— Конрад! — Хлоя вскочила. — Ты ведь ничего не знаешь наверняка…
Конрад вдруг резко толкнул ногой дверь — язычок замка тихо щелкнул — и быстро повернул ключ. Теперь никто не сможет войти в кабинет, содрогаясь от страха, подумала Хлоя.
— Ошибаешься. Я все знаю! Ты отдалась ему, не задумываясь, даже не вспомнив обо мне, не подумав о моих чувствах! Влюбилась по уши, а меня побоку?! — Конрад поднялся и схватил ее за руки. — Разве не так?!
— Я… нет…
Хлоя с удивлением и ужасом смотрела в лицо человека, которого столько лет с самого детства любила как брата. Он держал ее руку, не сжимая, однако Хлоя почему-то понимала, что вырваться ей не удастся. Все же страх взял свое, и она автоматически подалась назад.
— Не смей, — резко приказал он, презрительно кривя губы. — Не заставляй меня причинять тебе боль, Хлоя. Потому что я все равно сделаю то, что задумал, чего бы мне это ни стоило. Так что не доводи меня до крайности! И запомни, ты должна сохранить в тайне все, что сейчас услышишь. Поняла?!
— Ничего я не поняла! — почти выкрикнула Хлоя. Конрад лишь усмехнулся и свободной рукой зажал ей рот.
— Молчи! — прошипел он и застыл в напряжении, прислушиваясь, не идет ли кто. Но за дверью было тихо.
Да и кто сюда заглянет? Дана уже ушла, а почти глухая Огастина и не подумает тащиться в самый конец длинного коридора, чтобы проведать Хлою. Особенно сейчас, когда ей одной приходится хлопотать на кухне и в обеденном зале. И потом, Огастина прекрасно знает, что к Хлое пришел Конрад, ее лучший друг.
— Сейчас я отниму руку, Хлоя, — негромко предупредил он тем спокойным голосом, которым всегда утешал ее раньше. — Надеюсь, ты будешь послушной девочкой и внимательно выслушаешь меня.
Хлоя испуганно смотрела на Конрада. Неужели весь мир спятил? Томас использовал ее, у лучшего друга поехала крыша. Отец…
Конрад осторожно встряхнул ее.
— Очнись, Хлоя. Ненавижу, когда ты так смотришь.
Хлоя растерянно кивнула, и Конрад медленно убрал руку. Но вырвавшийся было вздох облегчения застрял в горле Хлои, когда он резко притянул ее к себе и стиснул в объятиях.
— Прекрасно. Очень мило, — пробормотал он, удовлетворенно улыбаясь, и вдруг нахмурился. — Мне не следовало торопить тебя, Хлоя. Но слишком долго я терпел.
— Я… не понимаю, что происходит, Конрад, — прошептала Хлоя. Она ощутила, как быстро, всполошенно бьется его сердце, и поняла, что Конрад вовсе не такой спокойный, каким хочет казаться. И это почему-то еще больше испугало ее.
— Неужели? — зловеще улыбнувшись, он сдавил ее руки. — Я люблю тебя, Хлоя, и всегда любил.
— Но ты никогда и словом… — попыталась возразить Хлоя, когда он притянул ее еще ближе, и она почувствовала силу его желания.
— Потому что я ждал, пока ты догадаешься о моих чувствах и ответишь мне тем же, — прошептал он, прижимаясь к ее бедрам своими.
Господи, до чего омерзительно! Хлоя почувствовала, что сейчас ее стошнит.
— Нет, Конрад.
Она попыталась вырваться из его объятий, но силы были слишком неравны.
— Как бы мне хотелось прямо сейчас показать тебе силу моей любви, — усмехнувшись, сказал он, но тут же вздохнул и выпрямился. Прежде чем отпустить Хлою, он неспешно провел рукой по ее телу. — Но сейчас не до этого. Сначала нужно многое уладить. Например, решить, что делать с твоим папашей.
Неожиданно освободившись, Хлоя потеряла равновесие и почти упала на край стола. Ей хотелось немедленно убежать отсюда, однако Конрад по-прежнему загораживал дверь.
— Немедленно выпусти меня, — пробормотала она, — иначе я закричу.
— Кричи, — пожал плечами Конрад, не сводя с нее взгляда, — и мне придется расправиться с Огастиной. Надеюсь, тебе этого не хочется, так что лучше веди себя тихо. Мне нужно кое-что тебе объяснить. — Выждав, пока Хлоя немного придет в себя, он добавил: — Я думал, ты послушаешься отца, когда тот попросил тебя уговорить Томаса уехать. Но ты заупрямилась.
— Я не обещала выполнить его просьбу.
— Теперь, — продолжал он, словно не слыша, — мне придется заставить тебя сделать это. Он не вписывается в мои планы, Хлоя. Томас здесь чужой и навсегда останется чужаком.
— Я ни за что этого не сделаю, так и знай. Ни за что!
— В таком случае, как это ни прискорбно, я буду вынужден избавиться от него.
Конрад не сводил с Хлои пристального взгляда, но она, твердо убежденная, что не должна ни на что реагировать, словно окаменела. Трудно поверить, что перед ней Конрад. Таким она его никогда до сих пор не видела. Неужели этот холодный, безжалостный, неумолимый человек — Конрад? Приветливый, честный и открытый Конрад?
— Твой отец больше не способен управлять городом, — уверенно и твердо вынес свой приговор Конрад. — Он давно выпустил поводья из рук и привел Хизер Глен к краю пропасти. Его пора сменить. Как ты считаешь, кто лучше меня сумеет выполнить столь нелегкие обязанности? Никто! Так вот, твой долг убедить его в этом. Если мою кандидатуру поддержит бывший мэр, избирателям это придется по душе. В городе хорошо меня знают и любят. Ну а потом, — продолжал он, не обращая внимания на ошеломленное лицо Хлои, — ты, естественно, выйдешь за меня замуж. Это моя заветная мечта, поняла?
Хлоя в ужасе схватилась за стол, но Конрад не видел — или не хотел видеть — этого. Он зловеще сверкал глазами и при этом улыбался.
— Устранив Томаса и твоего отца, мы сумеем возродить этот город. Мы с тобой станем героями.
— О Боже, да ты просто безумец!..
— Прости, что не посвятил тебя в свои планы раньше. Я просто хотел дать тебе время понять, что ты любишь меня так же сильно, как я тебя. Рано или поздно ты это наверняка поняла бы. Если бы не возвращение Томаса, черт бы его побрал! Теперь ты почти не замечаешь меня. Но я хорошо помню, как нежно и доверчиво ты смотрела на меня раньше, будто видела во мне того единственного, которого так долго ждала…
— Я в жизни не смотрела на тебя так! Конрад, мне очень жаль, но я должна сказать, что никогда не испытывала к тебе подобных чувств. Я люблю Томаса. Выпусти меня отсюда, пожалуйста, а потом…
— Нет!
Он впился пальцами в плечи Хлои с такой силой, что она невольно поморщилась.
— Мы выйдем вместе. Я больше не доверяю тебе, ты снюхалась с Томасом и не захочешь мне помочь. Черт побери! Теперь придется запереть тебя где-нибудь, пока я не расправлюсь с ним.
— Подожди, — неожиданно попросила Хлоя, умирая от страха при мысли о том, что ничего не подозревающий Томас окажется жертвой Конрада. — Давай все обсудим как следует. Уверена, мы вдвоем сумеем что-то придумать.
— Ты действительно так считаешь?
