— Кажется, было такое, — ответил Александр Иванович не очень уверенно.
Пока они ехали до Бережков, парень без устали говорил. Было видно, что он и рад и горд тем, что везёт своего бывшего начальника, генерала. Александр Иванович слушал его, улыбался и тоже был рад встрече.
— А ещё я помню, как вы прощались с дивизией...
Шофёр внезапно замолчал, а у Александра Ивановича дрогнуло в груди.
— Не надо об этом, — сказал он тихо.
Увольнение генерал Пашков воспринял с обидой.
Считал, что уволили его рано; мог бы ещё служить...
Дорога пролегала вдоль берега, справа раскинулись виноградники, слева изрезанный промоинами и лощинами склон тянулся к морю. Александр Иванович смотрел по сторонам, испытывая волнение при виде знакомых мест.
— Вот здесь, Ваня, и останови, — коснулся он плеча шофёра.
— А чего здесь, товарищ генерал? Разве вы не в посёлок?
— Нет. Хочу вон туда, к морю, пойти, — указал он на видневшуюся неподалёку лощину и достал деньги.
— Да вы что, товарищ генерал! — Иван решительно отстранил его руку. — Не обижайте. Когда прикажете за вами приехать?
— А сможешь ли? Автомобиль ведь служебный...
— Сегодня смогу.
— Тогда... — Александр Иванович по армейской привычке посмотрел на часы. Было без десяти двенадцать. И ещё он вспомнил, что в семнадцать ноль-ноль должен быть у пионеров. — Ровно в четырнадцать сможешь?
— Есть, товарищ генерал! Непременно буду! — Парень произнёс это с той лихостью солдата, для которого в исполнении не существует преград. — И даже туда подъеду, — показал он в сторону моря.
День был ветреный и хмурый. Тучи заволокли недалёкий хребет, и горы курились. По их склонам сизыми космами сползали облака и у подножия незаметно таяли.
Александр Иванович откинул воротник плаща, засунул руки в карманы и огляделся. Справа и впереди едва виднелась вершина высоты. Пологий склон был весь утыкан бетонными столбиками-подпорками для виноградных лоз. Столбики образовали строгие прямые ряды, которые уходили к самому гребню. Даже не верилось, что здесь, где раскинулся виноградник, были бои. Да какие бои!
Он немного постоял и медленно пошёл вдоль виноградника. Затем свернул с дороги влево и тем же неторопливым шагом, ступая по каменистому склону, направился к лощине. На глаза попался бурый камешек. Он поднял его и по тяжести определил, что это совсем не камешек, а осколок снаряда, а может, мины. Подержав в руке, он хотел положить его в карман, но увидел ещё один такой же и ещё и отбросил поднятый осколок прочь.
Подойдя к лощине, той самой, по которой они выдвигались, Александр Иванович остановился. Он удивился, увидев её почти такой же, какой она была и тогда. Казалось, время не коснулось её. Правда, не было ни окопов, ни укрытий, которые копали десантники. Всё обвалилось, заплыло землёй, но след остался.
То ли от ветра, а может, от волнения на глаза накатились слёзы. Он смахнул их и, спустившись в лощину, пошёл в сторону моря.
Где-то здесь располагался бригадный медпункт: окопы и вырытый под скалой блиндаж, где Аннушка, Анна Сергеевна, оказывала раненым первую помощь. Из этого пункта ночью, когда приходили суда, она эвакуировала раненых на Большую Землю.
Сойдя к берегу, Александр Иванович выбрал затишок и присел на корягу.
Море гудело. Волны обрушивались на берег, бились о лежавшие в беспорядке камни. Но в рёве волн ему слышался грохот боя. Он различал вой летевших с кораблей тяжёлых снарядов, разрывы мин, пулемётные и автоматные очереди, крики бесстрашно отчаянных в своём порыве людей. Он даже видел их...
Ему вдруг вспомнился весельчак Буткин, который приплыл сюда с гитарой. А потом в эту гитару, когда Буткин на ней бренчал, угодил немецкий снаряд. От гитары остался лишь обломок грифа, намертво зажатый пальцами руки.
Не одну неделю находились они на плацдарме, и почти каждый день их бомбили. Тогда клочок земли превращался в ад. Земля дыбилась, и казалось, вот-вот разверзнется.
В одной из бомбёжек Александра Ивановича ранило. К счастью, осколок попал в мякоть руки, не задев кости. Его хотели отправить в госпиталь, в тыл, но совесть не позволила оставить бригаду...
Так он сидел, предавшись воспоминаниям, как вдруг в сердце снова ударило болью. Он даже вскрикнул. Неужели?
Александр Иванович торопливо сунул руку в карман за спасительным пузырьком. Пальцы уже нащупали холодное стекло, но тело пронзила такая боль, что не было силы даже шевельнуться. Она сковала его всего, перед глазами вспыхнули радужные круги. Они наплывали, разрастаясь, гасли, но появлялись новые. И ещё он увидел над собой небо, с которым была связана его жизнь. Только на этот раз оно было чёрным, как в ту глухую осеннюю ночь, когда их десантный катер плыл к плацдарму.
«Неужели это конец?! — подумал он, холодея. — Нет! Не может того быть...»
Теряя горошины из пузырька, он неимоверным усилием сумел-таки дотянуться до рта и заложить одну под язык. И затих, по-настоящему счастливый тем, что сделал.
Нет, уходить ему ещё рано. Ещё есть дела, которые он обязан выполнить.
Глава 10.
СОКРУШЕНИЕ ПОСЛЕДНЕГО ПЛАЦДАРМА
В результате ожесточённых боев некогда мощная немецкая группировка, возглавляемая фельдмаршалом Клейстом, к осени 1942 года потеряла многие важнейшие рубежи. Её 1-я танковая армия была выбита из-под Моздока, Грозного, Владикавказа, с высокогорных кавказских хребтов бежали альпийские егеря генерала Конрада. Главная группировка 17-й армии генерала Руоффа потерпела поражение у Туапсе, так и не сумев пробиться к морю и овладеть прибрежной дорогой. В зимних и весенних боях советские войска освободили Краснодар, Майкоп, Ставрополь, Тихорецк, Армавир, Ростов, захлопнув «кавказские ворота».
К осени 1943 года все недобитые немецкие соединения были оттеснены к Таманскому полуострову и низовью Кубани, через которые лежал спасительный путь к Керченскому проливу и в Крым. Здесь располагались войска 17-й армии, которой теперь командовал генерал Енике, 49-й горнострелковый корпус, не успевшая зимой ускользнуть через Ростов 13-я танковая дивизия, переброшенные из Крыма румынские дивизии. Все они представляли значительную силу, численностью почти до полумиллиона человек.
В их руках по-прежнему находился такой важнейший объект, как Новороссийск. Это был порт, через который в дальнейшем немецкое командование сумело осуществлять снабжение всей Таманской группировки. Новороссийск являлся главным звеном в созданной немцами 113-километровой мощной линии укреплений от Чёрного моря до Азовского, преграждавшей путь к Крыму. Немцы назвали эту линию Голубой, она пролегала через Маркотховский хребет у Новороссийска и непроходимые плавни Кубани у Приазовья. На всём протяжении были доты и дзоты, минные поля, проволочные заграждения, за ними пехотные рубежи, артиллерийские и миномётные позиции, полевые аэродромы для авиации, вражеские суда в портах Крыма и на море, а в глубине его — подводные лодки.
— Плацдарм на Кубани удержать любой ценой! — требовал от Клейста Гитлер. — С него мы будет наступать!
Отсюда, от Кубанского плацдарма, Гитлер рассчитывал предпринять новое наступление на Восток.
Немецкий генерал Пиккерт, зенитная дивизия которого прикрывала войска на плацдарме, утверждал: «Немецкое верховное командование собиралось обосноваться здесь надолго и рассматривало плацдарм как исходный пункт для новых наступательных операций».
В своём утверждении генерал ссылался на строительство весной 1943 года железнодорожного моста через Керченский пролив. На Таманский полуостров и к Керчи были стянуты специальные части, инженерные силы и средства.
Известный деятель третьего рейха, руководитель военной промышленности Шпеер в своих мемуарах писал:
«Весной 1943 года Гитлер распорядился начать строительство пятикилометрового автомобильного и железнодорожного моста через Керченский пролив, хотя мы уже давно провели над ним подвесную канатную дорогу и 14 июня увеличили её пропускную способность до тысячи тонн грузов в день. Этого едва хватало для сооружения оборонительных позиций в расположении частей 17-й армии. Но Гитлер никак не желал отказаться от плана вторжения в Иран через Кавказ, он настаивал на выполнении своего приказа и обосновал его необходимостью перебросить на Кубанский плацдарм войска и вооружение для последующего осуществления этого плана. Его генералы, напротив, уже давно забыли о нём. Во время осмотра наших позиций на Кубанском плацдарме они в один голос высказали сомнение в том, что им удастся выдержать здесь натиск противника, обладавшего огромным превосходством в силах. Но когда я передал Гитлеру их опасения, он с пренебрежительностью заявил: «Пустые отговорки! Енике, как и генеральный штаб, не верит в возможности нового наступления».
