— Что тебе от меня нужно?
— Разве я не могу просто с тобой посидеть?
Стив насупил брови и откинул засаленные светлые лохмы со лба.
— Ну каверзная улыбка «Мне что-то от тебя нужно» сдаёт тебя с потрохами.
Я тут же посерьёзнела.
— Пыталась тебя очаровать.
— И твоя попытка провалилась.
— Хорошо. Хочу попросить тебя об услуге.
Стив подозрительно на меня воззрился.
— Что за услуга?
— Сегодня вечером мне нужно попасть на маскарад Самаэля.
— И тебя нет в списке.
— Именно. Поэтому и прошу об услуге, — воскликнула я.
Он тут же покачал головой.
— Угу. Ни за что. Даже не мечтай.
Я склонилась к Стиву и посмотрела ему в глаза.
— Мне очень нужно. Я заплачу.
— Слишком опасно. Для нас двоих.
— Да ладно, Стив, ты же знаешь правила. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне, и все в выигрыше.
— Нет, — отрезал он и поднял руку, заказывая выпивку.
В ожидании её я провела пальцем по одной из глубоких царапин на деревянной столешнице бара. Мер наливала виски группе оборотней, один из них пристально за ней наблюдал, его золотистые глаза почти светились. По тому, как подёргивались губы барменши, было понятно, от неё не укрылось внимание оборотня.
Раньше над этим баром висела вывеска «Бар Тома». Сейчас же я увидела, что её заменили на «Бар Мередит».
Том пропал несколько лет назад. И мало кто по нему скучал. Фанатичный старый скряга. Ненавидел паранормалов, поэтому они предпочитали тусоваться где угодно, только не в его забегаловке.
Не говоря уже о том, что дочь Тома была ведьмой.
После его исчезновения Мередит несколько месяцев управляла баром, в конце концов, в отчаянии стала рекламировать различную выпивку, привлекая внимание как людей, так и существ из другого мира. Мер было по барабану, кто её клиенты, главное, чтобы они оплачивали счета.
«Бар Мередит» теперь стал нейтральной территорией — один из немногих ресторанчиков в Дареме, где паранормалы могли спокойно общаться, маги заключали сделки, а ведьмы плели интриги, не привлекая к себе внимание. Таково неписаное правило. Не дай бог, если начнётся драка, зачинщиков в считанные секунды вышвырнут на улицу.
Мер заплела длинные чёрные густые волосы в косу, в карих глазах заплясали искорки смеха, когда она ухмыльнулась гному, который встал на барный стул и сунул несколько баксов в банку для чаевых. Кивнув, Мередит вытерла руки о фартук, потом бросила взгляд на молодого, недавно нанятого фейри-бармена. Взмахом руки тот сорвал крышку с бутылки пива и наполнил стакан размером с напёрсток для пикси, пьяно порхавшим над столешницей.
Бармен что-то шепнул Мер, и она подошла к нам.
— Даника, — поприветствовала меня Мередит, облокотившись о барную стойку. — Какого черта ты здесь околачиваешься?
Я, не сдержавшись, улыбнулась на её грубость, ведь по натуре она — добрая и отзывчивая.
— Отвратное, — скривился Стив на очередную порцию виски, что ему налили, — но демонам сойдёт.
Я вздохнула, когда Мер выгнула бровь.
— И почему же я не удивлена твоему появлению в моём баре?
Взгляд хозяйки заведения упал на клинок у меня на бедре. Она, очевидно, вспомнила ту ночь, когда я накачала Бена алкоголем.
— Я быстренько туда и обратно, — пообещала Стиву. — Дашь мне ксиву на маскарад, переговорю с парнем и сразу умотаю. Никто даже не узнает, что я там была.
Парень вздохнул, но от меня не укрылось, что он почти сдался на мои уговоры.
— Почему тебе так важно переговорить с этим демоном?
Я рассказала ему о Аспарасе и стреле. Он выгнул бровь и глотнул виски. Позади нас группа гоблинов громко расхохоталась. Посмотрев на них, Стив поник. Да, он работал на демонов в башне, но нравилось ли ему?
Я проследила за его взором. Гоблины, склонившись друг к другу с напряженными красными глазами, перешёптывались. Один из них глянул на нас и оскалил зубы, предупреждая не лезть не в своё дело.
Стив угрюмо покачал головой и меня спросил:
— Думаешь, демон знает, кто убил твою мать?
Я кивнула.
— Если мне сегодня вечером не удаться его допросить, завтра он умотает в Европу.
Согласно моим изысканиям, на Веркэна десятилетиями работала служба безопасности, но на маскарад Самаэля ему придётся пойти без своих церберов.
Стив вздохнул.
— Ты только войдёшь и выйдешь?
— Именно так, — пообещала я.
Он ненадолго прикрыл глаза.
— Хорошо.
Я расплылась в улыбке.
— Ты — замечательный друг.
— За тобой должок.
— Ты же знаешь, я отплачу.
— Мне не нужны деньги. За тобой услуга.
— Замётано. Знаешь, тебе действительно не помешала бы стрижка.
Он выгнул бровь.
— Ещё одно слово, и пожалею, что согласился.
Я выглянула наружу. Солнце скоро скроется за горизонтом, а мне ещё нужно подготовиться к вечеринке. Кивнула Стиву и на прощание махнула рукой Мер.
Нужно прокрасться на маскарад, переговорить с демоном и слинять. Проще же простого?
Глава 2
Даника
Я провела руками по чёрному маленькому платью с откровенным вырезом, отвлекавшем внимание от украшенного стразами ремешка в роли ожерелья, которое на самом деле служило ножнами на спине для любимого ножа — «Бенчмейд нимравус каб 2»2.
Никто не запрещал проносить оружие на вечеринку Самаэля, но, как и бар Мередит, башня верховного демона была нейтральной территорией. Не дай бог на кого-то напасть — тебе кранты.
Я положила Мистелтейнн на прикроватную тумбочку, его сразу же отследят. Полный отстой! Придётся допрашивать Веркэна, полностью полагаясь на интуицию.
Что есть, то есть.
Уходившее за горизонт солнце сквозь огромные окна осветило закатными лучами квартирку — поэтому я в неё и влюбилась — в отреставрированном здании текстильной фабрики, располагавшемся в юго-восточном районе Дарема, где всё ещё обитали люди. Дом за Десятилетия Отчаяния практически избежал повреждений, которые устранили задолго до того, как я сюда переехала.
Главное, квартира выходила окнами на запад, поэтому не могла видеть башню Самаэля, как средний палец, возвышавшуюся над городом, а только район, заселённый людьми. Можно даже притвориться, что нечистей вообще не существует.
Я не в состоянии была себе позволить такую дорогую квартиру, но у дочери хозяина возникли проблемы с бывшим мужем, и только приехав в Дарем, я помогла ей от него избавиться. Только увидев мои ножи-бабочки, тот тут же перестал заявляться к ней на работу и звонить шестьдесят раз на дню. Интересно, что же его так напугало?
Я наотрез отказалась от оплаты за помощь девчонке, её отец вначале не соглашался, но потом сдался и упомянул о пустующей квартире и, что в такие неспокойные времена рискованно оставлять её без присмотра, поэтому предложил в качестве услуги в неё переехать и платить за аренду мизерную плату.
Я была на мели, поэтому согласилась и заселилась в квартиру через пару дней.
Рассматривая себя в зеркале, задумалась: поднять ли мне волосы наверх, чтобы труднее при нападении за них ухватиться или же распустить, прикрыв лицо?
Распустить. Мне вряд ли придётся сегодня с кем-нибудь драться, ведь Самаэль не терпел беспорядков.
На меня с зеркала смотрела женщина с затравленными зелёными глазами и бледным лицом. Совсем не похожа на ту, которая может держать себя в руках. Отвернулась и глубоко вздохнула. Так зациклилась на возможности попасть на вечеринку, что упустила из вида самое главное: если поймают при входе в башню Самаэля — я труп.
Пересекла комнату, и тут взгляд выхватил фотографии на захламленном столе с видом трупа мамы. На них она лежала с пустыми, остекленевшими глазами, на вытянутой руке мой рукодельный браслет. Кровь повсюду, исказившееся от боли лицо. Никто маме не помог, когда она корчилась в агонии.
Эти фото я получила в Остине спустя два года после её смерти. Сказали — несчастный случай. Я им поверила, пока кто-то не подсунул мне под дверь квартиры доказательства об убийстве.
