«А ведь мне понравилось, – сказал он себе, – по этому поводу в самый раз выпить пива!» В итоге пошел и действительно взял себе бокал.
Ближе к концу недели Крыс с Кротом пригласили его на обед. После того как он впал в депрессию, они, по сути, оставили его наедине со всеми проблемами. Причин тому было несколько. Во-первых, Жаб с самого начала озадачил их своим поведением, с которым они не знали, что делать. А во-вторых, подобно всем остальным больным или раненым животным, Жаб просто хотел куда-нибудь забиться, чтобы его оставили в покое, и недвусмысленно дал им это понять.
Однако теперь многое изменилось. Для начала наладилась погода. Солнце с каждым днем грело все теплее, вверх и вниз по реке владельцы красили и полировали лодки, готовясь к летнему сезону. Прошел слух, что Жаб снова стал появляться на воде, да и выглядит совсем не плохо. Но самое главное, Крыс с Кротом очень по нему соскучились и в итоге пригласили на обед.
Направляясь по берегу реки к Крысу домой, Жаб чувствовал себя очень уязвимым. Ему казалось, что с него сняли привычную броню. Чувства, особенно зрение, будто невероятно обострились. Цвет деревьев и травы приобрел необычную насыщенность, он подумал, что еще никогда в жизни не замечал такого количества оттенков зеленого. Он вошел в соприкосновение с миром, активно вбирал чувствами все, что его окружало, и по дороге анализировал свои чувства примерно так же, как летчик проверяет перед взлетом приборы. Да, немного побаивался встречи с друзьями, но в целом ему было хорошо. И думал, что, задай ему сейчас Цапля вопрос об отметке на шкале Термометра чувств, он бы оценил свое состояние на восемь.
По прибытии друзья оказали ему самый теплый прием и предоставили лучшее кресло у огня, потому как в доме было еще прохладно. Крот взбил вокруг него подушки, стараясь, чтобы ему действительно было удобно.
– Ох, Жаб, – сказал он, – как же здорово тебя опять видеть. Мы так за тебя переживали.
– Да-да, – поддакнул ему Крыс, неспособный выражать свои эмоции с той же легкостью, что и его друг. – Нам явно тебя очень не хватало. Как насчет хереса?
Жабу принесли маленький бокальчик сухого шерри, который он стал пить мелкими глотками, не понимая, как вообще можно растягивать такие крохотные фужерчики. Сам он отдавал предпочтение бренди с содовой, а когда пил херес дома, наливал его в бокалы для вина.
– Как вы, ребятки? – спросил он. – Выглядите хорошо, что один, что другой. Что-нибудь интересное на берегу реки за это время было? Я ничего не пропустил?
– Нет-нет, ничего особенного, – ответил Крот, – ты и сам знаешь, каково здесь зимой. Вся жизнь стихает, а в этом году к тому же было слишком холодно, чтобы куда-то ходить.
Потом немного помолчал и продолжил:
– Слушай, Жаб, а ты сам ничего не заметил? На декор этой комнаты я потратил уйму времени. Тебе нравятся эти обои? Дизайн Уильяма Морриса, называется «Ивовые сучья».
Посмотрев по сторонам, Жаб увидел, что комната и правда выглядит совсем не так, какой он видел ее в последний раз. Стены были оклеены обоями с витым узором в виде коричневых веточек ивы, на которых красовались зеленые и желтые листья. Крот побелил потолок, и все помещение с его старой дубовой мебелью и полыхающим камином приобрело вид незыблемого комфорта и разумных жизненных ценностей.
– Здорово! – воскликнул Жаб. – Ты отлично справился, Крошка. Хотел бы я, чтобы Жабо-Холл выглядел так же элегантно или хотя бы наполовину.
И в этот момент малость опечалился.
– А теперь, – вклинился в их разговор Крыс, – я предлагаю отобедать. Ничего выдающегося у нас нет, потому как живем мы предельно просто.
Крот при этом хотел было добавить: «Не то что ты в своем Жабо-Холле», но промолчал, увидев, в каком состоянии пребывает друг.
Обед оказался хорошим, хоть и без особых изысков. Крыс приготовил густой луковый суп с гренками. К нему в больших количествах прилагались свежий хрустящий хлеб, сливочное масло и соленья. На десерт подали блюдо с лучшими яблоками сорта «оранжевый пиппин Кокса», а под занавес – кувшин пенного пива.
Вскоре у всех развязались языки и Жабу на душе стало спокойно и легко, почти как в старые добрые времена. Он поймал себя на мысли, что хохочет над анекдотом Крыса, и в ответ рассказал какой-то сам. Затем Крот спросил, давно ли он встречался с Барсуком.
– А то мы его уже сто лет не видели.
– Странно, – ответил Жаб, – ко мне он заходил буквально на днях.
– Он к тебе заходил? – воскликнул Крыс. – Ну тогда, дорогой мой, он точно вообразил тебя пупом земли. Я не припомню случая, чтобы Барсук когда-либо являлся к кому-нибудь с визитом.
– Ну на деле все было немного иначе, – ответил гость, поведав, как он уговаривал его сложить с себя полномочия заведующего школой, чтобы эта должность досталась ему.
– Будь я проклят! – сказал Крот, когда Жаб довел до конца свой рассказ. – Вот это напор! У Барсука целая куча положительных качеств, да и энергии ему не занимать. В то же время он может вести себя очень надменно. Ну и сила!
– Верно, – согласился Крыс, – но ты до сих пор не рассказал нам, что решил.
– Не рассказал? – переспросил Жаб. – И то правда. Знаете, я долго над этим размышлял и даже обратился за советом к Цапле.
– Это к той, что занимается с тобой психоанализом? – перебил его Крот. – И как у тебя на этом фронте дела?
– Неплохо, – ответил Жаб и тут же добавил: – Поначалу я решил действительно отказаться от этого места. Просто подумал, что больше не могу противиться Барсуку, такому сильному и уверенному в себе. Но потом мне в голову пришла другая мысль: «А с какой, собственно, стати?» Какого черта я должен ему уступать? Почему я не могу заниматься тем, чем хочу? Если честно, он меня жутко взбесил.
– Так ты что, встретился с Барсуком и высказал все, что обо всем этом думаешь? – спросил Крот тоном, в котором сквозил неподдельный интерес.
– Нет, этого я решил не делать, – ответил Жаб. – Понял, что если увижу его, то обязательно проиграю. Да, признаю, с моей стороны это чистой воды инфантилизм, но уж как есть. Вместо этого я отправил ему записку, сообщив, что по зрелому размышлению все же решил не слагать с себя полномочий, потому что чувствую себя гораздо лучше. А если ему уж так хочется, то пусть в сентябре выдвинет свою кандидатуру на перевыборы, а мы посмотрим, что из этого получится.
