тут же подкосились колени. Он отчетливо понял, где именно оказался, и на него лавиной нахлынули воспоминания об имевших здесь место событиях. Это ведь был «Красный лев» –
тот самый постоялый двор, где несколько лет назад после бегства от друзей-реформаторов его угораздило слопать невероятный обед, а потом (о ужас, вспоминания об этом давались ему с невообразимым трудом!) угнать сногсшибательную машину, угодив на ней прямо в тюрьму.
К счастью, в этот момент на пороге отеля показался Крыс.
– Привет, Жаб, – в своей проницательной манере сказал он, – у тебя такой видок, будто перед тобой предстало привидение. Ты сегодня первый. Пойдем, я возьму тебе что-нибудь выпить.
Немного вернув самообладание, тот прошел за Крысом в бар. Самый старый официант окинул их вопросительным взглядом, который Жаб, несмотря ни на что, стойко выдержал, протягивая ему свое пальто.
– Что будешь? – спросил Крыс. – Пинту пива?
– Нет, конечно же, – ответил друг. – Ты же знаешь, я всегда беру виски с содовой.
– Чушь! – не без некоторой горячности возразил Крыс. – Я же помню, ты сто раз брал при мне именно пиво.
– Да? Ну тогда напомни мне хотя бы один, – предложил Жаб, используя на практике вновь обретенную стойкость.
К счастью, в этот момент заявились на пару Крот с Барсуком, не дав спору между ними приобрести слишком уж ожесточенный характер. Они прикатили на одном такси, и Барсук, по обыкновению, заставил приятеля заплатить за обоих.
– Привет, Барсук. Здравствуй, Крот.
Вскоре они уже сгрудились в баре и вели между собой оживленную беседу.
– Слушай, Крыс, – привычно добродушно вещал Барсук, – а знатная тебе в голову пришла мысль насчет этого обеда. Отличная идея!
Крыс между тем полагал, что еще немного – и он погладит его по голове. Жаб рассказывал очередную историю Кроту, который без конца восклицал: «Да неужели?» или «А что было потом?», хотя слышал ее уже раньше и в действительности думал об обеде.
В этот момент к ним подошел пожилой официант и, обращаясь к Крысу, сказал:
– Обед готов, месье, соблаговолите пройти за стол.
Вскоре они уже уплетали вчетвером суп и впивались зубами в индейку, пропихивая куски внутрь щедрыми бокалами великолепного кларета, выбранного Крысом. Затем последовал трайфл с хересом, и правда сдобренный этим замечательным напитком.
– Странно, – заявил Барсук, – обычно шеф-повар лишь чуть осеняет его пробкой.
После того как Жаб с Кротом прикончили второе и закусили сыром, подали кофе. К этому времени все уже захмелели и блаженствовали. Виновник торжества собрался было вытащить из портсигара огромную сигару, но под строгим взглядом Барсука тут же сунул ее обратно и похлопал себя по карману, будто лишь искал носовой платок и не более.
– Ну, – спросил Барсук, любезно улыбаясь собравшимся, – и что вы все теперь собираетесь делать?
Стало тихо. Обычно мелкие зверюшки в своих планах не заглядывают далеко вперед. Размеренность и ритм в рамках сменяющих друг друга времен года обеспечивают им комфорт, ограждающий от любых беспокойных мыслей. Перемены подразумевают риск, риск может повлечь за собой опасность, а там уже и до реальных угроз недалеко.
Но после всего, через что им довелось пройти, благодаря тому, что удалось о себе узнать, с ними и так уже произошли перемены, принеся понимание того, что надо двигаться вперед, невзирая на риск. Каждый из них взрослел, приучаясь гнать от себя инфантильные мысли. В результате все они неизбежно строили планы, хотя до этого никогда ими друг с другом не делились.
– Может, тогда начнем с меня? – спросил Крот, всегда готовый прийти на помощь.
Остальные встретили его предложение хором одобрения.
– Я вернусь в Кротовый Край, собираюсь открыть там ресторан.
– Ты же совсем не умеешь готовить! – выпалил ничего не знавший об этом Крыс. – Даже яйцо себе и то не можешь сварить!
– Ты бы лучше башку себе сварил, – пробормотал под нос тот, а вслух добавил: – Я сам у плиты стоять не буду, для этого у меня есть отличный шеф-повар. Помните юного щенка Выдры по имени Портли? Того самого, который когда-то заблудился, а мы его нашли? Так вот, он уже совсем вырос, и Бог, похоже, осенил его своей десницей. Готовит самые изумительные рыбные блюда, а десерты у него просто пальчики оближешь. Его изюминка – хлебные изделия и сливочный пудинг. Заведение, которое мы решили назвать «Гарибальди», откроется совсем скоро.
– Помню-помню, – сказал Крыс, – у тебя дома я был только раз, но там было хоть и тесновато, но уютно. А в саду стоял бюст Гарибальди.
Крот радостно заулыбался.
– Как же мне приятно, что ты, Крыс, об этом не забыл. А еще что-то в саду помнишь? Прудик с золотыми рыбками и выложенным ракушками бережком или серебристый стеклянный шар, в котором все отражается совсем не так, как в действительности? Вот там и будет стоять наш ресторан. Выдра вложит в него деньги и выступит в роли моего партнера. Но командовать заведением буду я сам, в то время как право распоряжаться на кухне достанется Портли.
– Отлично, Крошка, – сказал на это Барсук. – Я к вам буду постоянно наведываться и присматривать. Люблю, знаешь ли, пожрать.
При желании Барсук мог превращаться в отъявленного грубияна.
– Я тоже буду к вам заглядывать, – сказал Жаб. – Потрясающая идея! Так когда вы, говоришь, открываетесь?
– Думаю, осенью, – ответил Крот. – В это время все зверюшки успокаиваются, замедляют ритм жизни, и я полагаю, что особая атмосфера Кротового Края придется им по душе.
– Я-то уж точно знаю, о чем ты говоришь, – произнес Барсук, в свое время принявший на ура подземный дом Крота.
– А весной, – продолжал тот, – станем торговать корзинами с провизией для пикников. Холодные языки, ветчина, говядина, маринованные огурчики, салатики, рогалики, зелень, сэндвичи, мясные консервы, имбирное пиво, лимонад, содовая и прочее, прочее, прочее.
«Интересно, у кого он позаимствовал эту идею?» – подумал Крыс, вспоминая их первый совместный пикник на реке, хотя вслух ничего не сказал.
Крот замолчал, вдруг осознав, что до последнего времени вел себя намного скромнее и сдержаннее в речах. И вот сейчас вдруг привлек к себе всеобщее внимание, отчетливо и с интересными подробностями описав свой план. Он чувствовал себя сильнее, так радостно на душе у него не было уже давным-давно.
– Ты ведь тоже будешь у нас бывать, правда, Крыс?
– Даже не сомневайся, Крошка, я стану вашим самым постоянным клиентом.
Он широко ему улыбнулся, и в этот момент все поняли, что возвращение Крота домой не помешает им остаться хорошими друзьями.
– А как насчет тебя, Крыс? – спросил Жаб. – Чем ты займешься теперь, полностью предоставленный самому себе?
Тот
