В двенадцать лет Мари Криста Делани отчаянно влюбилась в эти золотистые глаза, которые могли гореть завораживающим светом. Нэш был инструктором Кристы в одной из многочисленных школ родео, куда отправлял девочку отец. Она очень хорошо помнила его глубокий, переливающийся смех. Смех, который подобно теплой, плотной волне разливался по всей арене, заставляя людей оборачиваться, вызывая на лицах ответные улыбки. Этот смех поднимал настроение и белокурой девочке, боготворившей своего инструктора.
При виде Нэша Гриффина, пусть даже немного постаревшего и, несомненно, ставшего более циничным, в душе Кристы шевельнулось еще одно воспоминание. Она вспомнила, как растянулась в грязи лицом вниз, как безуспешно пыталась подняться на четвереньки, а ее кудрявые растрепавшиеся волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза.
Оглянувшись назад, девочка моргала от яркого света звезд над головой, приходя в себя после сильного удара головой о землю. Она сумела различить приближающееся к ней молодое красивое лицо и почувствовала, что мир вокруг вдруг замер. Весельчак Гриффин шел к ней, тихонько посмеиваясь. Он наклонился, чтобы помочь ей подняться, и Криста услышала знакомый звук позвякивающих шпор. Именно этот образ и именно этот звук всегда ассоциировались с Нэшем Гриффином в воспоминаниях Кристы.
– Привет, Сиротка Энни, – произнес Нэш, наблюдая, как Мари Криста пытается удержаться на ватных ногах. – Основная задача заключается в том, чтобы слиться с лошадью, а не просто удержаться в седле. – Нэш наклонился и поднял аркан, который девочка выронила при падении. – Если ты задумала оседлать и остановить этого быка, а не накинуть на него аркан, нужно было предупредить меня заранее.
Запустив руки в копну непослушных белокурых волос, Нэш сделал вид, будто пытается поставить ее голову прямо. Похлопав Кристу своей мускулистой рукой так, словно она была сбившейся подушкой, Нэш отнес девочку обратно к лошади.
– Все хорошо, Сиротка Энни. Немного грязи на зубах еще никому не вредило. Мой дядя, чоктоу Джим, всегда говорит – становишься настоящим ковбоем только тогда, когда вкус песка с арены родео становится для тебя таким же обычным, как вкус зубной пасты.
Хотя ей было тогда всего двенадцать лет, Мари Криста могла определить разницу между насмешками Весельчака Гриффина и нескончаемыми придирчивыми замечаниями своего отца. Коул Делани однажды просто замучил своими издевками Кристу только за то, что она забыла прижать к седлу ноги, когда лошадь отскочила в сторону, мчась параллельно с мычащим быком.
Снова взъерошив длинные кудрявые волосы Мари Кристы, Нэш посадил девочку в седло и подал ей вожжи и лассо.
– Эта лошадь выдрессирована так, что может выступать автоматически, без команд наездника. Черт побери, Сиротка Энни, я сам занимался этой лошадью, мне только немного помогли чоктоу Джим и братишка Хэл. От тебя требуется просто ехать верхом на этой лошади, а уж она сама обо всем позаботится. Я наблюдал за тобой. У тебя большие задатки, – сказал Нэш, подмигнув Кристе и похлопав ее по коленке. – Сидя вон там, на заборе, я видел молодых парней и постарше тебя, которые не могли затянуть лассо и скакали верхом не так быстро, как ты. – Нэш повернул лошадь в сторону ворот, за которыми еще один бык стоял, ожидая, пока его выпустят на арену. – Поезжай к Хэлу и скажи ему, что я хочу, чтобы ты попробовала еще раз. Сделай так, чтобы эти горе-ковбои выглядели в моих глазах совсем слабаками, попытаешься? Тогда, может быть, мне удастся растормошить их. Ты же знаешь, какие мужчины по натуре. Они никогда не смогут сдаться, если знают, что над ними взяла верх девчонка. Мне хочется, чтобы ты утерла им нос.
Он еще раз подмигнул ей и ослепительно улыбнулся. Властный придирчивый отец Мари Кристы никогда не улыбался дочери.
– Именно ты, маленькая леди, можешь показать этим молодым людям, как нужно управляться с лошадью и быком. Так ты поможешь мне, Энни? Вот прекрасный способ заставить работать этих ленивых клоунов!
Насколько помнила Криста, именно благодаря его подмигиванию и ослепительной улыбке ей удалось при следующей попытке заарканить теленка. Ее лошадь следовала за быком на расстоянии нескольких шагов и немного поодаль. Криста накинула лассо на голову быка и, когда лошадь притормозила, затянула аркан.
Нэш Гриффин издал самый громкий и долгий клич ободрения, и юное сердце Мари Кристы забилось быстрее – от несказанной гордости и удовольствия.
Когда она вскарабкалась на перекладину забора, Нэш снова взъерошил ее волосы и слегка обнял одной рукой. Затем он опять так обворожительно улыбнулся ей, что Мари Криста навсегда запомнила это.
Конечно, он просто подбодрил одну из своих маленьких учениц, но ему удавалось это сделать по-особенному. Мари Криста любила этого ковбоя с янтарными глазами за то, что он поощрял ее.
Как плохо, что сердитый громила, загородивший ей сейчас дорогу, вдребезги разбил эти сладкие воспоминания.
– У тебя есть язык, милочка? – презрительно хмыкнул Нэш. – Или нам придется разговаривать с помощью жестов?
Криста попробовала немного приподнять волосы, чтобы разница в росте не казалась такой уж значительной. Она оставит прошлое в прошлом, где ему и следует быть, и сконцентрирует все внимание на настоящем.
– Я приехала сюда, чтобы закончить сеансы, которые два раза в неделю проводит окружная больница Канима, – сообщила она Нэшу. – Могу я видеть Леви Купера?
– Кто вы, черт побери?
– Новый врач-физиотерапевт.
– Проклятие.
– Как это понимать?
– Неужели Доггер… – начал Нэш, ругнувшись про себя.
– Кто такой Доггер?
– Леви Купер. Неужели у него и так мало проблем? Почему вы все хотите сделать его жизнь еще хуже?
– Что-то не улавливаю хода ваших мыслей.
– Ну конечно, куда уж вам, – саркастически фыркнул Нэш. – Полагаю, вы не станете убеждать меня, что в вашем доме нет ни одного зеркала.
Но Криста никак не могла понять, что общего может быть между зеркалами и сеансами физиотерапии.
– Наверное, Доггер сейчас в доме… – Криста постаралась обойти Нэша, но тот загородил ей дорогу. И сразу же его собака-колли зарычала на нее.
Сегодня Кристе уже пришлось провести одно сражение. Из-за этого ковбоя, который явно не помнил ее, улетучились остатки хорошего расположения духа. Криста не могла решить для себя: разочарована она или может вздохнуть с облегчением. Но она напомнила себе, что совершенно изменилась за последние шестнадцать лет. Впрочем, как и Нэш Гриффин!
– Если вы позволите мне приступить к работе, за которую мне платят, я уеду отсюда меньше чем через двадцать минут, – сказала она, отчетливо произнося каждое слово.
