- Мне почему-то эта затея не нравится, - сказал Астин. – Вокруг нас чересчур много суеты.
- Тут уж ничего не поделаешь, - пожал плечами Саттон. – Ты сам вышел на свет из мрака забвения. Теперь пожинаешь плоды. Малейшая ошибка и тайна, которую ты хранил двадцать лет, раскроется. Чтобы этого не случилось, придется принять дополнительные меры предосторожности. Мы не имеем права рисковать жизнью наследника престола.
- Я за него кому угодно глотку перегрызу, - произнес Ворх.
- Не сомневаюсь, - вымолвил герцог. – К сожалению, сейчас именно ты представляешь для юноши наибольшую опасность. Лгать не стану, искушение убрать тебя необычайно велико. Но я свои клятвы не нарушаю. На Таскону вы прилетите в качестве окрианских торговцев. Цель – закупка продовольствия. Легенда безупречная. Контрразведка Сириуса вряд ли что-нибудь заподозрит.
В голосе правителя Хороса появились стальные нотки. Это уже не обсуждение. Самраю давались четкие, детально продуманные инструкции. Отступление от плана не предусматривалось.
- Я не намерен тебя контролировать, - после паузы продолжил Брин. – С моими агентами встретишься еще один раз. Они передадут вам сирианские документы. Дальше действуйте самостоятельно. На связь выйдешь, когда пожелаешь. Если потребуется помощь, сообщи. Освободить наследника престола мы сможем только совместными усилиями.
- Разумеется, ваше высочество, - проговорил Астин. – Я буду держать вас в курсе происходящих событий.
Ворх поднялся с кресла, почтительно поклонился герцогу. Проницательность владыки Хороса поразила самрая. Саттон словно читал его мысли. С ним нужно быть настороже. Брин опытный, хитрый политик. Он тщательно, скрупулезно просчитывает каждый свой шаг. Обмануть герцога, ввести в заблуждение очень трудно. Неискушенный в интригах, прямолинейный Ворх ему не соперник. Подобные игры не для самрая.
Покинув апартаменты правителя Хороса, Астин облегченно вздохнул. Ворх хотел рассказать Брину Саттону о догадках бывшего наемника, хотел посоветоваться. Хорошо, что он этого не сделал. Страшно даже представить, чем бы закончилась такая откровенность. Миллана герцог точно бы устранил. Да и у самрая возникли бы серьезные проблемы. Владыка Хороса настроен решительно. Что-то Брин определенно скрывает. Он знает гораздо больше, чем говорит. Впредь надо быть осторожнее. Ни одному правителю государства нельзя доверять полностью. Герцог Саттон не исключение.
Глава 2. Все или ничего!
Берд Видог вошел в зал, внимательно осмотрелся по сторонам. Особой роскошью помещение не отличалось. Металлические, звуконепроницаемые стены, на полу ковровое покрытие с коротким ворсом, в центре массивный овальный стол. Возле него десять удобных мягких стульев. Обстановка крайне аскетическая. Впрочем, она прекрасно подходит для ведения секретных переговоров. Главное сейчас для владыки Плайда, не допустить утечки информации. Никто не должен знать, что герцог вступил в контакт с пришельцами. Это его козырь в предстоящей войне с Хоросом и Грайдом.
Официально Берд Видог осуществляет инспекцию звездного флота. Вот уже три дня он посещает боевые корабли, космические доки, научно-исследовательские станции. Никакой тайны из этого правитель не делает. Вторжение в систему Алционы успехом не увенчалось. Генерал Глуквил, чтобы сохранить эскадру, был вынужден принять ультиматум Брина Саттона. Плайдцам пришлось покинуть Окру. Блестящая победа в считанные дни обернулась сокрушительным поражением.
В Сенате герцога нещадно критиковали. Его обвиняли в чрезмерном властолюбии. Результат налицо: огромные бессмысленные жертвы и потеря доминирующего статуса. Но самое страшное, что теперь становилась реальностью угроза нападения Хороса и Грайда на ослабленного врага. Плайд превратился из охотника в дичь. К удивлению многих Берд не стал спорить, он признал допущенную ошибку и пообещал в кратчайшие сроки максимально укрепить обороноспособность страны.
Центральные голографические каналы активно освещали инспекционную поездку Видога. Вот он в боевой рубке станции, вот он на нижней палубе тяжелого крейсера, вот он в доке возле строящегося корабля. Как обычно, рядом пилоты, техники, ученые. Обывателям нравятся подобные репортажи. Еще бы! У правителя слова с делом не расходятся. Герцог заботится о своих подданных. Никто не догадывался, что это всего лишь отвлекающий маневр. Даже в Сенате смолкли возмущенные голоса. Берд Видог чуть не впервые выполнил требования дворян.
Между тем, начальник контрразведки Горн Свенвил без шума и суеты готовил резервную базу к встрече с чеоканами. Ее сдали в эксплуатацию всего три месяца назад. Штат еще не укомплектован. Офицеры секретной службы посторонних людей на время изолировали. Связи с внешним миром у них нет. В коридорах несут службу преданные герцогу эстерианцы. Отсутствие журналистов тоже объяснимо. «Гелея-17» - новейшая станция Плайда. Это секретный объект. Посещение базы Бердом Видогом вряд ли вызовет у кого-нибудь подозрение. Оно было запланировано заранее.
За спиной правителя бесшумно открылась бронированная дверь. В зал шагнул Горн Свенвил. Герцог тут же повернулся к контрразведчику.
- Ваше высочество, тяжелый крейсер «Эрагон» состыковался со станцией, - почтительно склонив голову, доложил генерал.
- Отлично, - произнес Берд. – Проводите наших гостей…
- Ваше высочество, я бы не доверял пришельцам, - осторожно заметил офицер. – Их болтовня о мире, добрососедстве – откровенная ложь. Обладая такими технологиями, любая могущественная цивилизация диктовала бы свои условия. Значит, либо чужаки слабы, либо пытаются нас обмануть.
- Блестящий анализ ситуации, - иронично усмехнулся герцог. – Полностью с тобой согласен. Но что это меняет? Без их помощи мне с Брином Саттоном не справиться. Свергая Ольгера Храброва, я рассчитывал взойти на императорский трон. Он должен принадлежать роду Видогов. К сожалению, все мои усилия оказались напрасны. Страна рассыпалась, развалилась на части. Покорить грайданцев, хоросцев, сирианцев мне не удастся. Чеокане – последний и единственный шанс.
- Но что если пришельцы хотят уничтожить человечество? – выдохнул Свенвил. – Тактика проста и очевидна. Разведчики находят пригодную для жизни планету и строят перевалочную базу. Затем начинают прибывать колонисты. Местное население захватчики безжалостно истребляют.
- Экспансия? – бесстрастно сказал Берд. – Весьма возможно. С точки зрения логики их действия вписываются в твою концепцию. К счастью, мы не какие-нибудь аборигены. Нас так просто не завоевать. Люди освоили почти тридцать планет. Развитая инфраструктура, мощный звездный флот, гигантские армии.
- Правильно, - подтвердил генерал. – Потому чужаки сразу и не атаковали. Они столкнулись с серьезным опасным противником. Обострять отношения было опасно. Корабли легли в дрейф. Чеокане принялись изучать человечество. Взломали секретные коды, разобрались с языком, прослушивая разговоры, узнали о наших трудностях. Пришельцы необычайно хитры. Играть на слабостях – высочайшее искусство. Чужаки предлагают именно то, что нужно Плайду.
Герцог взглянул на контрразведчика. Внешне офицер абсолютно спокоен. Горн умеет контролировать эмоции. Вопрос в том, насколько он честен. Борьба между ним и Брюсом Шервином идет не на жизнь, а на смерть. Не пытается ли Свенвил сорвать переговоры, чтобы досадить конкуренту? Сейчас исключать ничего нельзя.
- Твои доводы звучат убедительно, - после паузы произнес Видог. – Беда в том, что у меня нет выбора. Я вынужден рисковать. Иначе – унылое, жалкое прозябание на окраине империи. Уж лучше погибнуть в отчаянной схватке с врагом. В конце концов, судьба человечества меня мало волнует. Каждый думает только о себе.
- Согласен, - сказал офицер. – И потому чеокане хотят построить базу. Они очень настаивают на этом. Тут определенно какой-то подвох.
- Чепуха, - возразил Берд. – База чужаков не представляет для нас угрозы. В любой момент ее можно уничтожить. А вот флот пришельцев сюда рано или поздно прилетит. Два десятка таких кораблей и эскадра Брина Саттона превратится в пыль. Лучше быть союзником чеокан, чем их противником. Ставка в этой игре очень высока. Я уже дал разрешение на строительство. Обратного пути нет.
- Не смею спорить, ваше высочество, - проговорил генерал. – Но я бы не спускал глаз с чужаков.
- Это твоя работа, - повысил голос герцог. – Организуешь наблюдение за пришельцами. Подключишь ученых и военных. Пусть проведут компьютерное моделирование базы. Докладывать будешь ежедневно. Особое внимание обрати на чеоканских инженеров. Скоро они прилетят на Аскону для налаживания производства. Ни одного снимка, ни одного упоминания в прессе! Режим жесточайшего контроля.
- Придется заблокировать камеры, - произнес Свенвил.
- Ни в коем случае! – мгновенно отреагировал Видог. – Забыл о хранителях? Эти мерзавцы способны внушить человеку что угодно. Ходят рядом, а ты их даже не видишь. Камеры помогут вычислить шпионов. Всех сотрудников, разумеется, проверишь досконально.
