Королева закончила речь, советники едва заметно кивнули кому-то у дверей. К посольству подошел распорядитель и любезно пригласил на праздничный обед, в честь прибытия гномов. На обеде обещали присутствовать самые родовитые князья ривари, им хочется о многом расспросить неожиданных гостей.
А вот Дану никто не пригласил. Дана пошла за гномами, только бы побыстрее выйти, но у дверей ее остановил страж-советник. Он ведь секунду назад стоял у трона! Не иначе, пролетел на крыльях через весь зал. Хотя это считается признаком дурного тона у ривари- летать в помещении. Квин это объяснял по пути в тронный зал.
-Повелительница, я хотела бы побеседовать с вами в неформальной обстановке,- произнесла королева за ее спиной. Страж молча вывел их из зала и повел за собой, в темное укромное место, совсем в другой стороне от столовой. Так же без слов повернул голову крылатой статуи и ушел.
Королева пригласила Дану в открывшийся в стене проем. Пахнуло затхлостью, сыростью. Поборов сильное желание зажмуриться, Дана нырнула в проем.
Ничего страшного не произошло. Королева шла вперед, показывала путь.
-Ты знаешь растение орассель?
-Знаю, мои садовники выращивают его везде, где только можно,- вздохнула девушка. Нет, само растение довольно экзотично и красиво. Но очень ядовито для всех. А глупые лошади людей послов не понимают разницу между зеленой вкусной травой и черными ядовитыми колючками. И гибнут. А Дане потом предъявляют за них счет, как за родовитых коней из элитных конюшен.
-Я тоже очень его люблю, особенно цветы,- впервые улыбнулась королева,- Я хочу показать тебе сад, где он цветет.
Цветет орассель, конечно, красиво. Алый цветок похож на розу, но больше, и лепестки немного другой формы. Цветения в обычных условиях дожидаться довольно долго- цветок появляется раз в шесть-семь лет. Но Дана не ожидала увидеть сад, полный цветущего орасселя.
Огромные бутоны были не похожи на те маленькие цветы, что Дана видела в саду Цитадели. Здесь орасселю явно нравилось.
-Впервые я увидела его в одном из королевств, когда познавала мир. Именно тогда мне впервые захотелось иметь свой дом с садом, я словно пробудилась. Потом миатцы увезли меня и моих вампиров через море, на этот материк. А отец привез специально для меня лозу орасселя. Он прижился здесь, дал много побегов.
-Ты говоришь о первой королеве, что заключила договор с гномами?- запуталась Дана.
-Нет, у ривари была и есть одна королева. Я,- девочка достала ножницы и срезала один из цветов,- Возьми. Это в дар примирения и с тобой.
-Почему со мной?
-В тебе живет Тьма. Шесть тысяч лет назад Черные горы не пропустили меня, пришлось пробираться через Серые. Было много жертв, хотя это я плохо помню. Но хорошо запомнила гнев Тьмы. Она хотела меня убить, но не смогла. Эта Тьма теперь живет в тебе, словно ты вмещаешь ее всю. И в тебе она более терпима ко мне, это я чувствую. Возможно, Тьма смирилась наконец с моим существованием.
-Я была в Черных горах, и получила дар Тьмы. Этот дар поможет мне сражаться с пожирателями, которые медленно убивают Элмеру. Как вампиры могут помочь нам в сражении? Ведь в вас тоже есть магия, которую они могут выпить.
-Я отвечу, но сначала ответь мне ты- почему так боишься вампиров? Ты уже встречала кого-то из нас на своем пути?
-Я..,- Дана поколебалась, стоит ли рассказывать королеве о своем прошлом. Потом решилась, стоит хоть кому-то открыть правду, что живет в ее душе много лет.
- Я родилась в другом мире. Жила с родителями, потом родился младший братик. У нас был отдельный дом, родители так радовались ему. Без назойливых соседей. Много комнат. Много места. Можно подумать о третьем ребенке. Мне было пять лет, когда я проснулась от криков родителей. Спустилась вниз. И увидела везде кровь. Вампиры пили кровь моих родных, не зная меры, убивая их своей жадностью. Младший братик лежал в центре комнаты, белый, как полотно. Мертвый. Один из вампиров заметил меня, схватил. Попытался укусить. Но... умер сам, едва моя кровь коснулась его губ. Рассыпался в прах. Второго постигла та же участь. Остальные испугались и ушли из моего дома. А я сидела на ступеньках, сидела до рассвета. Кто-то из соседей вызвал стражей порядка, врачей. Меня унесли из дома, долго лечили. Потом меня забрала бабушка. Вот такая была встреча с вампирами. Я не могла разговаривать год, только рисовала чудовищ, что убили самых дорогих мне людей. Наши стражи порядка маленькому ребенку не поверили. В вампиров в нашем мире никто не верит.
-Это ужасно, потерять всех родных в столь юном возрасте,- королева даже погладила ее руку,- Теперь я понимаю твое нежелание здесь находиться. Лишь долг и страх за гномов, что дороги тебе, держат тебя здесь. Но тебе нечего бояться- мы не святые, и иногда пьем кровь людей, но те, кто побывал на Ривари- наши гости, которым мы никогда не причиним вреда. Гномам тоже можешь передать, пусть вздохнут с облегчением.
-Хорошо,- улыбнулась Дана. На душе стало легче, словно огромный камень скатился с плеч. Столько лет она держала в себе те ужасные мгновения, которыми не с кем было поделиться. Речь вернулась только через год, к тому времени полиция уже закрыла дело, решив, что в дом ворвались обычные воры, которые убили хозяев. Бабушка же слова внучки о страшных монстрах, пьющих кровь, слушать не пожелала.
-Я обещала рассказать, как мы будем бороться с пожирателями. Молодым вампирам это не под силу, они слишком неопытны и уязвимы. Но вот более старшие, возраста более двух тысяч лет, могут пить не просто кровь своих жертв. Саму жизненную силу, без обращения к телу. Ваши пожиратели - это ходячая магия, просто переработанная в страшную форму. Мои старшие ривари с большим удовольствием полакомятся.
**
Путешествие Даны затянулось на три недели. За это время граница болот подвинулась весьма ощутимо. Почти пятьдесят миль. От Селейи остался маленький кусочек, что еще мог сопротивляться. Кеарта посылала своих магов против пожирателей, узнав о самом действенном оружии против них. Рубины тьмы.
Рион, Дамиан и Корисса, королева Кеарты, так же архимаги и короли еще шести королевств объединили усилия, создав общую армию. Со дня на день Совет королей должен был назначить День общей Битвы. Уничтожить пожирателей или умереть.
