— Что-то все-таки не так?
Издав звук, очень похожий на всхлип, Гарри резко развернулся и обнял Снейпа, обронив куда-то в непроницаемо-черную мантию:
— Спасибо!
— На здоровье, — рука Северуса сама скользнула вверх по затылку парня, пока не запуталась в черных вихрах. — И все же, что тебя так взволновало?
Поттер неопределенно пожал плечами, пробормотав, так и не поднимая лица:
— Я все-таки сентиментальный идиот!
Прежде чем как-либо прокомментировать подобное «откровение», Снейп взял Гарри за подбородок, заставляя посмотреть на себя, и только потом сказал:
— Нет. Просто у тебя было трудное детство.
Поттер грустно улыбнулся пониманию Северуса, а руки скользнули вверх по его плечам, обнимая, и только потом вырвались слова:
— Похоже, твое было немногим лучше.
— Тсс, — Снейп заткнул супруга быстрым поцелуем. — Не будем об этом, иначе я не сдержусь и все-таки сожгу это треклятое дерево.
— Если тебе так неприятно его присутствие… — начал Гарри, и снова был прерван тем же способом, после чего Северус проговорил:
— Пустое. Пора все-таки отпустить прошлое.
Поттер был только рад такому повороту, но сделал себе в памяти «зарубку» на будущее: никогда не расспрашивать Снейпа о прошлом во время Рождества. Уж лучше завести собственные традиции. Например, встречать этот праздник вот так, вдвоем.
От праздничного ужина в Большом зале, к сожалению, отвертеться не удалось, правда, пробыли они там ровно столько, сколько требовали приличия и ни минутой больше. А уж рождественская ночь не подкачала.
С щемящей нежностью Гарри подмечал, как Снейп постепенно оттаивает, мало-помалу позволяя себе открываться супругу и наслаждаться происходящем. А, значит, начинал верить, что их связывает нечто гораздо большее, чем простое стечение обстоятельств, и что, вполне вероятно, это надолго.
Единственное, что смущало Поттера, — ему не хватило времени выбрать достойный подарок. Пришлось исходить из того, что есть. Было у него теперь, конечно, не мало, и все равно парень оставался недовольным собой из-за того, что вынужден преподнести такой банальный подарок, как книга. Пусть и редчайшая, из библиотеки Блэков.
У Снейпа эти опасения вызвали только улыбку. Потом он долго объяснял непутевому супругу, что тот уже сделал ему самый невероятный подарок, какой только мог быть — избавил от Темной Метки, а сам поглядывал на книгу с нетерпением сладкоежки перед куском торта.
Конечно, он тоже не оставил Поттера без подарка, собственноручно повесив на шею парню подвеску в виде змеи — маленькой серебреной кобры. Она служила не просто украшением, но могла на расстоянии в пару метров распознать и предупредить хозяина о любом яде, а также помочь в определении правильного направления.
К сожалению, и в этот раз семейной идиллии не суждено было продлиться долго. На следующий день опять произошло нечто, грозящее перевернуть жизнь с ног на голову и кардинально подкорректировать намеченные планы.
Все началось вечером, под конец ужина в Большом Зале. Гарри уже расправился с десертом, Снейп тоже, и оба то и дело переглядывались с немногочисленными преподавателями, тоже оставшимися на каникулы в Хогвартсе, думая, не пора ли и честь знать. Стоило Поттеру придти к выводу, что пора, как он ощутил какую-то странную магию. Ее было много, и она надвигалась. Необычная, странная, и в то же время родная.
Гарри даже приподнялся с места, прислушиваясь к собственным ощущениям и окружающему миру, и пришел к выводу, что странный источник… силы приближается.
Встревоженное состояние парня тотчас передалось Северусу. Мужчина в один момент оказался рядом, очень тихо спросив:
— Что случилось?
— Не знаю. Прислушайся. Ты ничего не ощущаешь?
— Хм… — зельевар последовал совету, одновременно доставая волшебную палочку. — Какой-то странный едва слышный гул. Подобный резонанс вызывают Дементоры, но только похожий. Это не они.
— Да, не они, — согласился Гарри. — Приближается кто-то более… живой.
Остальные присутствующие в Большом зале стали с тревогой оглядываться, Дамблдор даже направился в их сторону, но не успел сделать и пары шагов, как раздался гулкий свист ветра. Он налетел из вмиг распахнувшихся окон. Большие, стрельчатые, они размерами немногим уступали дверям, этим и воспользовались прибывшие существа.
Многих охватили подозрения, что и вправду на замок напали Дементоры или Пожиратели Смерти. Но ощущения холода не было, равно как и атаки не последовало. К тому же существа прилетели не на метлах или чем-либо еще, а, кажется, на собственных крыльях, по приземлению обращавшихся плащами. «Визитеров» было много. Сотни.
Собственно, это и остановило волшебников от немедленной атаки. Хотя они и не бездействовали. Макгонагал быстро подозвала к себе немногочисленных учеников, замешкавшихся с ужином, и немедленно вывела их в гостиные, запечатав за собой дверь заклинанием. Хагрид и Флитвик двинулись к Гарри вслед за Дамблдором, который как-то странно выдохнул:
— Вампиры…
Явившиеся существа никак не прореагировали на эти маневры. Они выстроились своеобразным клином, направленным «острием» на Поттера и Снейпа, и возглавляющий их откинул капюшон, вслед за ним также поступили и остальные.
Гарри еще никогда не доводилось видеть вампиров. Первое, что бросалось в глаза — это возраст. Кажется, не было никого, выглядевшего старше тридцати пяти, но и младше двадцати тоже, вроде, не наблюдалось. Вторая отличительная черта — общая бледность, хотя были и брюнеты, и блондины, и шатены. Даже парочка рыжих виднелась. В остальном внешне они ничем не отличались, если не приглядываться.
Предводитель этой внушительной группы выглядел лет на тридцать с небольшим. Его холеные темно-каштановые волосы крупными кудрями спускались до самых лопаток, а ярко-синие глаза заставляли вспомнить о холодном звездном свете. И при этом безупречные черты бледного лица. Одет, как и остальные, в черный плащ, под которым скрывался строгий костюм. Не черный, как можно было предположить, а полуночно-синий. В этой подчеркнутой безукоризненности он очень походил на Люциуса Малфоя. Впрочем, вампир выглядел менее надменным.
Приблизившись к Поттеру на пару шагов, предводитель, а вслед за ним и все остальные, словно единый организм, опустились на одно колено. Молодой волшебник удивленно вытаращился, не зная, что сказать, но главарь заговорил первым:
— Мой клан Детей Ночи, а вместе с ним и все вампиры приветствуют тебя, Некромант. Мы пришли засвидетельствовать свое почтение, и просим принять наше служение, мессир.
Вампир говорил, почтительно склонив голову, и это помогло Гарри взять себя в руки, тем более Морри вовремя подсказал:
