не прошла. Горло першило, и периодически меня бросало то в жар, то в холод. В сочетании со слегка мешковатым домашним костюмом выглядела я не лучше какой-нибудь наркоманки. Но сейчас меня заботило не это, важнее оправдаться в глазах Дэни и не потерять нашу дружбу. И как я могла так облажаться?
Когда он прислал сообщение, что уже почти на месте, я вышла на подъездную дорожку и застыла в нервном ожидании, переминаясь с ноги на ногу. Через пару минут машина мягко завернула во двор и остановилась. Дэни уже направлялся ко мне, когда у меня внезапно затряслись руки от сильного волнения.
– Могла и не встречать, – он развернулся ко входу.
– Постой, – я схватила его за руку, но тут же одернула себя, – Дэни, мне нужно извиниться перед тобой, я не…
– Тш-ш, – он не дал мне закончить, приложив палец к моим губам, – во-первых, тебе не за что извиняться. А во-вторых, говорить будешь после того, как выслушаешь меня. Идем, – и приобняв меня за плечи, повел в дом.
Оказавшись в гостиной, я села на диван и продолжила нервно подергивать ногой в ожидании разговора. Дэниел сидел совсем близко, но я стыдилась смотреть другу в глаза, поэтому взгляд мой блуждал по комнате, бешено перепрыгивая с настенных антикварных часов на окно, низкий журнальный столик, кувшин, стоящий на нем, затем обратно на часы.
– Николетта, хватит, – тишину разорвал недовольный тон Дэни.
– Что?
– Успокойся, – положив руку мне на колено, он слегка надавил, чтобы я прекратила свое нервное подергивание, – думаешь, не вижу, что происходит? Я прекрасно знаю и тебя, и твои невероятные навыки в искусстве самобичевания, обычно приводящие к тому, что ты просто зарываешь себя с головой в чувстве вины, – он убрал руку с колена и аккуратно повернул к себе мое лицо, чтобы встретиться со мной взглядом, – ничего ужасного вчера не произошло, слышишь?
– Но…
– Никаких «но», – снова не дал мне закончить Дэниел. Тепло взглянув на меня, он откинулся на спинку дивана, – ты была пьяна, расстроена и тебе требовалась поддержка.
– И все же… прости. Я не должна была к тебе приставать, – тут он засмеялся, – ничего смешного, Дэни. Тем более у тебя есть возлюбленная. Как ты вообще можешь так спокойно относиться к тому, что произошло? А если бы все зашло слишком далеко? – и тут я представила, что могло произойти дальше. Лицо вспыхнуло. Волна жара молнией пронеслась вверх. Обжигая щеки, шею. Уверена, даже уши покраснели, когда воображение подкинуло мне сцену, где я занимаюсь сексом с Дэниелом. Где наши обнаженные тела сплетаются, желая стать единым целым. – О боже… – я закрыла лицо руками, желая провалиться сквозь землю.
– Дурочка. Все еще ничего не понимаешь.
– Чего я не понимаю? – я отняла руки от лица и вопросительно посмотрела на Дэниела.
– Я же обещал сказать тебе кое-что важное, – он не торопился продолжать и лишь внимательно смотрел на меня. Когда его взгляд опустился на мои губы, Дэни шумно втянул воздух, провел рукой по волосам и усмехнулся: – Господи, ощущаю себя неуверенным мальчишкой. – Я все еще молчала. – Принцесса, не знаю, помнишь ли, но вчера ты дала мне один совет. Сказала, что мне следует признаться в своих чувствах девушке, которую люблю.
– Конечно, помню, – я чуть расслабилась и даже улыбнулась. – Тебе точно стоит это сделать.
– Ты права. Хоть и страшно получить мгновенный отказ. По ощущениям за всю жизнь не боялся ничего сильнее.
– Дэни, к чему такой пессимизм? – я дотянулась до его ладони и сжала ее в ободряющем жесте: – Это из-за того, другого мужчины?
– Не только. Она видит во мне друга. Не больше. Мы знакомы целую вечность, но не думаю, что она вообще когда-нибудь задумывалась о том, что я еще и мужчина.
В моей голове зазвучал тревожный звоночек. Я принялась повторять про себя все, что знала о его загадочной возлюбленной, и мне стало не по себе. Пожалуйста, пусть это окажется всего лишь совпадением.
– Расскажи о ней, – попросила слегка дрогнувшим голосом.
Ну же, Дэни, опровергни мою сумасшедшую догадку.
– Это не так просто. В моих глазах она прекрасней всех девушек на свете, – он продолжал держать в руках мою ладонь и теперь нежно поглаживал ее, – талантливая и смелая. Сердце каждый раз сжимается от бесконечной нежности к ней, – пронзительный взгляд друга ни на секунду не отрывался от меня, и в нем чувствовалось столько тепла и любви, что у меня перехватило дыхание, – она умна, красива, сексуальна. Эта девушка меня вдохновляет. В душе она еще ребенок, и мне безумно хочется защитить ее от всего мира. Как бы ни прозвучало глупо, Ники, но я уже давно не представляю жизнь без нее. Без ее улыбки и смеха, – не уводя свой взгляд от моего лица, Дэни медленно поднес мои пальцы к губам и оставил на них легкий поцелуй, а затем усмехнулся и вопросительно выгнул бровь. – Ну что, все еще не догадываешься?
Не может быть. В какой момент это началось? Почему я не заметила? Его забота, знаки внимания, подарки, прикосновения – все принимала как должное, даже не догадываясь, что для него это может значить нечто большее.
– Ты все поняла, я вижу.
Если бы только я могла найти подходящие слова, способные не ранить его.
– Послушай, – улыбка медленно сползла с лица Дэниела. – Понимаю, ты шокирована. Но это правда, которую тебе просто нужно принять. Та девушка, о ком я вчера говорил, это ты. Возможно, я не имел права вываливать это на тебя сейчас, когда ты и так уязвима, но и держать чувства в себе я больше не могу. Хочу бороться за то, что мне дорого. Хотя бы попытаться. Не прощу себе, если не попробую.
– Дэниел, но я не…
– Постой, Ники, прежде чем что-либо скажешь, у меня будет только одна просьба: не отказывай прямо сейчас. Просто обдумай это. Знаю, твое сердце болит, и мои слова, скорее всего, лишь усугубили ситуацию. Но, все же прошу выполни мою просьбу.
– Ты ненавидишь неопределенность, – прошептала я, не желая нести ответственность за разбитое сердце Дэниела и причинять ему боль, но разве это выход? Оставить признание без ответа? Разве это не принесет еще больше мучений?
– Ненавижу. Но сейчас неопределенность дарит мне надежду, – обреченная улыбка тронула уголки его губ.
– Но, Дэни… Та, кого ты описывал, это не я, – он не знает всего, понятия не имеет, что однажды я уже пала достаточно низко, что мне было мерзко даже смотреть на себя в зеркало, – твое идеальное представление о Николетте Кейн, к сожалению, не соответствует
