на «Фэйсбуке». Он был в списке гостей вечеринки Самаэля, намечавшейся сегодня вечером. Частной вечеринки. У меня пересохло во рту при воспоминании об одной из них, на которую пробралась тайком.
Самаэль — высший и самый жёсткий демон на Восточном побережье, а, возможно, во всей стране. На подвластной ему территории никто не мог и пальцем шевельнуть без его согласия. Сотрудничал с Советом магов по собственному желанию, а не потому что должен.
Его обсидиановая башня торчала над Даремом, как средний палец. Хотя магам нравилось изображать из себя главных в городе, но все знали, что они пресмыкаются пред высшими демонами.
О маскарадах Самаэля ходили легенды. Люди, маги, ведьмы, фейри, даже — по слухам — иногда приходили оборотни, хотя последние никогда долго не задерживались из-за неодобрения альфы. На таких тусовках демоны питались похотью, ложью и жадностью гостей, а те с свою очередь потом хвастались, что побывали в башне Самаэля. И все счастливы. Придурки!
К сожалению, кажется, сегодняшняя вечеринка организовывалась только для особых гостей, по приглашению. Просмотрев информацию на сайте башни демонов, я поморщилась. Несколько дней назад Самаэль устроил маскарад для всех желающих, а значит до следующего аналогичного мероприятия пройдут недели. А Веркэн через пару дней улетает в Европу.
Это мой единственный шанс.
Я прикусила нижнюю губу. Мама неустанно повторяла мне и сестре: держитесь подальше от демонов.
А вдруг они помогут мне узнать, кто повинен в её смерти?
Я завела двигатель и вырулила на дорогу. Нужно проникнуть на маскарад, держаться подальше от Самаэля и по-быстрому переговорить с Веркэном. К сожалению, Мистелтейнн придётся оставить в машине.
Высшие демоны могут учуять — и питаться — ложью. Поэтому и решила: никто не пострадает, если я «одолжу» клинок Правды. В то время меня не остановило, что он принадлежал Самаэлю, и его охранял дракон.
О чём с дрожью в сердце и страхом я вспоминаю? О драконе? О нет! О танце с вышним демоном. Мне тогда нужно было как можно ближе к нему подобраться, чтобы незаметно украсть хотя бы волос для взлома оберега пещеры дракона. Мысль о повторном посещении башни демона бросала в дрожь.
Если Самаэль догадается, что именно я украла у него Мистелтейнн — мне не жить. Я непроизвольно крепко сжала руль машины. Пока не вызываю подозрений, со мной ничего не случится. И не упущу из рук последнюю зацепку.
Итак, решение принято. Пойду на вечеринку и знаю, кто мне в этом поможет. Я развернула машину. Друга-алкоголика найти не составит труда.
Уже на закате я припарковалась на Мейн-стрит у бара Мередит — приземистое, кирпичное, обветшалое здание. Хотя имелись столики снаружи, большинство посетителей предпочитали занять места внутри, чтобы видеть всех, кто входит в забегаловку.
Стив, как и всегда, уставившись в стакан, сидел на табурете у бара.
В городе мало где паранормалы могли спокойно выпить, не боясь заполучить нож в спину. Стив — человек, но люди его недолюбливали за то, что он работал на существ из другого мира. Я знала график его работы, и сегодня у него был выходной.
Как и всегда Стив выглядел слегка растрёпанным, словно только встал с постели. Не бритый, очки заляпаны, на рубашке жёлтое пятно, взгляд мутный, но как только я подсела к Стиву, он тут же встрепенулся и посмотрел на меня уже ясными серыми глазами.
