— За наше сотрудничество! — произнес мистер Бигфорт, улыбаясь.
— Угу, — кивнул Питер и залпом выпил коньяк. — А теперь перейдем к делу. О каком сотрудничестве идет речь?
Мистер Бигфорт сел в свое кресло, сложил руки на животе и сказал:
— У тебя богатый опыт ведения бизнеса. Ты умный и образованный человек. Мне повезло, что ты пришел в наше издательство…
— Слухи о моем профессионализме сильно преувеличены, — буркнул Питер.
— Не скромничай, — рассмеялся мистер Бигфорт. — Твои бывшие коллеги нахваливали тебя.
— Вы общались с кем-то из отцовской компании? — нахмурившись, спросил Питер. — Справки, выходит, обо мне наводили?
— Это бизнес, сынок. Не обижайся. Разумеется, я наводил о тебе справки. Так вот о сотрудничестве. Я думаю, тебе пора занять более высокий пост. Как ты на это смотришь?
— Почему бы и нет? — рассудительно произнес Питер. — Это ведь скажется на моей зарплате?
— Разумеется. Ты станешь зарабатывать гораздо больше, чем сейчас.
— И какую же должность вы мне предложите?
— Я собираюсь сделать тебя начальником отдела сбыта.
Брови Питера поползли на лоб.
— Как так? В отделе сбыта уже есть начальник — Эмма Сент-Джон!
— Да, и она прекрасно справлялась со своими обязанностями до поры до времени…
— Более компетентного сотрудника, чем она, вы не найдете во всем издательстве.
— Ты так говоришь только потому, что спишь с ней. Да-да, я и об этом знаю.
— Моя личная жизнь вас не касается, — холодно произнес Питер.
— Твоя — нет. А вот личная жизнь Эммы меня очень даже интересует. В первую очередь потому, что я не одобряю служебные романы. Мисс Сент-Джон поставила себя под удар, когда придумала свой план…
— Что за план?
— Ах, пустяки, — отмахнулся мистер Бигфорт.
— Вы уверены?
— Вообще-то, — мистер Бигфорт вдруг скорбно вздохнул, — я обязан рассказать тебе о том, что натворила Эмма. К сожалению, она так глупа, что не понимала, как неразумно поступает, соблазняя тебя, Питер…
— Вы меня совсем запутали. — Питер вытер вспотевший лоб ладонью. То ли от коньяка, то ли от слов Бигфорта его бросило в жар. — Объясните, о чем идет речь.
— Несколько дней назад я вызвал к себе Эмму и попросил ее быть к тебе внимательнее. А она восприняла мою просьбу уж слишком буквально.
— Что, простите?
— Если дословно, то я ей сказал следующее: сделай что угодно, чтобы Питер Лейден чувствовал себя здесь комфортно. Как умный и дальновидный начальник я понимаю, какой ты ценный сотрудник, и потому постараюсь удержать тебя в нашей компании всеми силами. Как видишь, я откровенен с тобой. — Мистер Бигфорт развел руками. — Ты только не сердись на Эмму. Ты достаточно долго с ней общался и наверняка уже успел понять, что в ее хорошенькой блондинистой головке слишком мало мозгов.
— Вы не правы, — произнес Питер. — По-моему, вы ее сильно недооценили.
Мистер Бигфорт снова махнул рукой.
— Как скажешь. Однако не стоит ее защищать. Увольнять Эмму я не собираюсь. Просто предложу ей должность пониже, в другом отделе. Она, конечно, сильно потеряет в зарплате, но что поделаешь…
— Наверняка она не на это рассчитывала.
Питер вдруг начал понимать, что за игры с ним вела Эмма. Он вспомнил все: как она издевалась над ним, а потом становилась ласковой, как она трепетала от его поцелуев, как изводила его, а потом все же отдалась ему. Эмма отличный психолог. Она знает, как заставить мужчину потерять голову. Наверняка Эмма затеяла все это с одной-единственной целью: получить повышение!
Питера трясло от злости. Он сам налил себе коньяка, выпил его и утер губы тыльной стороной ладони.
— Я принимаю ваше предложение! — сказал Питер.
Мистер Бигфорт просиял.
— Замечательно! Просто замечательно. Пришли сюда Эмму, я сообщу ей, что отныне ты будешь занимать должность начальника отдела сбыта.
Питер кивнул, встал и направился к двери, но мистер Бигфорт его остановил:
— Подожди-ка, Питер. Мне неловко тебя об этом спрашивать, но ты как-то странно отреагировал на мои слова о плане глупышки Эмма. Ты же не увлекся ею, нет?
— Что вы! — с горькой усмешкой произнес Питер. — Я ее видел насквозь. Она пустоголовая блондинка, и я ума не приложу, как Эмма дослужилась до высокой должности.
— Моя вина — недоглядел, — сказал мистер Бигфорт смущенно. — Эмма умело маскировала свои недостатки. Сэнди Филипс раскрыла мне глаза.
Гнев, клокотавший в душе Питера, начал утихать. Сэнди Филипс? Эта фальшивая, насквозь лживая женщина? Если в деле оказалась замешана она, то ему стоит хорошенько поразмыслить над сложившейся ситуацией, прежде чем делать выводы.
Бигфорт идиот, раз считает Эмму некомпетентной, подумал Питер. Могла ли столь умная женщина, как она, просчитаться, соблазняя меня для того, чтобы выслужиться перед начальством? Пошла бы вообще Эмма на такое?
А почему нет? — тут же ответил себе Питер. Это ведь действительно хороший план: охмурить меня, чтобы я остался в издательстве. Бигфорт явно рассчитывает на деньги, которых у меня на самом деле нет. Да, но ведь Эмма знает, что я практически нищий!
— Я поговорю с ней, — сказал Питер, когда услышал деликатное покашливание мистера Бигфорта — пауза затянулась. — Всего хорошего.
Он направился прямо к Эмме. Она окинула его тревожным вопросительным взглядом и кивнула в сторону кабинета начальника.
— Что ему было нужно?
— Меня повысили, — сухо сказал Питер, наблюдая за ее реакцией.
— Серьезно? — Она выглядела искренне удивленной. — Вот это сюрприз! И кем ты теперь будешь?
— Начальником отдела сбыта.
Эмма молча смотрела на него, скрестив руки на груди и сжав губы.
— На этот раз я не шучу, — сказал Питер.
— Меня увольняют? — прошептала Эмма, обретя наконец дар речи. — Заменяют меня… тобой?
— А я недостоин занять твое место?
— Конечно нет, ты же… — Она осеклась.
— Ну кто? Договаривай. Бездельник? Лентяй? Бездарь?
— Я не это хотела сказать…
— Вот только не надо врать! Кроме того, Эмма, ты была бы права, если бы наградила меня всеми этими эпитетами.
Она пожала плечами.
— Если ты сам это признаешь, какие тогда ко мне претензии?
— Претензии есть, но другого рода. Бигфорт поведал мне об одном занимательном факте. Оказывается, он просил тебя… как же он выразился?.. сделать мое пребывание в издательстве максимально комфортным. Это так?
— Он рассчитывал, что ты впоследствии вложишь в бизнес деньги, — покраснев, сказала Эмма.
— Почему ты мне не сообщила об этой занятной беседе?
