– Муж будет вашим господином и хозяином, и вы не посмеете ниоткуда его прогнать.
Хью откашлялся.
– Я не намерен противиться ее желаниям.
– Ты ничтожное подобие…
– Остановитесь, лорд Рамсгейт, вы делаете меня несчастной! – предупредила Сара и поняла, что одержала победу, когда маркиз шумно выдохнул, но промолчал. – Если моему кузену будет причинен малейший ущерб, клянусь: когда найду вас, разорву голыми руками.
– Я бы прислушался к ее словам, – остерег Дэниел, все еще осторожно ощупывая глаз.
Сара скрестила руки на груди:
– Всем понятны условия?
– Более чем, – первым откликнулся Дэниел.
Сара проигнорировала его и подступила к лорду Рамсгейту:
– Уверена, что вы поймете: это самое разумное и выгодное решение для всех участников встречи. Вы получите то, что хотите: наследника, – я получу то, что желаю: мир и покой для своей семьи, – а Хью… – Она осеклась, стараясь проглотить комок горькой желчи, закупоривший горло. – Хью не придется лишать себя жизни.
Маркиз на несколько минут потерял дар речи, а когда опомнился, проговорил:
– Если согласитесь выйти за моего сына и станете делить с ним постель – а я обязательно буду об этом знать, – тогда я оставлю вашего кузена в покое.
– Навсегда, – добавила Сара.
Лорд Рамсгейт вынужден был согласиться, кивнув.
– И не попытаетесь каким-либо образом влиять на воспитание моих детей.
– На это я согласиться не могу.
– Так и быть, – решила уступить Сара, поскольку не ожидала выиграть и на этом этапе, – я позволю вам их видеть, но только в присутствии кого-то из нас, причем место и время будем выбирать мы.
Лорда Рамсгейта трясло от бешенства, но он выдавил:
– Даю слово.
Сара повернулась и взглянула на Хью, безмолвно требуя подтверждения, и он тихо заверил ее:
– В этом ему можно доверять. Несмотря на другие отвратительные качества, обещаний маркиз не нарушает.
– Да, я тоже не слышал, что он хотя бы раз солгал, – вставил Дэниел, и Сара потрясенно уставилась на него. – Сказал, что попытается меня убить, и попытался.
– Эт… то и есть твое подтверждение?
Дэниел пожал плечами:
– Потом он сказал, что не станет меня убивать, и сдержал слово.
– Лихо вы ему… – не сдержался Хью.
Сара взглянула на свою руку: костяшки пальцев стали лиловыми. Господи, свадьба Дэниела через два дня! Энн никогда ее не простит.
– Оно того стоило, – заверил Дэниел, покрутив пальцем возле глаза, а потом добавил, вздернув брови и улыбнувшись Хью: – Она сделала то, чего так и не удалось ни мне, ни вам.
– И все, что для этого потребовалось леди Саре, – пожертвовать собой, – заметил лорд Рамсгейт с сальной ухмылкой.
– Замолчи, или я тебя убью, – зарычал Хью, и Саре пришлось встать между ними.
– Возвращайтесь в Лондон, – приказала она маркизу. – Увидимся на крестинах нашего первенца, и ни секундой раньше.
Лорд Рамсгейт не торопился, и Сара требовательно спросила:
– Мы разве не все выяснили?
– Все ясно, как вода в озере, моя дорогая леди. – Лорд Рамсгейт направился к двери, но у порога обернулся и добавил, пристально глядя на нее: – Будь вы рождены раньше, я женился бы на вас.
– Ублюдок!
Сара отлетела в сторону, и в тот же миг раздался жуткий хруст: кулак Хью столкнулся с плотью.
– Ты недостоин даже имя ее произносить! – прошипел Хью, в ярости глядя на отца, валявшегося на полу. Из сломанного носа хлестала кровь.
– И тебя я считал лучшим, – пробормотал лорд Рамсгейт, передернувшись от боли и отвращения. – Господи милостивый, за какие грехи ты наградил меня такими сыновьями?
– Хью, – прошептала Сара, положив руку ему на плечо, – оставь, он этого не стоит.
Он не сбросил ее руку, вообще ничем не показал, что слышит ее. Наклонившись и подняв упавшую трость, Хью ужасающе ровным и бесстрастным тоном, не отрывая глаз от отцовского лица, процедил:
– Если хотя бы коснешься ее, убью. Если скажешь ей хоть слово, убью. Если хотя бы дыхнешь в ее сторону…
– Убьешь, – презрительно ухмыльнувшись, договорил маркиз и кивком указал на искалеченную ногу сына: – Продолжай думать, будто на что-то способен, наивный бо…
Хью молниеносно оказался перед ним, вытянув трость перед собой как шпагу. «Как он прекрасен в движении! – подумала Сара совсем не ко времени. – Именно таким он и был… раньше».
– Потрудись повторить, – процедил Хью, прижав кончик трости к горлу маркиза.
Сара перестала дышать.
– Ну, я жду. – Тон Хью был зловеще-спокойным. – Ведь тебе есть что сказать, верно?
Трость прочертила дугу от уха до уха лорда Рамсгейта, и Сара облизнула вмиг пересохшие губы, настороженно глядя на Хью. Таким абсолютно хладнокровным (или, напротив, готовым в любую секунду потерять самообладание) она его еще не видела и поэтому завороженно наблюдала, как вздымается его грудь с каждым вдохом. В этот момент Хью Прентис был не просто мужчина, а само олицетворение сил природы.
– Отпусти его, – устало бросил Дэниел, поднимаясь. – Не стоит из-за него обрекать себя на эшафот.
Сара смотрела на кончик трости, все еще прижатой к горлу лорда Рамсгейта: похоже, Хью надавил чуть сильнее, и тут трость вдруг взлетела. Хью на мгновение отпустил ее, прежде чем снова поймать и отступить. Он старался не опираться на искалеченную ногу, но в его неровной походке было столько стремительности, почти грации.
Все-таки он прекрасен в движении – достаточно хотя бы раз это увидеть.
Сара наконец выдохнула, хотя и не была уверена, что вообще дышала последние несколько минут.
Она молча проводила взглядом лорда Рамсгейта, сумевшего кое-как подняться и покинуть комнату, и потом долго смотрела в дверной проем, почти ожидая его возвращения.
– Сара! – словно сквозь туман донесся до нее голос Хью, а она все никак не могла оторвать взгляда от дверного проема и тряслась как в лихорадке. – Сара, что с тобой? Позволь тебе помочь.
Она ощутила на плече руку Хью, и неожиданно дрожь усилилась, а ноги… Что творится с ногами?
Откуда-то донесся жуткий нечеловеческий вой, и когда она перевела дыхание, то вдруг поняла, что этот звук вырвался из ее горла. В тот же миг Сара оказалась в его объятиях, и он понес ее к кровати, лихорадочно повторяя:
– Все хорошо, теперь все будет хорошо.
Но Сара не была дурой и чувствовала, что ничего хорошего уже не будет.
Вечером того же дня
Уиппл-Хилл
Подняв руку, Хью замер в нерешительности, прежде чем постучать в дверь, поскольку не знал, какую перетасовку произвели среди гостей. Сару по возвращении немедленно переселили в отдельную комнату, потому что Хонория, вместе с Маркусом прибыв в «Уайт харт» вскоре после отъезда лорда Рамсгейта, объявила, что кузина снова повредила щиколотку и вынуждена лежать. Если кто-то и удивлялся, почему Сара не может отдыхать в прежней комнате, которую делила с Харриет, вслух никто об этом и словом не обмолвился. А возможно, никто ничего и не заметил.
Хью также понятия не имел, каким образом Дэниел объяснил происхождение синяка под глазом.
– Войдите. – Конечно же, Хонория, что неудивительно: после возвращения в Уиппл-Хилл кузина не отходила от Сары.
– Я не помешал? – спросил Хью, переступив порог.
Что ему ответили, он не услышал, потому что смотрел только на Сару, сидевшую в постели в окружении множества подушек. На ней была та же белая сорочка. Господи, неужели все это происходило лишь прошлой ночью?
– Вам не следовало приходить, – заметила Хонория строго.
– Знаю, – согласился Хью, но не двинулся с места.
Сара провела языком по вмиг пересохшим губам.
– Мы помолвлены, Хонория.
Кузина вскинула брови:
– Но это вовсе не означает, что ему позволено приходить в твою спальню.
Хью смотрел в глаза Сары: решать ей, он не станет форсировать события.
– День был на редкость необычным, – сказала она еле слышно, – и вряд ли этот момент станет самым скандальным.
У нее какой-то безжизненный голос. Хью не выпускал Сару из объятий весь обратный путь, до тех пор пока всхлипывания не уступили место душераздирающему молчанию. Присмотревшись внимательнее, он заметил и ее пустой взгляд.
Шок: он хорошо знал эти признаки, – но сейчас она немного пришла в себя.
– Пожалуйста, хотя бы ненадолго, – попросил Хонорию Хью.
Та, немного поколебавшись, все же смягчилась и встала.
– Хорошо. Я вернусь через десять минут.
– Через час, – быстро проговорила Сара.
– Но…
– Да что со мной может случиться? – воскликнула Сара. – Нас вынудят пожениться? Об этом уже позаботились.
– Не в этом дело.
– Тогда в чем?
Хонория глубоко вздохнула, переводя взгляд с Сары на Хью и обратно.
– Я должна исполнять роль твоей дуэньи.
– Не верю, что матушка сказала именно это, когда заходила сюда чуть раньше.
– И где она сейчас? – поинтересовался Хью.
