Когда они углублялись в лес, путников насторожил странный шорох вокруг. Внезапно поднялся ветер, все деревья вокруг зашевелились. Вдруг из-за одного из стволов выскочило зеленое существо с коротким мечом в лапе. Дорн выхватил топор и мощным ударом разрубил тварь пополам. Все-таки у него была реакция воина. Но тварь оказалась не одна. Один за другим выпрыгивали из-за черных деревьев зеленые уродцы. Айван встал в боевую стойку, одной рукой выхватил кинжал, а другой очень быстро бросил метательный нож в одного из нападавших. Дорн яростно размахивал боевым топором, срубая одну зеленую голову за другой. Айван ловко уворачивался от ударов коротких мечей, нанося точные и смертоносные удары эльфийским кинжалом. Дорн разрубил еще одну тварь, все его лицо было в своей и чужой крови, кровь застилала глаза, ярость затмила рассудок. Дорн понесся за убегающим уродцем дальше в чащу леса, ветви черных деревьев хлестали по окровавленному лицу, он не чувствовал боли, он чувствовал только ярость и желание убивать. С каждым шагом чаща леса становилась все темнее. Тварь куда-то исчезла, а Дорн выбежал на небольшую поляну. Он в ужасе обернулся - вокруг не было ничего, кроме пугающих черных стволов. Дорн, тяжело дыша, вглядывался в темноту. Что-то черное надвигалось на него. Он хотел поднять боевой топор, но не смог пошевелиться. Черный силуэт вырос перед гномом, напомнив его ночные кошмары. Дорн медленно поднял глаза – на него вместо глаз смотрели две зияющие дыры, светящиеся синим светом. Дорн не мог оторвать глаз от светящихся дыр в капюшоне черного балахона. Существо стояло неподвижно и смотрело на гнома, потом подняло руку и откинуло капюшон. Дорн увидел голову бледного человека с горящими голубыми глазами. Человек улыбался, насмехаясь над гномом. Вдруг зашелестели кусты и на поляну выбежал эльф. Человек обернулся, быстро накинул капюшон и растворился в темноте леса. Дорн подошел к эльфу.
- Ты ведь не все рассказал мне? – спросил гном.
- А ты уверен, что хочешь знать это? – серьезно посмотрел на Дорна Эрик.
Дорн кивнул. Но эльф только покачал головой
- Нам пора, - сказал он.
Дорн не стал настаивать. Эрик пошел обратно к месту стоянки. Гном устало поплелся за ним.
Вар остановился в глубоком раздумье. Он сделал все, чтобы убить этого гнома. Это было сейчас самым важным делом. Учитель ждет, Вар не может так долго испытывать его терпение. Но дело было не столько в том, что Вар не успел опустить меч на голову этого ничтожного червя. Дело было в том, что это был не тот гном. Вар, призвавший накануне всю свою магическую интуицию, наконец, вычислил его местонахождение. Увидев своим внутренним взором, что гном находится под сильной защитой эльфа, Вар понял, почему так долго не мог добраться до него. Но сейчас, когда он хотел его убить и увидел это перепуганное лицо, он вдруг понял, что вовсе не это лицо было на его внутреннем экране, когда Учитель давал ему приказ отыскать и убить гнома, о котором пророчествовали древние книги. Поэтому и вышло замедление. Тьфу, напасть! Эти жалкие гномы все так похожи друг на друга. Но что с его интуицией, она никогда его до этого не подводила. Стареет он, что ли, или просто устал от напряжения последних дней. С чего бы этому белому магу защищать простого ничтожного гнома, хотя их трудно понять с их пошлым гуманизмом. Этот белый маг обладает очень большой силой, он, Вар, не станет с ним связываться. Пусть им потом займется сам Учитель. А он будет искать Того гнома. Жаль, конечно, что не убил и этого, все-таки он подозрительный. Но сейчас ему не до этого. Если он не найдет того, кого ищет… На Вара накатил страх.
Жизнь лесных эльфов с первого взгляда напоминала жизнь простых лесных охотников. Но это было не совсем так. Эльфы не были жителями леса, они были его частью. Они сразу чувствовали, если в лесу что-нибудь было не так. Они были разумной частью леса, и умели управлять многими событиями лесной жизни. Лесные эльфы владели искусством использовать природные силы в своих интересах. Но делали они это бережно, никогда не вредя лесу. Они даже сумели не изменить лицо леса своими жилищами. Они научились выращивать огромные в своем объеме деревья – дома, в которых и жили.
В городе лесных эльфов впервые за много лет ждали гостей, не являющихся эльфами. Эрик не раз бывал у Шипа, но он был эльф. Они умели обмениваться на расстоянии мыслями. И когда Эрик сообщил Шипу, кого ведет он в лесной город, тот почувствовал, что настало время перемен для его народа. Это тревожило его, перемен не хотелось, не хотелось в свой мир пускать никого чужого. Но он помнил, что ему сказало Дерево – дух леса. И он решился принять этот совет. Теперь ему нужно было убедить свой народ поменять многовековые взгляды. Это было сложно.
По приказу Шипа был приготовлен праздничный обед. Старейшина все утро не находил себе места, думал о чем-то, был рассеян. Все смотрели на него с недоумением. Никто толком не знал, кого именно велел встречать Шип, но все очень старались. Все утро прошло в ожидании, и наконец дозорные эльфы подали сигнал, и старейшина Шип приказал открыть городские ворота, город эльфов, как и любой другой город был окружен стеной из черных стволов. Эльфы, собравшиеся у ворот разинули рты от удивления – перед ними стояли эльф, гном и человек. Надо сказать, что лесные эльфы почти никогда не видели людей, а тем более гномов. Шип посмотрел на лица своих, но кроме удивления и любопытства, эти лица ничего не выражали. Все-таки эльфы были очень доброжелательны по своей сути. Шип даже удивился такой легкомысленности своего народа. А он-то думал, что они более бдительны.
Эльф и Шип обнялись и обменялись приветствиями на эльфийском наречии.
- Ну, представляй своих друзей, - сказал Шип.
- Это гном северных гор - Дорн, а это человек из Извелграда - Айван.
- Нам есть о чем потолковать, а их накормите и отведите к домику для гостей.
Дорн с интересом оглядывал город, эльфы оказались совсем не такими страшными, как о них говорили, а совсем наоборот – оказывали довольно дружелюбный прием. Айвану перевязали раненую в недавнем бою руку, а Дорну исцарапанное лицо намазали целебной мазью из трав. Затем путников посадили за стол. Дорн так давно мечтал наесться до отвала за нормальным столом, а не на сырой земле. Эльфы-повара с улыбкой смотрели, как усталые и голодные путники уплетают эльфийскую еду. Эльфы так и крутились возле гостей. Шип, проходящий мимо, посмотрел на эту идиллию, и понял, что, оказывается, он не понимал, что его народ устал от изоляции. Шип даже расстроился. Но сейчас было не до расстройств по мелочам. Он созывал Совет старейшин. Эрика он тоже пригласил на этот Совет.
Набив до отказа свои животы, и удовлетворив, насколько было возможно, интерес лесных жителей к городской жизни, путники отправились в домик для гостей, который со стороны выглядел совсем недурно.
Они удивлялись тому, как выглядели дома в лесном городе. Это были специально выращенные деревья, в огромных дуплах которых и располагалось жилье эльфов. Толстые ветви с пышной листвой служили хорошей крышей. Сопровождаемые любопытными взглядами эльфов, гном с человеком вошли в симпатичный домик -дерево для гостей. В домике было темновато, но очень уютно. Как и все в лесном городе, мебель в домике была сделана из дерева, а кровати застелены сухой листвой. Когда, показав путникам их комнаты, сопровождающие эльфы удалились, Дорн расслабился и сел на кровать. Оказалось очень мягко и удобно, Дорн лег и сразу же погрузился в сон. Айван же, с интересом рассмотрев каждую вещь в комнате, вышел из дома. Он не спеша прогуливался по лесному городу под внимательными взглядами эльфов - дозорных. Айван с уважением заметил, как умело организована жизнь в городе, с какой любовью выполняет каждый свое ремесло. Жители лесного города были немного взбудоражены неожиданным появлением гостей, да и жизнь в лесу последнее время перестала быть спокойной. Но несмотря на беспокойство жителей, жизнь в городе продолжала идти своим чередом.
Темная ночь нависла над Извелградом. Во всех домах давно погасли огни, с приходом к власти черных магов в городе не стало лучше, как было обещано, люди, по-прежнему, опасались выходить на улицы ночью. Наоборот, стал значительно хуже. Армия новой власти состояла сплошь из разбойников и убийц, простым гражданам не у кого было просить защиты.
Было прохладно и тихо. Где-то вдали протяжно выла собака, а еще дальше, там, где начинался лес, ей отвечали воем какие-то твари… Тусклый свет горел только в небольшом домике на окраине города. В этом скромном домике собрались этой ночью те, кто был против власти магов. Те, чье сознание было сильным и не поддавалось разрушающему воздействию черного магического поля, днем и ночью действующего на слабые умы горожан. Люди сидели за круглым столом, посреди которого стояла свеча, тускло освещающая помещение. Люди говорили шепотом, как-будто боялись, что их услышат. Больше всех говорил человек в массивных черных доспехах. Несколько человек что-то говорили в ответ, остальные просто сидели и слушали.
