Я остался у калитки кузнеца. Тот тоже никуда не ушел и стоял, облокотившись о косяк двери.
Я оглядел деревню. С десяток домишек прижались к склону холма так крепко, словно упали бы без опоры.
Такая конструкция деревни - в одну линию, была характерна для всех поселений Султаната. Тем более странно было в эдакой глуши встретить нувасца.
Кузнец рассматривал меня со сдержанным любопытством, вполне сопоставимым с моим собственным. Я не выдержал первым:
-Как тебя зовут, земляк?
Он ухмыльнулся.
-Манир. Нечасто к нам архимаги заезжают.
Я забеспокоился, но постарался напустить на себя безразличный вид:
-Ты обознался.
-Твое лицо мне хорошо знакомо, Рост-ив-тон-Висский. Из-за тебя я оказался здесь. Но я зла не держу больше. Слышал, что тебе тоже не сладко пришлось, а значит есть в этом мире справедливость.
-Откуда ты меня знаешь?
-Пятнадцать лет назад, ты своим приказом повелел убить мою жену и сына. Ты обвинил их в покушении на жизнь короля.
Я хотел было сказать, что не помню такого, но память услужливо вывела картинку, где на виселице раскачиваются два тела.
-Я переехал сюда, чтобы мою новую семью не достали твои длинные руки. Я столько лет мечтал о мести, но правосудие нашло тебя само. И я рад этому.
-Их вина была доказана. Король сам вынес им приговор.
Кузнец покивал, но промолчал.
-Почему ты здесь, а не в армии? Староста сказал, что вербовщики уже приходили к вам.
-Я кузнец, а не воин. Так я им и сказал. Мое мастерство еще пригодится в мирной жизни. И потом - меня это не касается. Я буду сражаться только за свою семью. И не думай, что я пойду с вами. После всего, что было, я не отдам свою жизнь за короля.
-А за свою родину?
Он открыл было рот, но тут вернулся Морин с ребятами. Кузнец отлепился от косяка и повел их внутрь дома. Я развернулся и пошел туда, где скрылись Лирра со старостой.
Мы выехали спустя три часа. У Манира(как на самом деле звали некогда мужчину) было двое сыновей, лет по четырнадцать, которые, несмотря на юный возраст, уже вовсю помогали отцу. Они наравне с ним подковывали наших лошадей и работа пошла быстрее.
Уже отъехав от деревни на полет стрелы, я обернулся - кузнец все так же стоял у своего забора и смотрел мне вслед. Я отвернулся. Тяжелый взгляд холодил спину лучше, чем метель.
По-прежнему ничего не было видно. Решено было больше не рассылать дозорных, а держаться вместе, чтобы не потеряться в этой метели. Когда мы свернули в деревню, ребята насилу нас нашли.
Кони шли ходко, несмотря на непогоду. Они уже достаточно свыклись с местным климатом и довольно резво перескочили с утоптанного снега на лед. Я поначалу даже не заметил разницы. Лошади, вероятно тоже.
Я ехал в середине отряда и видел перед собой только крупы впереди скачущих коней. Спин седоков уже было не разглядеть.
Лирра ехала впереди, в силу того, что члены отряда постоянно менялись местами, дабы не утомлять животных раньше времени.
Спустя пару часов и я оказался во главе отряда. Ветер стал стегать по лицу с утроенной силой. Видно ничего не было. Мы ехали по прямой и я очень надеялся, что Морин знает, куда именно.
Внезапно, вмиг стихший ветер и улегшийся снег, открыли перед нами лагерь. Я с облегчением вздохнул, представляя конечную точку нашего путешествия и теплый шатер. На достаточно большом открытом участке мы увидели телеги, выставленные в круг, в центре которого горел большой общий костер. Вокруг него суетились женщины, почти сразу же удивленно поднявшие на нас головы. Все сплошь светловолосые.
Чуть далее, во всю шла работа. Полуголые, разгоряченные мужчины валили лес, рубили его и складывали дрова в кучи.
Светловолосый юноша, лет двадцати пяти, с явно бандитской физиономией, поднял на меня зеленые глаза, поудобнее перехватив топор за рукоять. Только тут я понял, что здесь что-то не так.
-Сумолтирцы! - крикнул кто-то из нашего отряда.
-Вар-р-вар-р-ы! - закричали мужчины, увидавшие нас и побросавшие работу. Но не топоры. Они начали собираться в кучу, готовые дать отпор.
-Маги, - Лирра махнула рукой направо. Там, неизвестно откуда вынырнувшие волшебники, готовились читать заклинания.
-Куда? - я обернулся к Морину, крутящему головой во все стороны. Нашего лагеря, естественно не было видно, и он не мог понять, куда же нам бежать.
-Туда, - юноша вскинул руку с топором и указал направо от себя. Я удивленно проследил за ним взглядом, но ничего не увидел. Метель снова начала подниматься.
-Налево! Ходу! - Морин решил поверить парню и покинуть лагерь в противоположном от магов направлении. Он пнул своего жеребца, посылая его с места в галоп. Конь развернулся на задних ногах и сразу же помчался вперед, разрывая грудью хлынувшую со всех сторон бурю.
Отряд помчался за командиром. Я подгонял кобылу, как мог. Лирра вырвалась вперед - ее жеребец мог бы поспорить скоростью с самим ветром.
Сверкнуло. Я оглянулся. Трое последних ребят упали вместе с конями, вздымая вверх кучу снега. Я отвернулся.
Помогать им уже было поздно, а подставить под удар весь отряд из-за простого желания забрать павших товарищей не прельщало даже меня. Скоро их будет много. И плато это утонет от крови. Я прижался к кобыле и зажмурился.
Перешли на шаг мы лишь минут двадцать спустя. Морин развернул коня, пересчитывая ребят. Довольно быстро он обнаружил пропажу.
-А где Шорт, Мар и Стино?
-Их больше нет, - буркнул я. - Надеюсь, теперь ты знаешь, куда ведешь нас?
-Что? - капитан посмотрел на меня. - Господин маг обвиняет меня в их смерти?
-Да. А так же в том, что мы плутаем в метели, словно слепые щенки.
Капитан открыл было рот, когда к нам подъехала жена.
-Перестаньте! - она посмотрела сначала на меня, а потом на него. - Никто не виноват в этом. Только если погода...
-Угу... - я все еще злился.
-Ростон, перестань, прошу тебя! Так бывает, ты же знаешь. И вообще, я видела еще один лагерь впереди.
-Наши? - Морин старался на меня не смотреть.
-Не знаю, - она тряхнула головой. - Не видно. Но вряд ли здесь так уж много путешественников. Особенно в этот сезон. Скорее всего, наши.
Морин потеребил повод коня. Затем посмотрел на меня. Я спокойно наблюдал за ним. Лирра напомнила мне о моем предыдущем отряде, который я потерял полностью. И совсем не по своей вине. От того и злиться сейчас на капитана смысла не было. В конце концов, поступая на службу, эти парни догадывались о том, что им рано или поздно придется отдать свою жизнь за других.
-Хорошо. Проверим, - капитан кивнул, скорее себе, чем мне. - Лотри, Гарт! Проверьте лагерь впереди и доложите!
-Есть, капитан!
Ребята поскакали вперед, а мы выждали пару минут.
-Поехали, - Морин поехал шагом.
Жена ехала рядом со мной, то и дело кидая на меня укоризненные взгляды. Я не собирался начинать разговор, а потому просто отвернулся. Сейчас меня занимала другая проблема. Если мы действительно подъезжали к нашему лагерю, то следовало подготовиться. Лирра так ничего и не сказала, за что я ей был очень благодарен.
Вернулись ребята - лагерь оказался ближе, чем мы полагали.
-Капитан, это наши. Я передал сообщение капитану Стору. Нам выделят места в лагере.
-Хорошо, - Морин кивнул и успокоено улыбнулся. Я мрачно покивал и порылся в сумке. Надо достать пузырек прежде, чем мы въедем на стоянку.
Лагерь встретил нас множеством огней и людей. Большая часть армии была уже тут. Шатры стояли ровными рядами, разделенные по цветам. Красные - у солдат, синие - у магов и черные - у наемников. Люди жгли костры, ели мясо и запивали это все вином. Кто-то работал в лесу - я слышал, как стучали топоры, кто-то чистил лошадей, кто-то точил оружие.
Лагерь жил своей жизнью, готовясь к битве. Мы ехали меж воинов, некоторые из которых довольно приветливо здоровались с Морином и его ребятами.
Чуть в стороне, особняком стояли наемники. Их шумные разговоры и хохот были слышны на большом расстоянии. Лирра улыбнулась так, словно попала домой. Я лишь хмыкнул.
Мы ехали до самых центральных шатров белого цвета, где и спешились. К нам тут же поспешили свободные от работы воины и забрали коней. Я выпил содержимое пузырька и сунул пустую склянку в карман.
Здесь палатки стояли кругом. Сначала капитанские, затем офицеров старших чинов и уж после, в центре, генеральский и королевский.
Махамер, явно предупрежденный, уже ждал нас на пороге. Морин и его ребята встали перед королем на одно колено, приложив руку к груди. Тоже самое сделала и Лирра, второй рукой пригибая Аркани к земле. Я замешкался, не зная, как поступить мне. Согласно этикету, архимаг мог просто чуть наклонить голову перед монархом. Но я уже не занимаю столь почетный пост. Простой маг кланялся в пояс. Но я не только маг, но еще и преступник. А на этот счет примеров я не припоминал. К тому же у меня начала кружиться голова от зелья.
