Но… я не дура. Отрывисто киваю.
– Только первое испытание.
– Давай посмотрим, на что ты способна.
Она запрыгивает на первую платформу, и я спешу за ней. Аталанта быстрая, сильная и хорошо подготовлена. Даже видя, что она приближается, люди Афины едва успевают напрячься, как она сбивает их с ног и сбрасывает с платформ.
Путь к подвесной веревочной лестнице свободен.
Я мчусь вслед за ней по выступам в виде колонн. Они расставлены обманчиво далеко друг о друга, что заставляет меня сбавить скорость. И все же довольно быстро преодолеваю их и приземляюсь на последнюю платформу под веревочной лестницей. Она качается, и я поднимаю взгляд, как раз когда человек в черном бросается на меня сверху.
Отпрыгиваю, едва не лишившись равновесия, но мне удается устоять на ногах. Он приземляется передо мной и медленно встает. От его вида по моему телу пробегает дрожь. Противник намного выше меня. Но это сыграет в мою пользу.
Он делает выпад, намереваясь сбросить меня. Страх требует, чтобы отползла назад, но я упираюсь ногами и наклоняюсь, когда он бросается на меня. Дальше срабатывает мышечная память. Хватаю его за руку и, используя ее как рычаг, чтобы выпрямиться, перебрасываю его через себя… На землю.
Не жду, чтобы увидеть, как он приземляется. Лезу на лестницу вслед за Аталантой. Забираюсь на самый верх и, перекинув ногу, начинаю спускаться с другой стороны. Похоже, большинство участников выбрали третий маршрут, и замечаю, как один из людей Афины отбрасывает их в разные стороны. К тому времени, как спускаюсь с лестницы, выбывают пятеро бойцов.
Едва мои ноги касаются следующей платформы, как я слышу это. Громкий возглас, а за ним свист. Оборачиваюсь и вижу, как Аякс летит на веревочных качелях посреди центрального маршрута.
Аталанта качает головой.
– Вот дурак.
Хмурюсь, пытаясь оценить скорость движения.
– У него может получиться.
– Не получится.
– И у нас тоже, если не продолжим идти вперед.
Мы с Аталантой одновременно устремляемся к следующему препятствию. Ряд панелей, подвешенных достаточно близко, чтобы можно было перебраться по ним, не падая вниз. Сложность в том, чтобы запрыгнуть на первую панель и спрыгнуть с последней, а для этого потребуется совершить прыжок, схватиться за канат и перелететь на платформу. Стоит просчитаться, и я окажусь в полной заднице, как и Аякс. Я хотя бы сняла обувь, поэтому мне не нужно беспокоиться, что подошва может соскользнуть.
– По крайней мере, на этом маршруте больше нет противников. – Здесь им негде затаиться. Мы остались одни. Остальные бойцы собрались на третьем, и похоже, что большинство людей Афины последовали за ними. Хорошо.
Аталанта разминает плечи.
– Я направо.
Там панель чуть шире, и мне будет невозможно передвигаться по ней быстро. Я смотрю на напарницу.
– Зачем ты мне помогаешь?
– Мне не нужно вставлять тебе палки в колеса, чтобы победить. – Она ухмыляется. – Я добиваюсь благосклонности своей будущей жены. – Аталанта посылает мне воздушный поцелуй и, прыгнув, приземляется, расставив руки и ноги, будто это далось ей без особых усилий. Ее выдает только легкая дрожь, но это не мешает ей продолжить путь.
Боги, чем я занята? Рассматриваю ее, тогда как должна мчаться вперед.
Качаю головой, делаю глубокий вдох и прыгаю на левую дорожку. От приземления по телу проходит вибрация, и я соскальзываю на несколько критически важных сантиметров в пустоту подо мной. Я стискиваю зубы и бросаюсь вперед.
Продвигаясь дальше, замечаю, что Аякс замедлил скорость. Он останавливается в добрых шести метрах от последней платформы и чертыхается, начиная раскачиваться всем телом в попытке подлететь ближе. Ничего не выйдет, но мне и своих проблем хватает.
Я остро ощущаю, что время выходит. Все оказалось гораздо сложнее, чем выглядело со стороны. Я в своей лучшей форме, но мне нужно немало концентрации, чтобы упираться в панели, продолжая при этом двигаться вперед. Сжимаю челюсти.
Я прошла так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу. Нужно утереть нос многим ублюдкам. Сестре и брату. Парису. Ахиллесу. Каждому жителю Олимпа, кто думает, что мои достоинства ограничиваются принадлежностью к семье Касиос и красотой, которая досталась мне при рождении.
Аталанта опережает меня, искушая ускорить темп, но единственная ошибка обернется провалом. Сосредоточившись на дыхании, продвигаюсь вдоль панели. Шагнула. Прижалась. Шагнула. Прижалась. Снова и снова. К тому времени, когда дохожу до конца, все тело дрожит. Осматриваю расстояние, которое мне предстоит преодолеть, чтобы дотянуться до каната и перелететь на следующую платформу. Отсюда оно кажется бесконечным. Я бы легко допрыгнула до нее, если бы мышцы не затекли, но я измотана.
– Я смогу, – бормочу. Не важно, могу или нет, потому что на сомнения нет времени.
Я прыгаю.
Едва мои ноги отрываются от панелей, понимаю, что просчиталась. Хватаюсь за канат на несколько метров ниже, чем планировала, слишком близко к концу. Канат раскачивается, а я сползаю вниз еще на несколько сантиметров, и мои ноги начинают болтаться в воздухе.
Черт, черт, черт.
Платформа выше, чем ожидала, а скорость моего движения ниже, чем рассчитывала. Придется прыгать. Я отпускаю канат в высшей точке размаха и врезаюсь в платформу, повиснув на ней. Весь воздух вырывается из моих легких, но я не позволяю себе останавливаться. Если сделаю это, то упаду.
Пытаюсь ухватиться за что-то, но соскальзываю на пару сантиметров вниз. В сторону поражения. Нет, черт побери. Я так далеко прошла. Не позволю такой мелочи, как сила тяжести, одолеть меня. Заставляю себя замереть, подумать. Если смогу закинуть ногу на платформу…
В поле зрения появляется темный ботинок, и, в ужасе подняв взгляд, вижу, что надо мной стоит один из людей Афины. Он поднял ногу, намереваясь ударить меня в лицо. Вот черт, будет больно.
Но ему не представляется эта возможность.
Позади него появляется Аталанта. Сперва думаю, что она просто сбросит его с платформы, но она действует более драматично. Разворачивает его и наносит сокрушительный удар в лицо. Он обмякает и падает на платформу. Срань господня, она вырубила его одним ударом.
Ухмыляясь толпе, она приветственно машет и смотрит на меня. Наклоняется и протягивает мне руку, ее смуглая кожа блестит от пота. Мотаю головой.
– Я справлюсь.
– Вовсе нет.
Мне не нравится, что она может быть права. Руки дрожат, но я мотаю головой.
– Справлюсь.
Она нетерпеливо вздыхает, а в ее голосе слышится раздражение.
– Прекрати тратить время и возьми мою руку, иначе я уйду, и ты упадешь.
У меня и правда нет другого выбора. Хватаю ее за руку и позволяю затащить меня на платформу. Толпа неистовствует, и кажется, будто дрожит арена. Аталанта
