разворотить. И как он так быстро очу…
Мысль резко оборвалась, когда фургон, около которого я лежал, вдруг начал заваливаться на меня. Все еще лежа, я толкнулся ногами о колесо ближайшей машины и выскользнул в проезд. Вскочил… и встретился лицом к лицу со своим противником.
Им оказался рослый китаец, в брюках и пиджаке. Невооруженный. Если бы речь шла о влияющем хотя бы третьего ранга, я бы это понял. Вот только… я ощутил его как системника жалкого первого ранга. Да еще и неполного. Струйка кода, поднимавшаяся от его головы к потолку, скорее угадывалась, чем была видна по-настоящему.
И, сказать по правде, после этого я вообще перестал что либо понимать. Я был уверен, что на меня напали темные, очень многое на это указывало. Но системники? Причем, слабые системники?!
— Дядь, а в чем дело-то? — спросил я.
Нужно было заставить его говорить. Слова — это всегда информация, а чем ее больше, тем я сильнее. Тем более, что пистолет остался валяться между машинами — не успел я его подобрать.
Китаец ничего не ответил. Вместо этого бросил взгляд куда-то в сторону… и, проследив за ним, я заметил торчавшую из-за колонны ногу… «второго». Ага! Вот теперь стало чуть понятней. Значит, того я достал, а третий прятался с другой стороны — и я ведь не почувствовал — и когда я вышел из коридора, чем-то по мне врезал. Чем? А вот это одной золотой черепахе известно. У этого типа даже фиксатора не было.
— Плоховато твоему дружку, я смотрю, — сказал я. — Может обсудим претензии-то?
Недосистемник на мои слова не отреагировал. Пару секунд он стоял молча, а потом… потом произошла какая-то лютая херь. Линия кода над его головой вдруг вспучилась, через нее к китайцу хлынул поток…
Сука!
Такое ведь я уже виде…
Удар!
Я даже мысль додумать не успел, как фигура китайца смазалась и резко приблизилась ко мне. Меня снова откинуло назад. Хотя в этот раз повезло и, пролетев десяток метров вдоль проезда, я ни во что не врезался. Потому сумел приземлиться на ноги. Китаец уже бежал ко мне. Уда…
А вот хрен тебе!
Уж трижды на одну уловку меня не поймать. В последний момент я твердо встал на две ноги, и, приняв силу выплеска, перевел ее в сторону. Вместе с самим системником, разумеется. Практически идеальное Затягивание. Скорость перед ударом противник успел набрать приличную, а потому в дальнейшем полете умудрился выбить сразу и переднее и заднее стекла припаркованной неподалеку Велоции.
Я был совершенно уверен, что этим ничего не закончится, но системник отчего-то не спешил подниматься. Шею сломал, пока падал? Если по силе ударов судить, то как минимум третий ранг у него был, так что вряд ли…
— Эй, ты там жив?
Подойдя, я увидел его лежащим на капоте. С разбитой головой, многочисленными порезами. Впрочем, это была ерунда по сравнению с тем, что происходило с его кодом. Он… пожирал энергетику своего носителя изнутри. И если пару минут назад с натяжкой я еще мог назвать его первым рангом, то теперь… его едва ли вообще можно было назвать влияющим. Внутри его тела оставался только тот самый «код». Странный, непохожий на тот, который я уже понемногу начинал понимать. А похожий на тот… которым отравили Софи.
— Кто тебя прислал? — спросил я, подойдя к нему вплотную.
На лице системника было написано нешуточное страдание. Челюсти были стиснуты, зрачки бешено дергались. Заметив меня, он вдруг дернулся, код внутри него встрепенулся… но не более.
Ему осталось недолго.
— Скажи, кто тебя прислал, и я помогу, — пообещал я.
— Я… хр-р-р…
Он что-то захрипел.
— Да, говори.
— Я по…
Всплеск!
Сквозь остатки соединения в голову китайца вдруг выстрелило новой порцией кода. Я отскочил, ожидая активации еще одной способности, но произошло другое. Тот странный код секундным ураганом прошелся через все тело системника, а после выплеснулся из него, не оставив внутри даже бита информации.
В тот же миг я ощутил, что нить, связывавшая его с миром, оборвалась.
Он умер. То ли сам себя убил, то ли… ему помогли.
— Сука.
Чуть помедлив, я вернулся ко «второму». И обнаружил лишь еще одно тело с полностью выжженной энергетикой.
— Дважды сука.
***
Пятая. Амшель. Русские Ряды. Бизнес-центр «Сухарев»
В бизнес-центре я провозился еще почти час. Обыскивал и перетаскивал тела китайцев, а после разбирался с записями камер. Система оказалась не самая глупая — видео пересылались на сторонний сервер — так что пришлось отправить на него небольшой вирус.
На телах в итоге нашел держалок на несколько тысяч — не побрезговал ими, разумеется — а также несколько системных устройств… превратившихся в бесполезные куски металла. Причем даже не системного, а обычного железа. Была среди них в том числе и пара шариков-гранат, но уже без начинки. Паразитный код исчез из них также, как и из тел всех трех системников, полностью разрушив перед этим любую энергетику.
Вопросов после этого осталось больше чем ответов. И, особенно, это было важно вкупе с тем, что я узнал в Башне Птицкер. Старик, конечно, ничего толком не объяснил, но одна из его фраз прочно засела мне в голову:
…Код естественен. Как река, как движение планет, как жизнь и смерть. Он подчиняется строгим математическим законам. Действует всегда одинаково и справедливо. По крайней мере, так было задумано, когда он создавался…
Закон Перемен, которому по-настоящему подчиняется все во вселенной, слишком сложен для большинства, и потому древними были придуманы инструменты для поверхностного влияния на него. Такие как Внешняя Культивация… Стихия… Система…
Но то, что я видел сейчас… Получалось, что, как минимум, Система имела куда более глубокие корни. Она действительно была естественна. И понял я это, только увидев паразитный… нет… увидев темныйкод. Который был вплетен в порядок обычного кода подобно тому, как темные культиваторы были связаны с Книгой. Пользуясь ее возможностями, они обретали невиданную силу, но не отдавали при этом ничего взамен. И тем самым разрушали баланс. Что приводило к смертям, войнам, хаосу.
И если я не ошибся, и темный код был чем-то подобным, то тот, кто его создал…
Вибрация.
Я судорожно выдохнул. Это был один из тех немногих раз, когда дрожь моей нити была вызвана не близкой опасностью, а озарением.
— Ах ты ж…
Оперевшись рукой о стену, я часто задышал, справляясь с коротким головокружением. Ощущение чем-то напоминало оргазм, потому что буквально за одну секунду моя сила увеличилась едва ли не на полступени.
