на белом свете, и росли они в ней роскошнее, пышнее, чем в других местах на земле. Уж коль росли там яблони, то яблоки на них были по фунту каждое, сливы там были величиной с гусиное яйцо, вишни величиной в грецкий орех, а дыни и арбузы такие, что человек с трудом мог поднять одну только дыню. А уж о том, как сладки были в этой стране все плоды, и говорить не приходится, слаще меда. Земля там, значит, была плодородна необычайно, да ее и возделывать-то не нужно было, так как рожь, пшеница, кукуруза, овес, словом, все родилось там само собой; иди да жни, когда поспеет. На краю этой страны был большой дремучий лес. В нем водились всевозможные звери: олени, дикие козы, лани, серны и кабаны, а хищных зверей не было. Ни волков, ни медведей там и видом не видали. Просто земным раем была эта страна. Вся она была окружена высокой-высокой гранитной стеной, а около стены протекала вокруг всей страны широкая река.
Уж и привольное же житье было в этой стране. Жители ее жили припеваючи и ни в чем решительно не нуждались. Да как и было нуждаться им? Стоило только протянуть руку – и можно брать все, что нужно. Но уж дело известное: люди никогда не бывают довольны тем, что имеют, и всегда желают большего. Это одно. А другое то, что люди, когда все у них есть, да еще легко им дается, часто забывают о своих обязанностях и не исполняют их. Так было и с жителями этой страны, они ничем не отличались от других людей. И они хотели большего, хоть больше-то желать было куда как трудно. И они не исполняли своих обязанностей, хотя и обязаны-то они были делать не бог весть что. Особенно же легко забывали они о своей обязанности, если им говорили, что и без этого можно обойтись. Обязаны же они были делать вот что: каждый год в день Нового года все города и все деревни той страны должны были выбрать в стаде по самому большому, жирному быку, украсить ему голову цветами, на шею повесить корзину с яйцами и плодами и бросить этого быка со стены в реку, обтекавшую всю их благодатную страну. Тысячу лет делали это их предки, прадеды и деды, и они так делали, хоть и не знали, зачем это нужно. «Коль делали так предки, стало быть, нужно, и рассуждать тут нечего», – так думали жители.
В один прекрасный день в этой стране появился какой-то человек. Откуда он пришел, никто не знал. Раньше его не видывали. Был этот человек очень высок ростом, выше всех на целую голову, лицо у него было черное, словно он вымазал его сажей, а глаза у него сверкали злым огоньком. Но что всех особенно поражало, так это то, что «черный человек», как прозвали его жители той страны, никогда не ложился спать. Пробыл он год в благодатной стране и ни разу не прилег соснуть хоть на единый часочек. По всем деревням и городам расхаживал «черный человек» и везде говорил всем одно и то же:
– Зачем это вы каждый год бросаете в реку быков, да еще самых лучших, самых жирных? Как это вам не жаль своего добра? Я бы на вашем месте не стал этого делать. Глупости все это! Я бы каждый год в день Нового года выбирал бы быков, резал бы их и устраивал бы по всем городам и деревням пиры. Эх, славно можно было бы попировать всем вместе по случаю Нового года!
Целый год ходил этот «черный человек» из города в город, из деревни в деревню и все твердил одно и то же: «Хорошо бы изжарить быка! Хорошо попировать всем вместе!»
Что же из всего этого вышло? А вот что!
Когда наступил день Нового года, то ни одного быка во всей стране не бросили жители в реку. Зато не было ни одного города, ни одной деревни, где бы на больших кострах не жарили быков и не пировали бы жители. Это так им понравилось, что они решили: редко, дескать, мол, раз в году устраивать пиры, нужно устраивать их каждый месяц. Как порешили, так и стали делать. Забыли жители о своей обязанности и, конечно, были за это жестоко наказаны.
Да, нужно еще сказать, что «черный человек» как увидал, что добился своего, так и исчез из той благодатной страны. Больше его никогда там не видали.
Как же были наказаны жители благодатной страны? Целых два года пировали они каждый месяц, а случалось, что и два, три раза в месяц. Все шло как будто бы и очень хорошо. Но вот началась по всей стране такая засуха, какой в ней никогда не бывало. Солнце так и палило все своими лучами. Стали сохнуть травы, цветы, кусты и деревья. Земля потрескалась и сделалась твердой, как камень. Вся страна, прежде такая благодатная, начала обращаться в пустыню. Только кое-где высились еще столетние дубы, сосны да ели. А ведь пропитаться желудями да сосновыми и еловыми шишками жители не могли. К тому же вскоре стали сохнуть и дубы. Начался страшный голод. По всей стране можно было видеть умирающих с голоду. Идет это человек, упадет от истощения, тут ему и конец. Некоторые из жителей, чтобы спастись от ужаса голодной смерти, пробили с великим трудом высокую стену, окружавшую страну, переправились через реку и пошли куда глаза глядят. Больше никогда не возвращались они назад, так и рассеялись по белу свету.
В это время жил в благодатной стране мудрый, благочестивый человек по имени Петру. Он один предостерегал жителей, когда они перестали бросать быков в реку, и часто говаривал им:
– Смотрите, не было бы всем нам от этого худа. Нельзя забывать своих обязанностей! Нельзя не делать того, что делали все наши предки тысячу лет. Пора вам одуматься!
Никто из жителей не слушался Петру, и только подымали его на смех.
Вышел как-то Петру, когда в стране уже ничего не было, все было выжжено солнцем, из дома, пошел, шатаясь от голода, через пролом в стене к реке, сел там на камень, горько заплакал и сказал:
– Ах, горе, горе! Нет больше ни былиночки во всей стране. Все засохло: деревья, кусты и травы. Нет у нас ни единого зернышка, чтобы посеять хоть что-нибудь, когда кончится засуха. Все мы погибнем от голода. Жестоко наказаны мы за то, что послушались «черного
