– И ты это сделаешь?
– Клянусь. Ты правда хочешь, чтобы мы были вместе?
– Клянусь.
– Ну, слава тебе Господи, – донеслось из гостиной.
– Иди спать, дедуля! – крикнула Ли.
– Обращайся с ней хорошо, или я достану тебя и в Джорджии.
– И тебе доброй ночи, Стив.
Марк обнял Ли, потом шепнул:
– Я хочу попросить тебя еще об одном, детка.
– Если это касается твоего секрета, то и черт с ним. Оставь его себе.
– Просто послушай. Я тогда учился в Квонтико. И встретил там женщину – она тоже готовилась стать агентом. Ее звали Хитер. Я... это было очень серьезно для меня. Она была красива, умна и чертовски амбициозна. И после окончания учебы я собирался сделать ей предложение.
– Ты ее любил... – прошептала Ли.
– Я так думал. Но я был просто молодым идиотом... Однажды в выходной она сказала, что поедет домой навестить родителей. Я позвонил им вечером, и оказалось, что ее там нет и она даже не собиралась к ним.
– Где же она была?
– Когда она вернулась, я вытряс из нее правду. Оказалось, что она забеременела.
– А-а!
– Она избавилась от ребенка. Просто пошла и сделала аборт – не спросив меня, не поставив в известность... просто сделала это.
– Марк!
– Я был раздавлен, а она заявила, что карьера для нее на первом месте и ничто не помешает ей добиться многого на этом пути.
– Мне жаль...
– Знаешь, я почувствовал себя преданным. И мне было жаль не нашей любви, а того ребенка. Я с радостью забрал бы его и вырастил сам, ни разу не побеспокоил бы ее... но она не дала мне такого шанса. Это и есть моя тайна... поэтому я вел себя как дурак... не хотелось снова пережить что-то похожее, понимаешь?
– Да.
– Но ты не Хитер. Ты совсем другая.
– Но я тоже хочу работать, Марк. И буду делать карьеру.
– Ну и хорошо. Я не против.
– И лгала тебе.
– Ты делала это, чтобы защитить брата. Не для того, чтобы предать меня, но чтобы не предать его. Мне потребовалось много времени, чтобы разобраться с этим, но теперь я знаю. Я понял наконец, что ты не такая как Хитер.
– Мы с тобой любим друг друга по-настоящему, а потому все у нас будет хорошо. И это хорошо может быть где угодно – даже в Джорджии!
На День благодарения вся семья собралась в доме Смитов: Ли и Марк, Стив и Кейт, Джейк и Лианна и, само собой, дедуля и Шелли, которые спорили, у кого из них сладкий картофель получился вкуснее.
В Джорджии у Ли не было ни одной свободной минутки: она входила в курс дел на работе, одновременно обустраивая свое жилье, но при этом умудрялась ужасно скучать без брата и деда и теперь, едва переступив порог родного дома, разревелась и извела полпачки салфеток и уйму носовых платков. Прошел уже час, а она все шмыгала носом и никак не могла прийти в себя.
Марк открыл офис в Джорджии – на это потребовалось несколько месяцев и много сил, но он проводил с Ли все выходные и изобрел массу способов напоминать своей возлюбленной, что он думает и помнит о ней.
Цветы ей доставляли не меньше двух раз в неделю. Однажды он прислал ей поющую телеграмму. Его секретарь несколько раз в неделю по электронной почте присылала ей расписание деловых встреч мистера Колсона, так что Ли была в курсе, где и когда он находится.
По средам Марк ходил ужинать к Смитам, и Ли, сидя в неблизкой Джорджии, ревновала ужасно, но результаты не замедлили сказаться: Стив и Марк почти подружились, а дедуля относился к Шелли и ее брату как к своим детям. И Ли смирилась и перестала плакать в подушку по средам.
Стив и Кейт не могли оторваться друг от друга, а Джейк обращался с женой, как с хрустальной вазой стоимостью в миллион долларов, что было оправданно, ибо ей предстояло рожать приблизительно через неделю.
И вот теперь они снова собрались в доме деда и бродили по нему со стаканами пунша в руках. Марк загнал Ли в уголок и принялся допрашивать:
– Ну-ка, мисс, скажите мне, за что вы благодарны году уходящему?
– Дай-ка подумать. О, я нашла такие колготки – супер, почти не рвутся.
– А еще?
– «Скинс» в этом сезоне отыграли очень прилично.
– И?..
– Ну... мне нравится моя новая квартира.
– Продолжай.
– А что, этого недостаточно?
– Ни в коем случае. Ну же, напрягись. Подумай как следует.
– Стив и Кейт кажутся очень счастливыми.
– Раздражает, что они все время лижутся.
– Не то что мы, да?
Он наклонился и поцеловал ее.
– Да. Мы сдержанны и воспитаны. И ведем себя достойно.
– Точно. Ах, я вспомнила кое-что еще.
– Ну-ну!
– Лианна и Джейк попросили меня быть крестной матерью Джей-Джея.
– Ты просто не хочешь подумать как следует!
– А-а, я догадалась! Ты намекаешь на себя, любимого, да? Ну, ты у меня в порядке.
– Я счастлив услышать столь высокую оценку. Видно, что ты почти визжишь от восторга.
Ли хихикнула, но потом сказала искренне:
– Я рада, что скоро мы будем по-настоящему вместе.
– Сразу же после рождественских каникул.
– И все же я не понимаю, почему ты отказываешься жить вместе.
– Я тебе объяснял.
– Ага, из этических соображений. Нет брака – нет сожительства. У вас ужасно старомодное представление о морали, мистер Колсон.
Они спорили бы и дальше, но тут дедуля и Шелли принялись созывать гостей к столу. Окинув взглядом праздничное изобилие, Ли покачала головой. Столько еды... неужели они все это слопают?
Когда каждый наполнил свою тарелку, дедуля налил всем шампанского – кроме Лианны, та пила лимонад – и встал, чтобы произнести тост.
– За старых и новых друзей! – сказал он.
– За друзей!
– А теперь, как это принято в семье Смитов уже многие годы, каждый рассказывает, за что он благодарен уходящему году. Начнем с Шелли. Лично я уверен, что она должна быть особенно признательна мне за уроки кулинарного искусства.
– Хо-хо! – Шелли фыркнула. – За друзей благодарна, это да. А также за то, что у меня будет новый дом.
Марк уставился на нее удивленными глазами.
– Ты переезжаешь в Атланту, – пояснила сестра. – Я не хочу оставаться одна в том доме.
– И куда же ты переезжаешь?
– Сюда.
– Что?
– Дедуля был так добр, что предложил мне комнату.
– Шелли, это так здорово! – Ли была рада.
Шелли и дед будут вместе! Это снимало с ее души тяжкий груз. Она ужасно волновалась, как старик будет жить один.
Дедуля продолжил опрос:
– Джейк?
– О, я счастлив, что у меня такая чудесная жена и мы ждем нашего первенца. И еще я благодарен Марку за свою новую работу.
– Лианна?
– Муж и ребенок.
– Кейт?
– Ой, всего так много, не знаю, что и сказать... Пусть так: я благодарна за свое счастье.
– Стив?
