— Кто будет вести церемонию?
— Ты? — предположил Шон.
— Сдурел? Я со страху обделаюсь! — возмущенно воскликнула Тесс, привлекая к себе ненужные взгляды работников фирмы. — Я не смогу! — свистящим шепотом закончила Тесс. — Давай ты?!
— Извини, но я не сраный осьминог! И точно не смогу быть в двух местах одновременно: у пульта и на сцене! — в тон ей зашипел Шон.
— Осьминоги тоже так не умеют!
— Давай еще поспорим сейчас об удачности моего сравнения!
— Ты понимаешь, что если мы не найдем ведущего, то все, что сделали до этого, просто сведется к нулю! — в отчаянии прошептала Хантер.
— Не паникуй! — паренек широко улыбнулся. — Есть у меня идейка…
— Как та, где мы после спасались бегством от проституток, которые решили, что я их конкурентка? — прищурилась Тесс.
— Зато весело было. И тут будет. Богом клянусь!
Хантер нервно сглотнула, смотря в спину стремительно удаляющегося друга. Натягивая на тело куртку и посвистывая, Шон скрылся за дверьми агентства, и у девушки тут же заныло сердце: господи, только бы ему на башку не упал сугроб. Одна она это дерьмо не вывезет.
— Может, нужна помощь?!
Тесс зажмурилась, сдерживая раздражение, но к своему нанимателю повернулась с приветливой улыбкой:
— Вы очень поможете, если перестанете отвлекать меня вопросами, мистер Хилл.
— Ну, вы ведь просто стояли и пялились на двери. Я решил, что планируете сбежать и бросить меня на произвол судьбы.
— Вы пили? — вскинула бровки Хантер.
— Виски на два пальца. Меня всегда нервирует эта суета, да и вечер сегодня, как вы помните, для меня особенный. Помните ведь?
Такое, блять, забудешь… Кольцо оттягивало карман, и Хантер сейчас как никогда поняла всю тяжесть ответственности бедняги хоббита из Шира.
— Само собой. Я осознаю всю важность вашего задания.
— Чудненько!
Тесс покосилась на него, и Хилл воззрился на нее в ответ с благодушной улыбкой. Девушка поспешно отвернулась, делая совершенно ненужные пометки в блокноте. Бояться его она перестала, а вот понимать — не вышло. Еще пару часов назад он был грозным и сердитым, а сейчас в карих глазах мелькали бесенята, на губах играла лукавая улыбка, а колени Хантер дрожали не от робости перед серьезным клиентом, а от приятного внутреннего волнения от их близости.
— Как скоро начнем? До полуночи остался всего час.
— С минуты на минуту ждем актера и начинаем, — за этот вечер ложь стала даваться Тесс с удивительной легкостью.
— Этого? — ухмыльнулся наниматель, и, даже еще не повернув головы, Хантер осознала, что драка с проститутками и последующий побег — ничто.
С другой стороны, Шон ведь пообещал веселье… с обреченным видом Тесс обернулась и уставилась на Бэлла, волокущего за собой мужчину, наряженного в весьма потрепанный костюм Санты. Бедолага с непонимающим видом осматривал богато обустроенный офис и, на всякий случай, заискивающе улыбался, сжимая в руках кружку для податей.
— Да. Это он. — На автомате ответила Хантер, не сводя с парочки взгляда, полного обреченности и ужаса.
— Он что, подрабатывает бомжом на полставки?
— Хм… кхм… — Тесс замешкалась, ища подходящие по случаю профессии. — Он работает в театре. Постановка о бездомных сказочных персонажах.
— О, правда? — широко улыбнулся Хилл. — А кто еще есть? Зубная Фея-проститутка и пасхальный кролик инвалид-ветеран с контузией?!
— Надеюсь, у вас хватит такта промолчать и не озвучивать свои странные фантазии ему? — с деланным возмущением воскликнула Тесс.
Роб с извиняющимся видом поднял ладони вверх.
— Тесси, мы гримироваться! — проорал Шон, видя стоящего рядом с ней Хилла и сворачивая в туалет.
Девушка кивнула.
— Ро-об!
Теперь Хантер и Хилл поменялись ролями: с ехидной улыбочкой Тесс обернулась к нанимателю, наблюдая, как тот, резко поскучнев, направляется к зовущей его Коллет.
— Вот и проваливай, — тихо буркнула девушка, вдруг испытав острое чувство обиды и потери.
Успокаивала она себя лишь тем, что так ему, Хиллу, и надо! Если, не видя очевидного, он готов жениться на этой богатой и высокомерной дуре — его проблемы.
Дробно стуча каблучками, девушка побежала в туалет, все еще надеясь на благополучный исход событий.
***Стиснув ладонями папку с наградным материалом, который вручался сотрудникам в рамках игровой церемонии, Тесс позволила себе легкую улыбку: мистер Пибоди, которого Шон подобрал у церкви, действительно оказался актером, пусть и дважды уволенным. Сейчас он, лихо зачесав на бок свой седой чуб, вел «награждение», и, судя по улыбкам на лицах присутствующих, тема Оскара и правда зашла. Объявив короткий перерыв, Пибоди спустился со сцены и внезапным, молниеносным движением опрокинул в себя бокал шампанского. Шон, занятый музыкой, этого не заметил, а Тесс посчитала, что большой беды не будет.
Мероприятие плавно двигалось к концу, осталось еще около двадцати минут до боя курантов, да и немного расслабиться бедолаге не помешает. В конце концов, его буквально заставили играть роль ведущего, натянув фрак не по размеру. Пока Хантер придавалась размышлениям, Пибоди опрокинул в себя еще несколько бокалов. Или там было пять?! Просто он делал это столь стремительно, что Тесс, быстрым шагом направившись в его сторону, сбилась со счету. Шон, тоже заметив неладное, бежал с другого конца зала, но оба организатора безбожно опаздывали и понимали, что не спросить причину увольнения мистера Пибоди из театра было ошибкой. Большой и роковой!
— Отдайте! — прошипела Тесс, выдирая из рук мужчины бокал.
Пибоди безропотно разжал ладонь и пьяно икнул, а затем повалился назад. Шон еле успел поддержать его, пыхтя от натуги.
— Да он в гавно! — весело констатировал Бэлл.
— Как это возможно?! За пару минут не напиваются до подобного состояния!
— Тут тебе живое опровержение! — рассмеялся Шон.
— Что нам делать?! Церемония еще не окончена!
— Эй, Пибоди! — Бэлл легонько шлепнул его по щеке. — Дальше отыграть сможешь?!
— Само собой! — пьяно возмутился тот.
— Ну так вперед, дружище! Отрабатывать гонорар!
Тесс попыталась воспрепятствовать, но мужчина и правда довольно резво взобрался на импровизированную сцену и принялся оглашать оставшиеся номинации.
— Все будет…
Как все будет, Тесс так и не узнала. Вернее, не услышала. Она увидела…
Вручив последний диплом с денежной премией от руководства внутри, Пибоди, раскланявшись, шагнул за импровизированную ширму. Музыка, оказавшись без присмотра Шона, перестала играть, и все услышали звук расстегиваемой ширинки, а затем звук журчания. Освещенное полотно ширмы отлично демонстрировало силуэт мистера Пибоди, писающего со сцены вниз. У аппаратуры сбоку уже разлилась довольно объемная лужа мочи, но мужчина явно не собирался останавливаться, желая в прямом смысле зассать прекрасные мраморные полы агентства.
С подавленным видом Тесс покосилась на охреневшего от такого вида Хилла. Рядом стоящей Коллет, кажется, требовалась помощь медиков: блондинка менялась в цвете быстрее елочной гирлянды. От зеленого до багрянца.
— Почти театр теней, да? — звонко воскликнул Шон, как бы подчеркивая этой фразой весь масштаб происходящего.
***Большими глотками выпив бокал воды, Тесс всерьез задумалась о том, не последовать ли примеру мистера Пибоди. Трезвой пережить подобный позор просто невозможно. Но от одного вида алкоголя начинало мутить, а картина ссущего со сцены актера вновь маячила перед внутренним взглядом.
— Ты уверена?
Шон с встревоженным видом смотрел на нее.
— Да, милый. Ступай. Живешь ведь неподалеку, как раз успеешь поцеловать Гвен и пожелать ей счастливого Рождества. И от меня, кстати, тоже не забудь.
— А ты?
— Доберусь на такси. Тут осталось лишь дождаться предложения Хилла его выскочке-невесте — и я свободна.
— Он собрался сделать ей предложение?
— Ага, — устало подтвердила Тесс.
Ей вдруг захотелось плакать от того, что через несколько минут это станет реальностью. Непонятно даже, с чего вдруг ее стала волновать судьба Роберта Хилла и его явно неудачный в будущем брак.
