— Ну, и каково это, оказаться одинокой? — спросил Джеймс. — Извини, если мой вопрос показался тебе бестактным.
Он все больше нравился Монике, но флиртовать с ним она не считала возможным, полагая, что это было бы с ее стороны предательством — нет, не Хиллари, которая вполне заслужила такого отношения к себе, а самого духа этой встречи.
— Не беспокойся, сейчас я могу спокойно говорить об этом, — ответила она. — В одиночестве есть свои плюсы и свои минусы.
— И каковы же плюсы? — спросил он.
Они обменялись многозначительными взглядами. — Например, я могу сама распоряжаться своим временем, принимать от мужчин приглашения поужинать с ними…
— В таком случае от вашей размолвки выиграл я! — воскликнул Джеймс и улыбнулся.
— Ты меня смущаешь, — потупившись, заметила Моника.
Он поспешил перевести беседу в другое русло, решив, что слишком далеко зашел, и спросил:
— Ты уже решила, как проведешь свой отпуск?
— Еще нет. В понедельник я улечу по делам в Мадрид. Но сомневаюсь, что это будет веселым времяпрепровождением, — сказала Моника.
— Как знать, — возразил Джеймс. Она покрутила в руках бокал.
— Честно говоря, я подумываю над тем, чтобы воспользоваться льготным туром для людей в возрасте от восемнадцати по тридцати лет. Ведь на следующий год мне стукнет тридцать один, и будет уже поздно.
— Ты не много потеряешь, поверь мне! Я был однажды в таком путешествии, когда учился в колледже. И в последний день отдыха познакомился с девушкой, которую до сих пор не могу забыть. Мы провели вместе на пляже всю ночь, утром я улетел, и мы больше никогда с ней не встречались.
— Это трагедия! — Моника даже всплеснула руками, едва не опрокинув бокал.
— Да, в некотором роде. Зато нам было некогда тосковать. Согласись, что в таком расставании есть нечто романтическое. Лучше потерять друг друга по воле случая, чем с годами просто изжить свои чувства. Как это скучно, жить с нелюбимым.
— А ты, оказывается, циник!
— Нет, я не циник, — подумав, возразил ей Джеймс. — Скорее идеалист. Цинизм — это только маска, прикрывающая мою незрелость. Налить тебе еще вина?
— Нет, с меня достаточно! — Моника взглянула на часы:
— Пожалуй, мне пора вызвать такси.
На некоторое время в комнате воцарилась тягостная тишина. Их взгляды встретились. Джеймс хотел было что-то сказать, но ограничился улыбкой и поставил бутылку на стол.
— Спасибо за чудесный ужин! — сказала Моника.
— Ты так и не отведала пудинга! Может быть, возьмешь его с собой? Я положу его в кастрюльку. Он очень вкусный, с шоколадом.
— Спасибо, лучше съешь его сам завтра утром. — Она встала из-за стола. — Где телефон?
Такси приехало быстро. Джеймс суетливо помог ей надеть пальто. Она сказала, стоя возле входной двери:
— До свидания. Еще раз спасибо за все. Непременно навестите меня как-нибудь вместе с Хиллари. Правда, я готовлю не так хорошо, как ты, но все же чем-нибудь вкусненьким вас угощу.
Джеймс открыл дверь, неловко чмокнул ее в щеку, и Моника выпорхнула из квартиры. Садясь в машину, она послала ему воздушный поцелуй и захлопнула дверцу. Он еще долго смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. Моника вздохнула, пожалев, что уехала. Вечер был действительно чудесным, а Джеймс — просто очаровательным. И если бы не Хиллари, кто знает, чем бы он мог завершиться…
— Ну, какие новости? — спросила Джилл, прищурив глаза.
— Пока никаких. Его не было в последний раз в зале, — ответила Моника.
— Ты говоришь об инструкторе?
— Да, о Стиве!
— А что насчет другого парня, который показался тебе очень сексуальным?
Моника расхохоталась:
— Ты имеешь в виду Тома? Он там был, но мы с ним не разговаривали. К тому же ты сама посоветовала мне остановиться на ком-то одном, не так ли?
— Да, верно. И когда ты снова пойдешь в спортивный зал?
— Пока не знаю, может быть, завтра вечером.
— Не смущайся, действуй смелее, пригласи Стива в бар. В субботний вечер он наверняка свободен.
— А вдруг у него уже есть любовница?
— Послушай, уж не хочешь ли ты пойти на попятную? — возмутилась Джилл. — Даже если он и встречается с какой-нибудь пустоголовой блондинкой с идеальной фигурой, она тебе не конкурентка.
— А может быть, ему нравятся глупенькие куколки?
— Ерунда! Мужчины сами толком не знают, кто им нужен. За них должны решать мы, женщины. Воспользуйся своими очевидными преимуществами — умом и жизненным опытом, и он — твой.
— Спасибо, что напомнила мне о моем возрасте!
— Не будь дурой! В его глазах ты зрелая, мудрая женщина, которая знает толк в любви. И не забывай, что ты в отличие от него еще не достигла своего сексуального расцвета.
— Он прекрасно выглядит, как породистый жеребец. Хотя еще недавно она заявляла, что не стремится к сближению с мужчинами, сейчас у нее возникло желание пофлиртовать со Стивом. Ощутив прилив свежих сил и уверенности в себе, Моника вознамерилась покорить этого красавчика и тем самым вернуться к нормальной сексуальной жизни. Становиться лесбиянкой у нее не было ни малейшего желания, эпизод с Ванессой она считала случайным.
На другой день она вошла в тренажерный зал, одетая в майку и трико. Ванесса приветливо улыбнулась ей и вновь занялась поднятием тяжестей. Спустя некоторое время появился Стив, он широко улыбнулся Монике и поприветствовал ее. Она в это время работала на велотренажере.
— Вы работаете здесь ежедневно? — спросила Моника, стараясь говорить ровным, спокойный голосом.
— Да, кроме четверга, — ответил он.
— И как вам только все это еще не надоело! — воскликнула она, слезая с тренажера и направляясь к станку для работы с тяжестями.
— Мне здесь нравится, сюда приходят тренироваться очень милые люди, — спокойно ответил Стив, следуя за ней.
Моника успела привыкнуть к тому, что он уделяет ей особое внимание, поэтому ее не нервировало то, что он вместе с ней переходил от одного тренажера к другому, продолжая разговаривать. Ей даже льстило, что его интерес к ней не угас, — это наводило ее на мысль, что Стив пытается за ней ухаживать, хотя и весьма своеобразно. Значит, напрасно она ломала себе голову над тем, как привлечь к себе его внимание, он сам шел в ее сети, так что ей не требовалось прибегать к женским уловкам и ухищрениям, чтобы его соблазнить. Все это вселяло в нее уверенность в успехе задуманного предприятия.
Раньше ей не приходилось иметь дело с бесхитростными и прямолинейными мужчинами, ее предыдущие кавалеры предпочитали действовать тонко и изощренно, притворяться, что у них и в мыслях нет затащить ее в постель. И, столкнувшись со столь откровенным ухаживанием, Моника поначалу даже не поверила, что интерес к ней Стива имеет сексуальную подоплеку. Она решила, что он опекает ее как инструктор. Ей и в голову не приходило, что мужчина может попытаться обворожить женщину просто своим симпатичным видом и обаятельной улыбкой, не совершая никаких обходных маневров. Теперь же, привыкнув как к манере Стива ласкать ее своим взглядом, так и к его белозубой улыбке, Моника постепенно забирала инициативу в свои руки, позволяя себе порой отпускать смелые реплики. Вот и теперь, когда Стив наклонился, чтобы установить на тренажере оптимальный груз, она заметила:
