Ковчег.
— Хочешь знать правду — идем со мной. Не хочешь — оставайся и надейся, что тебя не уничтожат как ненужный материал. Совсем недавно случилось нечто похожее, или я не права?
— Обещай, — процедил землянин сквозь стиснутые зубы, — что девушки будут в безопасности.
— Гарантирую. Как раз у нас вам ничего не угрожает.
Парень ступил на платформу, тапси втиснулась следом и включила подъемник. Семен никогда прежде не находился в такой близости от как казалось смертельного врага. Незнакомка была мягкой, теплой и пахла корицей, что никак не ассоциировалось с обликом зловещего жука.
— Как тебя зовут?
— Шэвви.
Где-то неподалеку раздался взрыв, лифт ощутимо тряхнуло. К счастью, ничто не повредило системы, и створки благополучно раскрылись. Оказавшись в холле комплекса, Семен первым делом подбежал к Тиле и Симпре. Девушки сидели в столовой с видом приговоренных к расстрелу, стоящие вокруг великаны в реактивной броне живописно дополняли картину.
При виде друга обе вскочили и повисли у него на шее, чуть не задушив. Предупреждая все возможные расспросы, на которые вообще не осталось времени, человек решительно произнес:
— Не бойтесь, нам никто не угрожает.
Снова громыхнуло, стены затряслись, с потолка посыпалась пыль.
— Ну… кроме этого.
— Доложите обстановку, — велела Шэвви.
Вперед шагнул гвардеец и заклокотал на родном языке, но устройство в ухе Семена отлично справлялось с переводом:
— Позиция окружена со всех сторон, лараны начали артобстрел. Пока пристреливаются, но скоро накроют.
— Катер уцелел?
— Так точно, но он за стеной.
— Майор, мы должны завершить миссию.
— Понимаю. Здесь все добровольцы, мы прекрасно знали, на что шли. За королеву!
— За королеву! — хором рявкнули солдаты, подняв над головами кулаки.
— Идемте, — сказала женщина. — У нас будет одна попытка. Если не получится, придется задействовать второй план.
— И в чем он заключается? — спросил Семен.
— Неподалеку на дне лежит наш корвет. Мы специально затопили его неповрежденным во время атаки. При необходимости можно улететь на нем, но лучше воспользоваться «Красавцем».
— Зачем вы вообще устроили налет?
— Скоро все узнаешь. Если повезет, конечно.
Спутники вышли во внутренний двор. За искореженными разодранными брустверами теперь прятались тапси, большая группа заняла позиции у ворот. При виде Семена жуки почему-то кивали, будто приветствовали старого знакомого. От этого парню стало не по себе, и он предпочел вообще не смотреть на бывших врагов.
Бывших ли?
Стоило ли так легко верить самым лживым и хитрым существам во Вселенной?
За стеной грянул взрыв, земля вспучилась и ушла из-под ног. Землянин бы упал, не подхвати его вовремя Шэвви. Пожалуй, размышления о правильности выбора сторон стоит оставить на потом. Какой в них смысл, если ты помер?
Гвардейцы выстроились клином и включили силовые щиты на левых предплечьях.
— В бой! — крикнул боец на острие клина.
— В последний бой! — подхватили соратники.
По сути, воевать никто не собирался. Всего лишь отвлекающий маневр с целью переключить внимание окопавшихся неподалеку ящеров. Пока инсектоидов рвали в клочья тяжелые пушки и жгли плазмеры, беглецам удалось проникнуть на борт катера незамеченными.
Шэвви сразу же примостилась в кресле пилота и защелкала по виртуальным клавиатурам. Она одновременно проводила предстартовую подготовку и прокладывала маршрут. Ну просто Юлий Цезарь от жуков: правой рукой заводит двигатель, левой вбивает координаты.
Семен тоже чувствовал себя каким-то царем. Он сидел в кресле капитана как на троне, а перепуганные девушки жались к его ногам. Это выглядело бы забавно и возбуждающе одновременно, не творись за бортом лютый ад.
Грохотало не смолкая, катер постоянно трясло, словно прямо под ним разыгралось неслабое землетрясение. Орали раненые гвардейцы, издали доносились вопли чудом подстреленных ларанов. Несколько раз по обшивке проскрежетали осколки, но щитам удалось поглотить большую часть энергии.
— Держитесь крепче! — крикнула Шэвви. — Взлетаем!
Глава 16. Вопросы и ответы
Глава 16. Вопросы и ответы
Семен ожидал увидеть планету, но «Красавец» прибыл к армаде военных звездолетов, дрейфующих на фоне незнакомой ярко-оранжевой звезды. Здесь были и устрашающие «крабы», и громадные «мокрицы» и сотни, если не тысячи мелких корабликов от фрегатов до одноместных истребителей. Но самым впечатляющим был громадный конструкт, похожий на две соединенных основаниями трехгранных пирамиды. Этакий волчок размером с пятую часть Луны, вокруг которого застыли остальные корабли. Все они издалека напоминали застывший в воске рой жутких насекомых.
— Я думал, мы прибудем в столицу, — сказал землянин.
— Опасно, — ответила тапси. — Флот мобилен, а планету никуда не спрятать.
— Логично.
— Королева ждет нас на флагмане. «Возмездие» — это не просто корабль, а скорее орбитальная станция со струнным двигателем. В ней совмещены орудийные палубы, ангары для истребителей, лаборатория и производственный цех. В военное время Шадара управляет Конфедерацией планет именно отсюда.
— Шадара? Впечатляющее имя.
— Ее Величество ведет себя прохладно и отчужденно в силу этикета, но на самом деле она добрая.
— На словах вы все милые и пушистые, — фыркнул парень.
— Если события на Лазарре показались тебе неприятными — готовься к вещам куда более страшным.
Семен вздохнул и промолчал.
Катер окружили истребители и сопроводили к шлюзу. В отличии от стерильной белизны «Возрождения», на флагмане преобладали нежно-зеленые оттенки. Наверное, напоминали инсектоидам сочную травку родной планеты. Жуки ведь травой питаются, так?
А еще тапси умели правильно распределять рабочее пространство. Никаких высоченных потолков и просторных коридоров на «Возмездии» не водилось и в помине. Все компактно и эргономично, особо не разбегаешься. К счастью, человек в разы меньше хитиновых пришельцев, поэтому клаустрофобия ему точно не грозит.
У трапа почетных гостей (или пленников?) встретили трое гвардейцев и сопроводили в кабину грузового лифта. Подъем длился довольно долго — еще бы, учитывая размеры корабля, — и все время спутники хранили напряженное молчание. У Семена неприятно засосало под ложечкой — с каждой секундой волнение нарастало. Вообще удивительно, как ему удавалось сохранять хладнокровие после «ободряющего» совета Шэвви. Он понятия не имел, что ждет его впереди. Ясно только одно: ничего хорошего. Оставалось надеяться, из плохой и очень плохой новости все же сообщат первую.
