вдоль, визжа и бормоча. И остальные припустили следом, подхватили за ней:
– Выйди-выйди-выйди!
От вони, от спёртого воздуха, от чудовищных гостей Тимофеевых поплыло у Анны перед глазами, неловко осела она в кругу, оперлась рукой возле самой границы. Ведьма с жадностью кинулась туда, заводила носом, осклабилась в предвкушении. Но тут раздалась тихая мелодия. Слабая и робкая поначалу, разлилась она капелью, заструилась уверенным потоком. Была в ней такая сила, что замерли собравшиеся нечистые. А после, не владея собой, пустились в пляс!
Не переставая, играл Тимофей на сделанной дудочке, а незваные гости топали, приседали, крутили коленца да пируэты. Всё быстрее звучала мелодия, всё неистовее хороводилась нечисть… А когда вспыхнул да разлился за окном свет – охнула, застонала и с воем вылетела прочь огромным чёрным роем, затерялась где-то в лесу.
– Звезда родилась! – Тимофей потянул Анну из круга. – Пошли посмотрим.
Над высокими кронами в центре тёмной небесной чаши взблёскивала и переливалась маленькая яркая точка. Несла тепло и ясный мягкий свет. Анна смотрела на неё, и страхи от пережитого уходили куда-то, уступая место тихой светлой радости.
– С Рождеством! – улыбнулся ей Тимофей. – Теперь можно и к своим.
11
Когда вышли из леса, Тимофей достал повязку. Стал прилаживать её на лицо.
– Для чего это? – удивилась Анна. Не сразу поняла, что левый глаз его внезапно изменился, заплыл чернотой. Лишь по центру оставалась, белела крошечная точечка зрачка.
– Насмотрелась? – спросил Тимофей. – Могу закрывать?
– Что случилось? Почему он… такой?
– Ничего. Просто этим глазом я в разлом смотрю, откуда идём. Чтобы в курсе всех новостей быть, – попытался отшутится мужчина, но вышло невесело.
– У тебя же были обычные глаза. Совершенно нормальные!
– Ко мне неприменимо слово нормальный… – Тимофей шёл быстро, Анна еле поспевала следом.
– Почему? Объясни, пожалуйста!
Он ничего не ответил, молча показал рукой вперёд. Там, среди оседающего снежной пыльцой тумана, проявились очертания далеких домишек, загорелись огоньки окошек. То вернулся знакомый мир.
На окраине деревни к ним кинулись девчата. Матрёша и Грапа затормошили Анну, распричитались-раскричались:
– Нашлась! Нашлась!! Здорова? Жива?!
– Вот раскудахтались, наседки. Неужели, сами не видите? – с плохо скрываемым облегчением ворчала Тося.
– А баба Оня где?
– Дома она… По воде смотрела, пыталась тебя найти. Да только вода точно не показала. Рябью да мутью взялась. Оня и смекнула, что занесло тебя на ту сторону. Теперь вот казнит себя, виноватит. Собирается зарок давать, чтобы тебя вызволить.
– Что вы сразу не сказали! – рассердился Тимофей. – Она ж навсегда замолчать может!
Он свистнул и когда подлетел ворон, что-то тихо ему прошептал. Птица согласно каркнула, с шумом унеслась к деревне.
– Это правильно! – обрадовались девчата. – Пусть Оне весточку донесёт. Авось успеет до её зарока.
– Что за зарок? – задыхаясь от быстрой ходьбы, поинтересовалась Анна.
– Он вроде обещания. Когда просят помощи в чём-то, а в ответ обязуются оплатить. Не деньгами только – делом. Нарушать такое нельзя.
В домике было тихо и как-то безжизненно.
– Баба Оня! – позвала Анна от порожка. – Я вернулась! Я дома!
Бабка тенью выступила из комнатки. Шла медленно, тяжело опираясь на согнутую палку. За короткое время она заметно сгорбилась и осунулась.
Анна подбежала и обняла, прижала к груди крепко-крепко.
Так они и стояли, пока кика не завертелась рядом, не принялась их щипать.
– Прости меня, деточка! Совсем ума лишилась. Обрекла тебя на испытание такое.
– Забудьте! – отмахнулась Анна. – Я сама думать должна. Я так соскучилась!
– Никуда не отпущу теперь. При мне всё время будешь!
Бабка внимательно осмотрела Анну. Огладила по плечам и спине, стряхнула с волос невидимые пылинки, пошептала что-то.
– Ты поспи теперь. А мы с кикуней готовить станем. Позовем в гости девчат, порадуемся твоему возвращению.
– Тогда и Тимофея зовите.
– Да не пойдёт он. Бирюк бирюком!
– Он меня спас! Без него точно бы пропала. Там заложные ходили! И ещё – всякие-другие! Я про таких даже не слышала никогда.
– Ох, деточка… – горестно всхлипнула бабка. – Привалило тебе испытание.
– Если Тимофей не пойдёт, я его силой приведу! Вот посмотрите!
– Неужто, глянулся тебе Тёмка? – охнула баба Оня.
Анна и сама не знала ответа. Только при мысли о мрачном Тосином брате
