Бронированные створки открылись, группа вышла в ярко-освещенное помещение с двумя рядами терминалов вдоль стен. За ними сидели краснокожие (понятно, что хитин — не кожа, но не краснохитиновыми же их называть) женщины и увлеченно водили пальцами по голографическим клавиатурам.
В дальнем конце залы виднелись дверцы второго лифта — поменьше, рядом почетным караулом стояли гвардейцы с плазмерами наперевес.
— Аналитический отдел, — подсказала Шэвви. — Собирает всю поступающую информацию и выдает королеве в виде тезисов.
— Меня мало волнует ваша политика. Я здесь не для экскурсии.
— Не надо злиться, Семен. Мы желаем тебе лишь блага.
Парень просто махнул рукой. Смысл в десятый раз повторять, что каждая собака в этой галактике ничего иного ему не желает. Но на деле все выходит совсем наоборот.
Стражники по-военному повернулись лицами друг к другу и одновременно коснулись округлых выступов на стене. Створки бесшумно расползлись в стороны, открыв взорам прибывших тронный зал. Он очень походил на обитель Древней, куда землянин то и дело попадал во снах. Треугольный свод, матовое покрытие, высокое кресло в центре и терминал перед ним, только обычный, голографический.
При появлении гостей Шадара встала, сложила руки на животе и поклонилась. Она оказалась довольно низкоросла и худощава для тапси. Лицо скрывала овальная золотая маска с вертикальными прорезями для глаз, с шеи свисали широкие позолоченные лоскуты с неизвестными символами. Они шли через грудь и сходились чуть ниже пояса, превращаясь как бы в набедренную повязку, закрывающую промежность. В отличии от рядовых жуков королева носила обруч с похожими на дреды короткими жгутами, о предназначении которых можно лишь гадать.
— Здравствуй, — прозвучал мягкий бархатистый голос, слегка приглушенный маской. — Я рада, что спустя столько смертей и недопонимания мы наконец-то встретились.
— Не жди, что повисну у тебя на шее, — фыркнул Дроздов.
Шэвви опустила голову, стыдясь и прося прощения за дерзость человека, но Семен этого не видел — девушки стояли позади него.
— Не жду, — с легким ехидством ответила королева. — Полагаю, отдохнуть и отобедать с дороги ты тоже не желаешь.
— Я желаю лишь одного — ответов!
— Твои спутницы вряд ли разделяют твое рвение. Они голодные, испуганные и усталые. Доверишь их моей защите и гостеприимству?
— Я уже никому не доверяю.
— Хорошо. Дабы раз и навсегда развеять все сомнения, позволь вручить тебе небольшой подарок.
Шадара что-то сказала на своем языке, и в залу немедленно вошла девушка с небольшим подносом. На нем лежал металлический шар размером с мяч для пинг-понга и нечто, напоминающее пистолетную рукоять со скобой и спусковым крючком.
Королева взяла непонятную штуковину и протянула Семену. Тот смерил ее подозрительным взглядом, но все же сжал в ладони.
— Нажми.
Крючок сухо щелкнул, а шар превратился в блестящего морского ежа. Сотни тонких длинных и невероятно острых иголок пронзили поднос насквозь, а прислужница, держащая его, невольно вздрогнула, с трудом подавив крик.
Секунду спустя иглы втянулись. Шадара сняла маску и положила на поднос, обнажив совершенно непримечательное лицо (для человека все жуки на одну физиономию, ага). Но хитин вокруг желтых глаз и губ был обведен черной тушью (вернее, ее местным аналогом), темные полосы пересекли щеки от скул до подбородка. Необычный макияж придавал тапси отдаленно людские черты.
Шадара взяла шарик, сунула в рот и проглотила.
— Какого…, - вырвалось у парня.
— Отныне жизнь предводительницы Старшей расы и владычицы двадцати одной планеты в твоих руках. Надеюсь, это немного растопит лед недоверия.
— Блин, да ты с ума сошла! Забери эту хрень!
— Это подарок.
— Слушай, мне весьма льстит такой способ завязать знакомство, но я не хочу уронить эту штуку или сесть на нее и случайно тебя укокошить. Не сочти за грубость, неуважение и все такое, но… на фиг. — Землянин положил рукоятку на исколотый поднос и отступил на шаг.
Неизвестно, могут ли жуки бледнеть, но прислужница словно выцвела глядя на развернувшуюся драму.
Королева взяла жуткое устройство и вдавила крючок пальцем. Глаза Семена сделались что блюдца, а волосы на затылке невольно зашевелились. Но вместо предсмертных воплей и корч женщина улыбнулась.
— Не бойся, активатор одноразовый. А знаешь, где колючий шарик? Вот колючий шарик!
Шадара разжала левую ладонь, где смирно лежал смертоносный еж. Дроздов был готов поклясться, что королева вообще не использовала эту руку за все время аудиенции. Как хреновина попала туда? Чертовы фокусы.
— Доверяй, но проверяй — ваша поговорка? Если бы ты хотел убить меня, то не стал бы сомневаться. Теперь я вижу, что мы на одной стороне. Теперь-то позволишь подругам отдохнуть?
— Ладно. Ты тоже могла прикончить нас десять раз. Или просто не спасать с Лазарра. Так и быть — по рукам, — Семен протянул ладонь.
Королева подошла к нему и ответила на рукопожатие.
— Настало время узнать неприятные вещи, друг мой. Идем.
Шадара направилась к лифту, парень следом. Никто не стал сопровождать их — человека либо считали неспособным навредить взрослой тапси, либо же на самом деле доверяли. Довольно странное отношение к тому, кто верой и правдой служил противнику и перебил несколько сородичей. Но, как говорится, не пытайся понять политику Старших.
Створки захлопнулись, кабина поехала вниз.
— Мы давно наблюдаем за тобой, — невзначай произнесла спутница.
— Да я заметил.
— Лараны надежно укрывали тебя от нас, мы не смогли пробиться через их информационную защиту. А все попытки установить контакт напрямую заканчивались провалом. Отчасти по нашей вине, отчасти из-за врагов.
— Отчасти из-за меня. Тогда, на станции.
— Судьба воина — ранняя смерть. Они прекрасно это понимают. Как и четыре сотни добровольцев, вызвавшихся на самоубийственное задание. Никто не сердится на тебя, если ты об этом.
— Все из-за Древней, да? Артефакты, технологии, вселенская мудрость… Вы за этим охотитесь?
— Отнюдь. Мы лишь пытаемся не дать спичке упасть в бочку пороха.
— Ага. Древняя — это бочка. А спичка — лараны?
— Твоя прозорливость достойна похвалы.
— А если у вас ничего не получится? Насколько силен будет взрыв?
— Настолько, что перевернет все сложившиеся устои. Ящеры обретут невиданное могущество и вместе с ним абсолютную власть. Война захлестнет галактику, перекинется на всю Вселенную и никогда не закончится. Однажды это уже произошло. Давным-давно, когда жили совсем другие Старшие, а нас и в проектах не было. Миры захлестнул всепожирающий пожар, Древней пришлось пойти на крайние меры, а затем создавать все с нуля. Тапси знали об этом и поклялись никогда не допустить подобного.
