В 1739 году британский флот под командованием адмирала Эдварда Вернона захватил Портобелло и атаковал Картахену. В 1748 году англичане напали на флот с сокровищами возле Кубы, взяли на абордаж и утопили несколько кораблей. Один из кораблей был взорван командой, рассеяв вокруг 10 миллионов песо.
Это настолько повлияло на испанских чиновников, что они стали искать более безопасные морские пути, стремясь обезопасить ценнейший груз от посягательств враждебных держав. Но и это слабо помогало.
В 1761 году флот из Мексики доставил в Испанию 16 миллионов песо. Однако её вступление в Семилетнюю войну в 1762 году оказалось катастрофой. Сильнейший флот в мире — английский захватил в том же году Гавану и Манилу, перерезав торговые пути испанской колониальной империи.
В 1763 году испанцы попытались укрепить свою обороноспособность за счёт формирования постоянных гарнизонов в колониях, которые пришли на смену добровольно созывавшейся милиции. Производство серебра за это время увеличилось с 12 миллионов в 1770-е годы до почти 30 миллионов песо в 1780-х. Испания также попыталась восстановить систему конвоев для перевозки сокровищ в 1760-е годы, но неудачно.
Последний успех испанцев заключался в возвращении в 1783 году Флориды и Менорки после окончания Американской революции и Войны за независимость в Северной Америке.
Испанские власти стали поощрять развитие торговли и предпринимательства в колониях, чтобы ликвидировать их иждивенчество. В Тихом океане манильская торговля была передана в руки частной компании в 1785 году. В 1790 году была закрыта Каса де Контратасьон, и с ней закончилась история Серебряного флота. Хотя перевозки золота и серебра не прекратились, они перестали быть столь организованными. Правила, выработанные в течение несколько столетий, были отменены. Это отнюдь не уменьшило количество нападений пиратов и кораблекрушений, но развязало руки купцам и предпринимателям, которые с новой силой кинулись осваивать драгоценные залежи Америки, приближая конец испанской колониальной эпохи в Новом Свете.
История рекинга на островах Флорида-Кейс
В истории перевозок золота и серебра на испанских галеонах особое значение имеет район Флоридского пролива и островов Флорида-Кейс. Именно в этом наиболее опасном для мореплавания районе погибло наибольшее в Карибском море количество галеонов (см. Приложение I). Огромные сокровища, усеявшие дно в этом регионе, создали особую индустрию, получившую название рекинг (wreck — затонувшее судно) — грабёж затонувших кораблей.
Достаточно бегло взглянуть на список погибших в этом районе кораблей, чтобы понять, почему именно здесь зародилась профессиональная охота за золотом погибших галеонов.
В 1536 году 250-тонный галеон «Ла Мадалена» под командованием Кристобаля Родригеса, направляясь из Веракруза в Испанию, был выброшен на Флоридские мели во время шторма. Из 300 человек, находившихся на борту, только 16 пережили крушение, доплыв до берега на маленькой лодке. Груз галеона состоял из 1,25 миллиона песо в монетах и слитках, 170 ящиков серебряных изделий, 1150 фунтов золота, К этому перечню следует добавить также ценности, принадлежавшие пассажирам, которые, судя по всему, были немалыми.
Через шесть месяцев после крушения из Гаваны было выслано спасательное судно, однако найти обломки галеона испанские моряки не смогли. Впоследствии рыбаки подняли со дна два орудия, а в середине XVIII века в сети попал сундук с тремя тысячами реалов.
В 1571 году два галеона — 300-тонный «Сан Игнасио» и 340-тонный «Санта Мария де ла Лимпия Консепсьон» — погибли во время шторма на флоридских отмелях. На борту этих судов находилось 2,5 миллиона песо, не считая прочих грузов.
В 1589 году 350-тонный галеон «Санта Каталина» под командованием Доминго Ианеса Омеа и 400-тонный «Иисус Мария» капитана Франциско Сальваго, а также одно неизвестное нао погибли в Багамском проливе во время шторма. Они были частью большого каравана из 100 судов, который отплыл из Гаваны 9 сентября и попал в шторм у берегов Флориды.
27 июля 1591 года испанский флот из 79 судов покинул Гавану. В ходе штормов испанцы потеряли 29 судов — большинство на флоридских отмелях.
В 1600 году здесь погиб 200-тонный галеон под командованием капитана Диего Родригеса Гарручо. Он следовал из Мексики с ценным грузом — 700 тысяч песо и 250 сундуков восточных товаров. В результате катастрофы только семь матросов и юнга смогли спастись. Испанские спасатели обнаружили место крушения в 1602 году и подняли три бронзовых орудия. Добраться до главного груза они не смогли, поскольку обломки затянуло песком Экспедиция 1603 года также оказалась безрезультатной.
2 июня 1611 года галеон «Санта Анна-Мария дель Юнкал» затонул у Кабо-де-Апалачи. На борту судна находилось несколько миллионов песо в слитках и монетах. Галеон был частью флота Новой Испании под командованием маркиза де Кадерейты. Попытки испанцев спасти груз оказались бесполезными, поскольку обломки были сильно разбиты штормом.
В 1683 году 700-тонный галеон «Сантисима Консепсьон», известный также как «Эль Гранде», под командованием адмирала Ортиса Аросемены отплыл из Портобелло в Испанию. На его борту находилось более 500 человек. Судно потерпело крушение у Сан-Августина, на побережье Флориды, но только четыре человека спаслись во время шторма. На дно ушло 1,8 миллиона песо в серебре и 1500 фунтов золота, 77 сундуков жемчуга, 49 сундуков изумрудов, 217 сундуков восточных товаров и других ценностей...
Первые рекеры, как называли тех, кто охотился за сокровищами погибших кораблей, появились на флоридских островах в начале XVII века. Ими оказались индейцы, которых испанцы использовали как ныряльщиков при подъёме ценностей с затонувших галеонов. Они умели подолгу находиться под водой и нырять на большие глубины. Чем больше галеонов гибло в районах опасных рифов, тем больше требовалось индейцев. Затем к ним присоединились негры-рабы и испанцы.
До наших дней в ряде мест остались следы больших лагерей испанских спасательных экспедиций. Некоторые из них в своё время, были окружены укреплениями и снабжены орудиями для защиты от пиратов, которые, в свою очередь, были не против пограбить эти лагеря, где скапливалось довольно большое количество серебра и золота. Примером тому может служить нападение английского пирата Генри Дженнингса в 1716 году на испанских спасателей, искавших сокровища Серебряного флота 1715 года.
Значительную часть рекеров в этот период времени составляли багамцы, которые переплывали пролив для охоты на черепах. Поднимая со дна различные предметы, рекеры везли их в Нассау, где эти товары продавались на аукционе. С течением времени многие багамцы перебрались в Ки-Уэст, чтобы быть ближе к месту своего промысла.
Со второй половины XVIII века количество кораблей, ежедневно проходивших Флоридский пролив, увеличивалось. Многие из них находили свою гибель в этих водах и уносили на дно свои ценности. Постепенно рекинг стал особым видом весьма прибыльного бизнеса, Рекеры перестали ограничиваться поиском затонувших галеонов. Они стали специально устраивать катастрофы кораблей, чтобы поживиться их грузами. Так, в отчёте от 7 октября 1790 года о крушении двух кораблей у берегов Джорджии говорилось о том, что рекеры-багамцы поджигают суда после того, как они разграбят их, чтобы они не могли служить маяками, которые уведут другие корабли от опасности. В других случаях в отчетах капитанов говорилось, что рекеры гасили навигационные огни или перемещали их, чтобы корабли налетали на рифы и тонули, хотя реальных доказательств этого не было.
Кораблекрушения происходили вдоль всех островов Флорида-Кейс, однако большинство случалось в районе Карисофт-Кейс и Тавернир-Кейс, где и расположилась основная масса рекеров.
Когда в 1822 году Флорида получила статус американской территории, множество американцев бросились заниматься выгодным бизнесом, связанным с подъёмом затонувших грузов. Это привело к острой конкуренции со стороны старых рекеров-багамцев. Иной раз даже происходили открытые столкновения, а отсутствие определённых законов на этот счёт только подхлёстывало рост беззакония. Результатом этого стало издание в 1825 году Конгрессом Акта о затонувших кораблях, который запретил багамцам заниматься рекингом в американских водах. Однако вместе с тем американские рекеры должны были предоставлять сведения о своём бизнесе, регистрировать свои корабли и получать лицензии на свою деятельность.
Только в период с 1823 по 1824 год, согласно газетам Пенсаколы, доходы от рекинга возросли с 389 до 14 108 долларов и продолжали расти. Бизнесмен Джон Симонтон сообщал, что в Ки-Уэсте с декабря 1824 года до декабря 1825 года, было продано предметов, поднятых с погибших кораблей, на 293 353 доллара.
Среди рекеров этого периода времени выделилось несколько выдающихся личностей, таких как Джекоб Хаусман, Бен Бейкер, Джоном Гейджер, Джон Лоу.
