и Малой. — Если нужно прибить эту высшую нежить ценой своей жизни, то пусть так!
Следом за ними встают остальные. Даже гвардейцы, стоявшие в качестве посыльных, молча делают шаг вперёд.
Все готовы принять смерть ради Спарты. Такую преданность отрадно видеть.
Но готов ли я к такой жертве?
Следует ли принять предложение богини войны? Отправить кого-то из своих людей на их последнюю миссию в надежде на успех?
Или же отыскать иной способ? Но какой?
Да и есть ли он вообще…
* * *
Небо заволокло дымом. Чёрные непроглядные столбы тянулись ввысь, извиваясь подобно гигантским питона.
Лиан шагала по полю боя, что осталось за её армией. Тут и там лежали груды тел, которые просто медленно растворялись в огоньках.
Порой, по итогу очередного сражения погибших становилось так много, что даже самая тёмная ночь могла обратиться ясным днём.
Не часто, но и такое случалось. Увы, война не место для чудес.
— Моя Леди, — каждый, кто встречал её на своём пути, сразу же складывался в глубоком поклоне. А она безмолвно проходила мимо.
Пластинчатые доспехи на ней не доставляли ни единого неудобства. И когда она только настолько с ними сроднилась?
Сейчас даже и представить себе сложно утро, которое она встретила бы без своей верной брони.
Девушка прошла сквозь поле боя, миновала изуродованные осадные орудия, обошла покорёженные полевые укрепления и проводила взглядом очередной отряд раненных.
Затем её глаз зацепился за ряды побеждённых, очередных пленных, что были уже просто не состоянии сопротивляться натиску её солдат.
Уже обезоруженные, в одном исподнем, связанные по рукам, они строились неровными рядами под крики победителей.
— Где мне найти генерала Хенга? — обратилась Лиан к ближайшему солдату.
— Генерал сейчас находится в командном шатре, Моя Леди, — доложил подчинённый.
И Лиан двинулась в указанном направлении. По пути она слышала крики и мольбы побеждённых. У самого лагеря её ждала целая «стена страданий», которая состояла из ещё живых врагов, что были распяты и сейчас доживали свои последние сутки, страдая от голода, холода и жажды.
Следом за ними располагалась «тропа искупления». «Тропой» была названа дорога, по обе стороны которой находились пики с насаженными на них головами вражеских командующих.
Где-то там, среди бесчисленных шатров и палаток, всё ещё пытали пленных, приносили их в кровавую жертву. Кровью побеждённых особые мастера создавали непобедимое оружие и более крепкую броню, формировали массивы, что смогут поднять боевой дух её солдат или же обрушить мораль противника.
Всё это нужно было для дела. Всё это нужно было для победы.
По крайней мере, когда-то Лиан и вправду так думала. Согласилась ли она тогда на все эти крайне сомнительные меры потому, что искала силы, неважно, откуда она будет?
И неважно, какую цену придётся за неё заплатить?
Так ли она была слепа всё это время, раз её глаза открылись только сейчас? Только тогда, когда её уже успели прозвать «Ужасом целого мира»?
Ха-ха! Насколько же это надо было ей запугать всех своих соседей и даже тех, что не граничат с её землями, чтобы они дружно взялись за руки и попробовали уничтожить её всем скопом?
Наконец, Лиан нашла нужный шатёр, отдёрнула полог в сторону и прошла внутрь. За резным столом стоял её давний друг, первый среди её генералов и самый близкий человек в её жизни.
— Хенг.
— Лиан, — отвлёкся от своего занятия мужчины, и только сейчас Лиан осознала, что он вырезал руны на человеческом черепе. — Пожалуй, стоит поздравить тебя с очередной победой? Выйти едва ли не в одиночку и уничтожить армию в десять тысяч — это не хухры-мухры!
— Пустое, — отмахнулась Лиан. — Я хотела с тобой поговорить. Обстоятельно.
— Конечно, я к твоим услугам, Лиан! — улыбнулся её генерал и отставил недоделанный артефакт в сторону. — О чём ты хотела побеседовать?
— Обо всём этом, — указала рукой на окровавленный стол девушка. — Зачем всё это?
— Не понял вопроса, — нахмурился Хенг.
— Зачем тебе это? Все эти… зверства, — вздохнула Лиан. — У нас и так репутация не ахти, а ты лишь подпитываешь страшилки обо мне. О нас всех.
— Я делаю всё это, чтобы помочь тебе, — заявил мужчина, в его глазах блеснуло изумрудное пламя. — Если бы не эти самые «зверства», то смогли бы мы так долго вести войну? И войну успешную! Подумай об этом, Лиан! Кто мы такие без силы? Как быстро на нашу мечту наплюют все эти хмыри, что хотят нас растоптать с тобой?
Она знала Хенга всю свою жизнь. Они вместе выросли, поддерживая друг друга даже в самое непростое время. Вместе изучали магию и вместе же ступили на путь, полный смертей и потерь. Они ни о чём не сожалели.
Ведь все эти лишения были не забавы ради, а ради чего-то большего! Ради нового мира! Ради их общей мечты!
Для исполнения которой всего-то нужно было обладать такой силой, чтобы весь мир склонил перед ними голову.
Ещё не так давно Лиан бы отмахнулась от всё более жестоких ритуалов Хенга, не послушала бы своих подчинённых, что всё больше были обеспокоены деятельностью её безжалостного генерала.
Но сейчас… она видела, что они зашли слишком далеко. Что Хенг уже встал у самой грани, переступив которую он уже перестать быть человеком.
— Сила не стоит ТАКОЙ цены, — наконец, произнесла Лиан. — Мы сможем справиться и без этих жертв. Нас боятся, значит, уважают. Можно прибегнуть к дипломатии. Запугать одних, уговорить других, стравить их друг с другом… Не нужно уподобляться монстрам.
— Монстров потому и боятся, потому что их сила внушает страх и трепет, — вздохнул Хенг. — Как думаешь, сколько мы протянем в этой войне? Она уже не закончится, пока одна из сторон не погибнет! Или мы, или они! И только ужас, первобытный ужас позволит нам растоптать объединённые силы богов!
Лиан покачала головой на его ответ, что привело Хенга в самую настоящую ярость.
— Лиан, нам нужна сила! Ты не понимаешь⁈ Всё это зло я делаю, только ради нас с тобой! Ты лишь боишься совершить последний шаг! Сделать то, что должно! — рычал её генерал.
И Лиан видела, что тот уже давно поддался тлетворному влиянию своих тёмных искусств. Не было её преданного генерала, от него осталась лишь оболочка. Пустой кокон, внутри которого дремало чудовище, не разбирающее ничего перед собой. Всё ради могущества. Всё
