Вот и моя четвёрка покинула посёлок. Я шёл первым, за мной следовали Шуршик и Носик. Мы были с ними одного возраста, но они были посильнее меня. Самой старшей в нашей команде была моя хорошая подруга Шуша, поэтому ей досталась почётная роль капитана нашей группы.
Мы уходили всё дальше и дальше от знакомых мест. Своды пещер, усеянные сталактитами, освещались прозрачно-голубоватым светом наших фонариков. Я бдительно вглядывался и вслушивался в коридор пещеры впереди себя, и замечал много интересного. От стен эхом отражался тихий перестук наших маленьких лапок, так что в нём почти не был заметен топот спешащей по своим делам многоходки, но мои чуткие уши улавливали даже этот звук. Иногда в боковом проходе можно было заметить взгляд любопытного наблюглаза. Мы ужасно устали, ведь нам пришлось идти целые сутки, но, к счастью, наша экспедиция была хорошо спланирована, а потому до места стоянки мы добрались без неприятностей.
Куда же мы пришли? Я и не знал, что бывают настолько красивые, похожие на сказку места! Здесь, на дне глубокой обширной пещеры, располагалось большое подземное озеро. Сквозь кристально чистую воду виднелись светлокамни, сияющие всеми оттенками зеленовато-голубых тонов. На берегу, покрытом густым зелёным мхом, стоял чудный лес из гигантских грибов. Диковинные грибы были разных форм и цветов, а некоторые даже светились, отбрасывая вокруг себя яркие тени. Многие из грибов были такими огромными, что совершенно не годились в пищу, но могли послужить нам отличным укрытием, если вырубить внутри них полость. Грибная роща казалась настолько поразительной, что я был счастлив от того, что мне довелось увидеть всё это своими глазами.
Команды мышат разбрелись по окрестностям, подыскивая себе местечко для обустройства лагеря. На самом берегу озера нам удалось найти отличный сросшийся гриб-гигант. В нём мы и обустроили своё жилище. Вместе мы сделали в нём отверстия, заменившие нам комнаты, и развели рядом с ним костёр. Наконец можно было немного отдохнуть. Я взобрался на шляпку нашего домика, желая насладиться прекрасным видом. Вдруг я заметил, что в нашу сторону плывут лодки с необычными существами, напоминавшими крупных ящеров. Это были скрипуны – озёрный народ, что жил поблизости и промышлял рыбной ловлей. Завтра нам предстояло сразиться с молодыми скрипунами в мастерстве рыбалки. Даже малыши этих ящеров искусно владели гарпунами, потому чаще всего именно они побеждали в соревнованиях, но иногда победу удавалось одержать и мышатам. Впрочем, никто никогда не расстраивался из-за проигрыша, ведь соревнования были всего лишь поводом для знакомства с другими подземными народами.
Внезапно откуда-то сверху из-под свода пещеры послышался многоголосый писк, и к лагерю спустился отряд больших летучих мышей, попросту зовущихся летунами. Иногда я встречал летунов даже в нашем посёлке, но знал, что они предпочитают пещеры с высокими сводами – такие, как эта. На соревновании по рыбной ловле летуны должны были быть судьями. Между прочим, у летунов очень интересные домики: в них всё вверх дном, ведь дома летуны ходят вверх ногами, цепляясь лапками за потолок. Впрочем, это совсем другая история, о которой я расскажу вам немного позже.
На берегу рощи стало шумно. Здесь собрались все отряды мышат, несколько команд молодых скрипунят и летучие мыши. Один из старых летунов привлёк к себе внимание резким писком. Это был глава судей. Поприветствовав всех, он объявил правила предстоящих соревнований.
– Завтра с утра, когда шляпки грибов-световиков засветятся снизу желтоватым светом, начнутся ежегодные соревнования по рыбной ловле! Вечером, когда световики потускнеют, а подшляпие темновиков окрасится синеватым и зеленоватым тусклым свечением, соревнования будут завершены! К победе можно прийти двумя путями: простым и сложным. Простой способ – наловить больше всех рыбы, а сложный – поймать одну из трёх редких рыб. Конечно, победит тот, кому удастся добыть редкую рыбу, но не забывайте, что это очень непростая задача, ведь глубоководный ползодон водится лишь на очень большой глубине, хищный хватипоп так силён, что с лёгкостью может утащить вас на дно, а редкий плесьбульк так скрытен и осторожен, что его очень сложно выследить и отловить.
Судья пожелал всем удачи, и стайка летучих мышей разлетелась в разные стороны.
Настало время подготовки к событиям завтрашнего дня. Уже вечерело, но все были заняты: нужно было выбрать и снарядить место для завтрашней рыбалки. Выбор места – ответственное занятие, ведь от этого напрямую зависит качество и количество улова. Почти все дети разбежались в надежде найти себе бережок поудобнее, но были и те, кто никуда не торопился. Здесь, неподалёку от нашего гриба, вместо усердной подготовки разгорался нешуточный спор:
– Да зачем нам вообще эти соревнования? И так ясно, что победим мы! – гордо заявляли юные скрипуны. Эти ящеры отлично умели ловить рыбу, потому и без лишней беготни были уверены в собственной победе. Они считали, что никому не под силу поймать редкую рыбу, и, рассчитывая на самый крупный улов, совершенно не беспокоились о возможном проигрыше.
– А вот мы ещё посмотрим, кто победит! – упрямо возражал один из мышат, принадлежавший к отряду соседней деревни. Я не был знаком с его командой, но слышал от Шуши, что эти мышата уже бывали на соревнованиях по рыбалке. В предыдущих годах они совсем плохо выступили, потому их уверенность в победе выглядела очень странной.
Мы и сами рассчитывали на выигрыш, но нам некогда было ввязываться в бесполезное хвастовство, ведь у нас было занятие поважнее. Мы пошли собирать ножки тонких и длинных грибов!
– Дедушка! А зачем вам нужны были грибы? Вы хотели растопить ими костёр?
– Нет, детки! Они нужны были совсем для другого. Сейчас я всё вам объясню.
У нас с Шушей был чёткий план. Мы были не так сильны и умелы в рыбалке, как скрипуны, но мы очень хотели победить. Мы тщательно готовились к этим соревнованиям ещё задолго до нашего похода. Мы много советовались со старшими и узнали, что кое-кому из взрослых скрипунов удавалось поймать осторожного плесьбулька.
Именно эта рыба и стала нашей целью, но нужно было точно разузнать, как его изловить. Для этого мы даже уговорили наших родителей дать нам разрешение на поход в деревню скрипунов со знакомыми взрослыми. Видя, что мы всерьёз настроены победить, мамы отпустили нас с мышиным торговым караваном в поселение ящеров.
От старых скрипунов мы узнали, что плесьбульк не жил в глубокой воде и не имел хищных зубов. Но почему же его так сложно было поймать? Всё оттого, что плесьбульк – очень быстрая и хитрая рыбка. Он боялся удочек, не подпускал к себе ловцов с гарпуном и сетью и вообще был чемпионом по маскировке.
– Представляете, лучшим укрытием для него были светлокамни!
– Дедушка, как же можно спрятаться в подобном месте?
– Для обычной рыбки это была бы непосильная задача, но плесьбульк не был простой рыбкой! Он сам умел светиться, притворяясь светлокамнем!
Мы узнали, что плесьбульк любил тихие неглубокие отмели, усеянные светлокамнями. Рыбка заплывала в спокойное местечко, ложилась на брюшко, включая свой фонарик, и притворялась светлокамнем. Но как же её ловить, если быстрая рыбёшка при виде любой опасности мгновенно уплывала в глубь озера? Для этого мы решили построить яму-ловушку! Мы собирались выкопать на берегу озера мелкую, но достаточно сильно уходящую в глубь берега траншею, соединённую с самим озером небольшой перемычкой. Оставалось лишь дождаться, пока рыба заплывёт в нашу ловушку, и перекрыть ей обратный путь в озеро. Для этого мы смастерили небольшой плетёный заборчик – тын – из тех самых грибных ножек.
Наконец совсем стемнело, суета на берегу утихла, и все разбрелись по своим грибам.
Теперь можно было приступить к сложнейшей части работы – найти
