— Плазменную решетку невозможно обойти, — продолжал бурчать невидимка. — Как он это сделал?
— Это ж Золотой Глаз, — меланхолично сказал Гнудь. — Самое загадочное существо в Галактике. Если конечно вас не считать. Вы вне конкуренции.
— Прогиб не засчитан. Меня не интересует твое умение лизать жопы. Лучше иди готовься. Скоро садимся.
На экране поворачивался гигантский черный бок мертвой планеты. Выжженная равнина простиралась до выгнутого дугой горизонта. Внизу не было ничего. Даже развалин. Только пепел.
— Что я должен буду делать?
— Ровным счетом ничего. Просто подойдешь ближе к Майн Риду, когда мы до него доберемся. Будешь для меня своего рода ретранслятором.
— А если я откажусь?
— Ты не откажешься. Ты в шаге от исполнения своих желаний. Жить как загорелые, мускулистые герои физиологических роликов. Целыми днями и ночами только и делать, что трахать баб из собственного гарема. И чтоб всегда стоял, не падал, прямо как в порнухе. Майн Риду исполнить эти твои нехитрые желания раз плюнуть. Нашу общую толстозадую знакомую тоже можешь себе забрать. Дарю. Она кстати уже там, внизу. Тебя дожидается. И не одна. Их теперь целых две одинаковых. Поставишь в ряд жопами кверху и по очереди. Первую, вторую. Вторую, первую. Доволен?
Гнудь на всякий случай кивнул, сжимая в кармане цилиндрик взрывателя.
— Откуда вы знаете это слово?
— Какое?
— Порнуха. Оно почти сто лет было под запретом, вместе с самой порнухой. Я думал, один его помню.
Невидимка хмыкнул и промолчал.
— А главное, — продолжил Гнудь, — с чего вы взяли, что Майн Рид еще существует. Там же ничего нет. Все сожгли дотла. Мертвая планета.
— Ты невнимателен. Вглядись получше.
Гнудь повернулся к экрану.
* * *
«Синяя чайка» стояла в одном ряду с другими летающими музейными экспонатами, зажатая между пузатым грузовиком и вычурной яхтой. Целая и невредимая.
— Откуда она здесь? — спросил Второй капитан разглядывая свой корабль. — Ты ее по кускам собрал?
— Не я, не по кускам и это не она, — профессор подошел вплотную к окружающему корабль стазисному полю. — Это ее оригинал. Прототип для тысяч остальных «синих чаек» или сколько их там было за миллион лет.
— Тебя череп искусал? — усмехнулся Первый. — Тоже начнешь задвигать об оригиналах и самозванцах?
— Лучше покажу.
Профессор тронул кнопку на тонком столбике с пультом управления. Поле исчезло. С обеих сторон дорожки, ведущей к закрытому люку корабля, возникли голографические фигуры.
Второй капитан смотрел на собственные призрачные копии и не знал, что сказать.
— Тут конечно не все вторые капитаны. Только самые колоритные. Вот этот, например. — Профессор шагнул к ближайшему. — Погиб, спасая детей с горящего космолайнера. А этот, — он указал на соседнюю голограмму, — спас от пиратов целую планету. По крайней мере так написано в сопроводиловке.
На плитах под голограммой медленно тянулись едва заметные строчки.
— Странная мистификация, — пробормотал Первый. — Кому понадобилось такое выдумывать? А главное, зачем?
— Чтобы сбить с толку, — сказал Третий. — Ничего больше в голову не приходит.
— Вот этого отправили в далекое прошлое, где он возглавил восстание рабов.
Они прошли мимо полуголого Второго капитана с коротким мечом в руке.
— Эту галерею можно назвать «Герои и уроды», — сказал профессор. — Герои кончились. Дальше только ублюдки, по которым петля в свое время плакала. Этот продался пиратам и ограбил несколько караванов с баридием. Вон тот стал террористом и взорвал парочку орбитальных станций. А этот настрогал десяток спиногрызов и бегал по всей галактике от алиментов. Короче, убийцы, грабители, боссы мафии, мелкие мошенники. — Он повернулся ко Второму. — Знаешь, кого здесь нет? Маньяков. Ты первый. А знаешь, что это значит? Тот, кто копался в твоих мозгах, кто настроил твой центр удовольствий на убийство невинных девочек, уже не знает, что делать дальше. В следующий раз он сделает тебя копрофагом.
— Мне надоело слушать твой бред.
Второй капитан прошел мимо профессора и направился к кораблю.
Остальные побрели следом.
— Не хочешь не верь. Но это факт. Вы все марионетки. И делаете только то, что нужно хозяину.
Второй только отмахнулся.
— Ему даже приказывать вам не обязательно. Все приказы уже давно в ваших головах. Вы как шахматные кони. Можете ходить только буквой «Г» и никак иначе.
Второй остановился у спущенного трапа и задрал голову.
— Выглядит совсем новой, — сказал Третий.
— Мистификация, — повторил Первый.
— В стазисе она будет новой и через миллиард лет, -сказал Второй.
— Ты что, веришь этим басням?
Второй не ответил.
— Хватит торчать истуканами, — подошел профессор. — Черепа уже близко.
Позади, у здания музейного комплекса, плясали огни факелов и мелькали черные тени.
— Предлагаешь спрятаться внутри? — хмыкнул Первый.
— Предлагаю улететь.
Профессор достал из кармана и сжал тонкую пластину.
«Синяя чайка» озарилась габаритными огнями.
— Если ты вдруг ослеп, — сказал Первый, — то я тебе напомню. Мы в подземелье. Тут особо не полетаешь.
Профессор снова сжал пульт дистанционника.
Далеко наверху часть потолка отъехала в сторону, показав звездное небо.
— Хотите познакомиться со своим хозяином? — спросил профессор. — Тогда бегом. Он долго ждать не будет.
* * *
Призрачный город появился вокруг них внезапно, словно по команде. Громадные стоэтажные здания стремительно росли, ветвились будто деревья, прорастали сквозь друг друга и быстро рассыпались в пыль, уступая место новым строениям. Между небоскребами плотным потоком носились флипы и флаеры. Улицы и площади были заполнены цветастыми толпами призрачных горожан.
Один из домов, похожий на приземистую бесформенную кучу мусора, возник вдруг перед самым носом. Эликс машинально отмахнулась, превратив его в искрящееся облако.
— Черт. Я должна была догадаться. — Она подняла с земли округлый перламутровый камень. — Узнаёшь?
Алиса брезгливо пригляделась.
— Фантомник? Создатель миражей? Откуда он здесь?
— Меня больше занимает вопрос, почему их так много. Судя по количеству призраков миллионы.
— Какая разница, — Алиса смела рукой зазевавшегося прозрачного пешехода. — Они же безобидные.
— Странно всё это, — пробормотала Эликс и закинула камень подальше.
Они шли по призрачному городу, расталкивая призрачных людей.
— Это все так знакомо, — сказала Алиса. — Если бы не кристаллическое небо, я бы решила, что мы на Земле.
Толпы становились гуще. Дома вырастали на пути как грибы после дождя. Какая-то мелкая собака бросалась на Эликс, заходясь в беззвучном лае.
— Мне кажется или призраки становятся все агрессивнее? — спросила Алиса. — Может свернем?
— Они этого и ждут. Майн Рид рядом.
Боевой лазерный луч вспахал землю в метре от них.
Эликс на рефлексе схватила Алису за руку и бросилась к ближайшей скале, зигзагом прыгая из стороны в сторону. Еще два луча с гудением прошли рядом с их головами. Краем глаза Эликс заметила висящий над толпой военный катер.
— Кто это? — в панике взвизгнула Алиса, когда Эликс прижала ее к холодной каменной стене.
Эликс осторожно выглянула за край.
Катер медленно барражировал в воздухе, поводя прозрачным разрядником. Со стороны ближайшего небоскреба к нему спешили еще три таких же.
— Безобидные призраки, говоришь? — процедила Эликс. — Похоже, некоторые из них научились убивать.
Невдалеке с вершины скалы посыпалось каменное крошево.
Маленькая тоненькая фигурка в красном комбинезоне спрыгнула с выступа, вытянулась рядом с узкой расщелиной и приглашающе помахала им рукой.
* * *
— Она не призрак.
Девчонка в красном бродила кругами и, задрав голову, разглядывала нависающие над скалой небоскребы.
