Глава миссии повернулся к руководителю навигационной службы. Хес Шук тут же достал из-под балахона маленький квадратный прибор и положил его на стол. В центральной части странного предмета виднелась полупрозрачная призма.
Взгляд Берда невольно упал на руку пришельца. Кисть тонкая, вытянутая, с четырьмя длинными пальцами. Острым когтем Хес Шук нажал на крошечную кнопку. Призма засветилась, и через мгновение в помещении вспыхнула голографическая сфера диаметром около метра. Внутри сверкали десятки ярких точек. Технология очень похожая на ту, что использовали люди, только более совершенная. Герцог быстро сообразил, что это не навигационная, а политическая карта. Зеленый цвет явно преобладал.
- Каковы реальные размеры шара? – поинтересовался Видог.
- Две тысячи парсек, - ответил Шо Хак.
- Серьезная цифра, - с трудом скрывая восхищение, сказал Берд. – Фактически вы контролируете всю окраину галактики, и даже гало. Там должно быть немало древних цивилизаций. Эти звездные скопления значительно старше наших звезд.
- Они достаточно далеки, - возразил пришелец. – Путешествие к ним занимает много времени, а результат, как правило, нулевой. Мы стараемся не распылять силы, и осваиваем близлежащую территорию. Обратите внимание, основная часть обитаемых планет находится в плоскости галактики. В гало светящихся точек почти нет.
- А как обозначен Плайд? – опять вмешался Свенвил.
- Его здесь нет, - проговорил глава дипломатической миссии.
- Почему? – удивился генерал.
- Потому что данный район не изучен, - пояснил чеоканин.
- Как далеко он от вашей границы? – произнес Горн.
Зрачки Шо Хака неестественно сузились. Похоже, это признак крайнего раздражения. Офицер постоянно вытягивает из него ценную информацию. Впрочем, внешне пришелец абсолютно спокоен, ни малейшего проявления эмоций. Свою роль играет и дешифратор. Интонации и оттенки голоса он не передает.
- Примерно тысяча парсек, - сказал чеоканин. – Мы летели сюда целый год.
- Значит, у вас была конкретная задача, – констатировал Свенвил. – Экспедиция к Плайду не случайность.
- Разумеется, - бесстрастно отреагировал Шо Хак. – И я об этом уже говорил. Кроме того, вы прекрасно понимаете, для чего нужна разведка. Военная составляющая ее неотъемлемая часть. Внезапное нападение противника застало нас врасплох. Повторять допущенную ошибку мы не намерены.
- Пытаетесь обнаружить в зоне досягаемости опасные, агрессивные цивилизации, - догадался генерал.
- Да, - произнес пришелец. – Подобная мера предосторожности не помешает. Дальние колонии служат нам передовыми форпостами.
- А если враг атакует корабли? – спросил Горн. – В его руки могут попасть самые современные технологии.
- Исключено, - ответил чеоканин. – При угрозе захвата суда будут уничтожены. Куда большую тревогу вызывает столкновение с могущественной, высокоразвитой расой. Есть риск, что неприятель захочет нас найти и покорить. Но выбора нет. Мы должны двигаться вперед.
- Зачем вам база у Церены? – проговорил офицер. – Планируете перебросить сюда мощную эскадру?
- Подозреваете нас во лжи? – сказал Шо Хак. – Напрасно. Базы такого типа являются перевалочными. Ремонт поврежденных кораблей, пополнение запасов, замена экипажей. Главная цель – обеспечить дальнейшую разведку космического пространства. Существует другой вариант – колония. Но вряд ли вы отдадите чужакам какую-нибудь планету.
- Вы можете использовать наши орбитальные станции, - парировал Свенвил.
- Это неприемлемо, - произнес глава миссии. – Совершенно иные условия жизни. Мы слишком разные виды. У нас есть ряд специфических особенностей, которые вам не понравятся. Переоборудовать подобные сооружения крайне сложно, лучше построить новые. Что касается переброски эскадры, то это зависит от правителя Плайда. Мы от военной операции здесь ничего не выигрываем, но помочь союзникам готовы.
- Неужели вы настолько бескорыстны? – язвительно заметил генерал. – Сражение будет жестоким. Часть ваших кораблей неминуемо погибнет. Ради чего?
- Ради нормальных, взаимовыгодных отношений, - сказал чеоканин. – Плайд сейчас находится в весьма затруднительном положении. Вы потерпели чувствительное поражение. Длительная междоусобная война истощает человечество. Звучит парадоксально, но мы в этом не заинтересованы. Нам нужны прочные границы и сильные соседи.
- Защитный буфер, - усмехнулся Горн. – Если появится опасный враг, первый удар мы примем на себя. Вы получите драгоценное время, чтобы собрать флот и встретить неприятеля.
- Именно, - проговорил Шо Хак. – Как видите, мы предельно откровенны и не так уж бескорыстны.
- Вы неплохо осведомлены о ситуации в империи, - произнес офицер.
- Наши возможности достаточно велики, - ответил глава миссии. – Аппаратура разведывательных судов позволяет не только перехватывать отдельные сообщения, но и ловить центральные каналы голографического вещания на Корзане.
- Фантастика! – изумленно выдохнул Свенвил. – До системы Церены почти десять парсек!
Генерал посмотрел на герцога и Брюса Шервина. Берд Видог заметно нервничает. Тонкая игра начальника секретной службы заставила чеокан раскрыть кое-какие тайны. Теперь очевидно, что за прошедшие три месяца они досконально изучили людей. Чужаки прекрасно знают, с кем и из-за чего воюет правитель Плайда. Тем не менее, чеокане идут с ним на сделку. Почему? Их устраивает беспринципный, властолюбивый тиран? Или они пытаются воспользоваться его слабостью? Ответа на эти вопросы у герцога нет. На лице Берда Видога тревога. Доверять чужакам нельзя.
Зато барон абсолютно спокоен. Сидит, откинувшись на спинку стула, руки сложены на груди. Удивительно, но Шервин не вымолвил еще ни слова. На него это не похоже. Обычно Брюс постоянно спорит с Горном. Тем более что Свенвил задает чеоканам весьма каверзные вопросы. А если он помешает заключению договора? Хотя, вряд ли. Герцог уже дал пришельцам разрешение на строительство базы. Похоже, барон достиг желанной цели, и вмешиваться в дискуссию не хочет. Торжествует, сволочь. Это исключительно его успех.
Воспользовавшись наступившей паузой, Хес Шук выключил прибор. Светящаяся сфера погасла.
- Думаю, карта империи вам не нужна, - сказал герцог. – Этот жест доброй воли потерял смысл.
- Вы правы, - подтвердил глава миссии. – У нас есть координаты всех обитаемых звездных систем. Ваши политические передачи дают богатую пищу к размышлению.
Берд горько усмехнулся. Намек понятен. Чеоканам известно и о свержении Ольгера Храброва, и его противостоянии с Натаном Делвилом и Брином Саттоном, и о военном союзе с Октавией Торнвил. Проклятье! Видог проявил поразительную беспечность. Как только патрульные эсминцы обнаружили чужаков, надо было ввести на Корзане жесточайшую цезуру.
Впрочем, нет никакой гарантии, что это бы помогло. Пришельцы легко и быстро взломали секретные коды и разобрались с человеческой речью. Видимо, опыт у них действительно большой. Десять парсек для чеокан не расстояние. А может, и это ложь? Уровень технического развития у пришельцев на порядок выше, чем у человечества.
- Почему я? – неожиданно спросил герцог. – Я ведь не ангел. У вас нет моральных принципов?
- У каждого народа своя мораль, - произнес Шо Хак. – Что для одних хорошо, для других недопустимо. Мы не вправе никого осуждать. Вы сильный, целеустремленный лидер, способный объединить страну. Государственный строй и методы правления нас мало интересуют. Главное, чтобы соблюдались условия договора.
- То есть, точно такая же сделка могла состояться с Грайдом, Сириусом и Хоросом, - сказал Берд. – Мне просто повезло. Счастливое стечение обстоятельств.
- В некотором роде – да, - ответил чеоканин. – Элемент случайности присутствует. Однако вы слишком торопитесь с выводами. Выбор союзника, партнера очень важен. Ошибка чревата серьезными осложнениями. Перечисленные вами страны по целому ряду параметров нам не подходят.
- Поясните, - Видог в упор взглянул на пришельца.
Шо Хак невозмутимо произнес:
- У Грайда неудачное местоположение. Он чересчур уязвим. Его правитель умен, хитер, но смелостью не отличается. Герцог Делвил никогда не станет императором.
- Довольно точная характеристика, - констатировал Берд.
- Графиня Торнвил – женщина, - продолжил чеоканин. – Это существенный недостаток. Она эмоциональна, непоследовательна. Кроме того, ей не хватает решительности. Графиня чересчур осторожна. Торнвил при всем желании неспособна управлять столь могущественной державой.
- А Брин Саттон? – спросил Берд. – Ему смелости, настойчивости не занимать.
- Это верно, - сказал глава миссии. – Владыка Хороса – сильная личность. Однако он живет в прошлом. Себя в роли императора герцог не видит. Да и возраст не позволяет взойти на трон. Его сыновья погибли, а внук слишком молод и неопытен. Вы для нас идеальная кандидатура.
