— О Марла, как это ужасно! — произнес он, понимая, как глупо сейчас звучат его слова.
Она горько засмеялась:
— В моей семье это неизбежно. Это стиль жизни.
Брент нахмурился. Ему не нравилось, когда она включала себя в список неудачников. Напротив, она очень отличалась от этих слабовольных, беспомощных женщин, о которых он уже достаточно наслышан от самой Марлы.
— И теперь ей необходима твоя поддержка? — предположил Брент.
Марла кивнула и запустила руки в свои густые темно-русые волосы.
— Да, я обещала выслать ей денег. А что еще я могу сделать? Но я предупредила, что не допущу такой же ситуации, как с мамой. Лейла может отдать дочку в садик или попросить маму приглядывать за ней, а сама пусть ищет работу. Она еще слишком молода, чтобы полагаться только на меня. — Она глубоко вздохнула. — Я пообещала ей деньги, а меня саму в любой момент могут выгнать с работы. О Боже.
Его сердце сжалось от ее слов.
— Чем я могу помочь тебе? — спросил он.
— Это очень мило с твоей стороны — пытаться успокоить меня, но…
— Я не собираюсь успокаивать тебя, черт возьми. Я хочу помочь!
— Нет, ты ничего не можешь сделать.
— Конечно, могу! Ты уходишь с одной работы, а я предлагаю тебе другую. Тебе нужны деньги еще для семьи, и теперь мои деньги — твои!
— Меня еще не выгнали с работы, и я не могу принять твое предложение.
— Почему, проклятие, нет?
— А что я буду делать, если мы расстанемся? Что я буду делать тогда? Пойду искать себе другую работу, объясняя нанимателям, что мой бывший парень выгнал меня? — огрызнулась она.
— Я не хочу быть твоим парнем! Господи, это слишком смешно звучит. Мне тридцать восемь лет. Я хочу стать твоим мужем, чтобы ты была спокойна и уверена: я не выкину тебя с работы.
— Да, до тех пор, пока мы не разведемся.
— Мы не разведемся.
— В моей семье все разводятся.
Брент ошарашенно посмотрел на нее: неужели вся проблема в этом! Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и сказал:
— Остановись, Марла. Подумай, мы ругаемся с тобой из-за того, что твоя сестра разводится.
Она покачала головой:
— Нет, мы ругаемся потому, что я все решила для себя. Наши отношения недопустимы.
Ему казалось, пол уходит у него из-под ног.
— Что ты имеешь в виду?
— О Брент. Я знаю, у тебя лучшие намерения. Я знаю, ты веришь, что все устроится…
— Нет, я верю, что мы вместе сможем во всем разобраться. Я не мечтаю, что все получится само собой. Может быть, именно поэтому никто в твоей семье не счастлив в браке. Брак требует сил и времени.
— Только не читай мне лекций о браке, — взмолилась Марла.
— Так уж получилось, я кое-что знаю об этом. У меня был счастливый брак. В отличие от тебя я знаю, что это возможно. — Его голос стал нежным. — Мы будем прекрасными супругами, только ты перестань забивать себе голову дурными мыслями о том, что нам обязательно надо расстаться. Не думай о том, что невозможно прожить с человеком всю жизнь.
— Может, у тебя и был брак, который продлился бы вечно. Может, вы оба были готовы к этому, — срывающимся голосом сказала она. — Но я была воспитана по-другому. С детства я знала, что брак ненужная вещь, ничем хорошим он никогда не заканчивается, ради него не стоит терять свою независимость.
— Я же не требую от тебя бросать работу, забыть, где руль у машины, и целыми днями сидеть дома. Я лишь хочу, чтобы мы были вместе!
— Работая в твоей компании, я буду постоянно зависеть от тебя.
— Скажи, а чем лучше зависеть от «Фримонта»?
— Лучше, конечно, лучше!
— Это, должно быть, самые глупые слова, которые я когда-либо слышал от тебя, — разозлился Брент. — Меня волнует то, что с тобой происходит. Не ври себе, что ты полностью независима и обеспечена в этом мире, Марла. На сегодня твоя судьба полностью зависит от «Фримонта», от совета директоров, которым наплевать на тебя и которые считают тебя лишь винтиком в этой гигантской машине. Твоя судьба зависит сейчас от уродов типа Уорена Толмена, которые только и мечтают унизить тебя лишний раз. Чем лучше зависеть от них, а не от меня? Ведь я же люблю тебя.
— Ты никогда не поймешь, правда?
— Нет! Я не понимаю твоих сумасшедших ограниченных мыслей о том, что ты доверяешь им больше, чем мне. Я не понимаю, почему два взрослых человека, которые любят друг друга, не могут пожениться и жить счастливо. И я не понимаю, почему ты настаиваешь на том, что я обязательно выкину тебя на улицу, если мы расстанемся.
Марла искала оправдания:
— Ты очень быстро забыл, как давил на меня всего несколько недель назад из-за того, что я просто отказалась спать с тобой.
Брент помолчал, а потом сказал:
— Я ничего не забыл. Ведь я же не бросил тебя, наоборот, дал тебе лишний шанс. Хотя тогда я тебя еще не любил… или любил, не важно, я сейчас не помню. — Он вздохнул и взъерошил свои темные волосы. — Я знаю, что был не прав, и, поверь мне, я буду внимательнее. Я никогда больше не сделаю ничего, что бы могло причинить тебе боль, ведь я так сильно люблю тебя.
Марла готова была расплакаться, но она категорически запретила себе расслабляться. Ее сердце билось так сильно, словно хотело вырваться из груди.
— Брент, пожалуйста, уходи, — прошептала она.
Он вскочил с дивана и схватил ее за плечи:
— Нет! Я уже говорил тебе…
— Пожалуйста, — простонала она, отстраняясь от него. — Извини, мне не стоило допускать наши отношения… Это невозможно, а ты заслуживаешь лучшую, которая верит в вечное счастье. Уходи… пожалуйста.
Брент отпустил ее. Внимательно посмотрев в ее огромные глаза, он понял, что ничто и никто не поможет ей этим вечером. Он не должен настаивать, заставлять принять его любовь. Она сама когда-нибудь поверит в это.
— Ладно. Я уйду и буду ждать твоего звонка. — У входной двери он остановился. — Но я не сдаюсь, Марла. Я не могу любить слегка. Кроме тебя, в моей жизни была лишь одна женщина, на которой я был женат, но я потерял ее… Тебя я не потеряю. По крайней мере я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло.
Эти слова еще долго звучали в голове у Марлы. Верный своему слову, Брент не звонил ей. Она знала, каких усилий ему это стоило, но понимала, что это к лучшему. Чем сильнее их чувства, тем больнее было им теперь расставаться, особенно Бренту, который до последнего верил, что они могут пожениться и жить счастливо вместе. Она хотела верить так же искренне, как и он, что их любовь будет длиться вечно, но неожиданное объявление младшей сестры о разводе слишком сильно поразило ее.
Брент вырос в спокойной, счастливой семье, женился на хорошей женщине, они любили друг друга и наслаждались жизнью вдвоем. А Марла на примере своей матери никогда не верила в постоянство брака. И если Брент надеялся создать с ней новую семью, то рассуждения Марлы сводили все его мечты на нет.
