class="p1">— Пусть только персы посмеют напасть на невров, невры дадут им отпор. За скифов же биться невры не будут, — сказал юный вождь упрямо.
— Дарий разрушил крепости на Ниле, смёл с лица земли города Вавилона. Невров персы раздавят и не заметят, как раздавили, — сказал вождь меланхленов. — Но в одном невр прав. Дарий затеял поход против скифов, не против нас, и мы подождём. Так ли я говорю, вожди? Разве скифы нам друзья или братья, что мы должны проливать за них нашу кровь?
Скифы не раз совершали набеги на оседлые племена, живущие по краю степи, и три вождя коснулись подбородком груди, выражая согласие с вождём меланхленов.
От меланхленов Иданфирс отказа не ожидал, другое дело — дикие тавры, живущие разбоем без суда и закона. Но спорить и уговаривать не приходилось. Каждый вождь принял решение.
— Что скажут наши соседи с восхода и юга? — быстро спросил Иданфирс. Не хотелось ему и здесь услышать дурное.
— Я боюсь, что война вытопчет наши посевы и вырубит наши сады, — сказал вождь гелонов и трижды дунул на бобровый воротник своего кафтана, отгоняя зло. — Чтобы этого не случилось, гелоны выступят вместе с войском будинов и скифов.
— Гелоны могли бы укрыться в своих лесах и отсидеться в болотах, но они не хотят уподобиться бобрам или лягушкам! — воскликнул вождь савроматов. — Ну а нам, и подавно, точить мечи. Если савроматы отступят, то женщины смогут плевать им в лицо. Презирая мужчин, они пойдут на врага сами.
Племя савроматов, занимавшее землю за рекой Танаисом [8], к северу от впадины Меотийского озера [9], вело свой род от женщин-воительниц — амазонок. Савроматские женщины, сохраняя стародавний обычай, охотились вместе с мужьями, стреляли из лука, скакали в седле и носили мужскую одежду.
— Правильно, савромат! — сказал Иданфирс. — Если будет нужда, и наши женщины сядут в седло и повесят на пояс горит, а не золотые безделки. — Иданфирс кивнул в сторону молодого вождя невров, с ног до головы увешанного украшениями и талисманами из волчьих клыков, оправленных в золото. — Ступайте, — сказал он вождям, не пожелавшим– присоединиться к союзу, — и журавли, пролетевшие сейчас над священным Мечом, протрубят во всех стойбищах и селениях о трусости пяти вождей.
— Не время тебе, заносчивый скиф с чашей у пояса, смеяться над кем бы то ни было, — сказал вождь меланхленов, вставая.
Вожди-отступники созвали свои дружины и, не простившись, не пожелав друг другу долголетия, разъехались в разные стороны.
— Осталось четверо, — сказал вождь будинов. Он загнул большой палец и поднял ладонь. — За нами будины, скифы, гелоны и савроматы. Это немало, потому что все будут биться насмерть.
— Персов — гора, нас — четыре горстки, — сказал Иданфирс. — Что толку погибнуть, а земли и скот оставить врагу?
— Как же ещё померять нам силы с персами? — удивлённо спросил будин. — Что предлагаешь ты вместо битвы?
— Ловушку.
— Иданфирс рассчитал верно, — сказал вождь гело-нов. — Кибитки с женщинами и детьми и весь скот, кроме необходимого, отправим на север, сами же помотаем персов по степи и лесным чащобам, пока с голоду не перемрут.
— Отступать, заманивать врага, держась от него на расстоянии одного перехода, сжигать траву, засыпать колодцы. Согласны действовать так, вожди? — спросил Иданфирс.
Вожди опустили на грудь подбородки.
Иданфирс отвязал от пояса окованную золотом чашу. Эта чаша была наследством отца и деда, знаком и символом царской власти над степными кочевниками-скотоводами.
Скифы вели свой род от Таргитая, сына верховного бога Папая, и змееногой богини, обитательницы пещер. Таргитай взял змееногую в жёны. От этого брака родились три сына. «Кого из них выберешь наследником?» — спросила богиня. «Того, кто натянет мой лук и опояшется моим поясом с чашей на конце пряжки», — ответил герой Таргитай. Два старших сына силились-силились, лук натянуть не смогли, только себя изувечили. Младшему сыну, по имени Скиф, подвиг как раз по плечу пришёлся. Он лук натянул и отцовским поясом с чашей как надо опоясался.
«Тебе и царём быть», — сказала мать.
С той поры прошла ровно тысяча лет, и тысячу лет цари скифов носят на поясе золотую чашу.
— Скрепим договор, как положено, кровью, — сказал Иданфирс и налил в чашу вино. — Сила нашего союза будет на вечные времена, потому что клянёмся не в открытой степи, не под деревом или на дне балки, а близ священной горы Меча.
Вожди поднялись. Каждый вынул из ножен свой акинак, закатал рукав куртки или кафтана. В чашу брызнула кровь, раздались слова клятвы в вечном союзе четырёх племён.
Потом все разъехались. Иданфирс со своей дружиной остался один. Он приблизился к самой горе — свидетельнице союза. Это была не скала и не холм, поросший деревьями. Гору составили груды хвороста, нагромождённые до неба. На вершине, задевая облака рукоятью, гордо высился Меч — бог войны и кровавой потехи. Когда шли бои, ему приносили в жертву по одному человеку от каждой сотни захваченных в плен. И если пленных было так много, что мокрый от крови хворост оседал до земли, поверх старых груд громоздили новые, и бог, живший войной, по-прежнему вздымал железную рукоять в синее небо.
— Клянусь богиней Табити и богом Папаем! — крикнул Иданфирс Мечу. — Кровь врагов напитает твой хворост! Залогом пусть будет это. — Иданфирс направил лук кверху и спустил далеко отведённую тетиву. Стрела унеслась в небо, выше Меча, к белым, недвижно висевшим тучкам.
— И это! — раздалось на вершине.
К ногам Иданфирса упали три связанных вместе скальпа. Стоявшие рядом дружинники отшатнулись. Иданфирс посмотрел наверх. С той стороны, где вершина имела доступ, а не срывалась отвесно, спускался, сутулясь, высокий седой человек.
— Старик! — вскричал Иданфирс изумлённо. — Снова Старик!
— Прикажешь схватить? — спросил Палакк, предводитель дружины.
— Постой, не уйдёт. Поглядим, что примется делать.
Старик легко спрыгнул на землю, словно груз прожитых лет не придавил ему плечи, и приблизился не торопясь.
— Что ты делал на священной горе, Старик?
— Щит силой наполнял.
Старик протянул Иданфирсу круглый железный щит. В глаза ударил слепящий луч. Его метнула пантера — владычица щита. Она стояла, выпрямив лапы, в середине железного поля. Огненный глаз сверкал злобой, в ощеренной пасти торчали клыки, острые, как нетупеющие акинаки. Бешенством раздувались круглые ноздри.
— Спасибо, мастер, — сказал Иданфирс, принимая щит Золотой пантеры из рук Старика. — От такого подарка вражеское копьё само отскочит, стрела стороной облетит.
Он поднял глаза, с трудом оторвав взгляд от пантеры, и не увидел того, к кому обращался. На том месте, где только что стоял Старик, никого не было.
— Проклятый оборотень,
