масштабах всего Союза Городов.
Да и само расположение замка крайне неудобное. На северо-запад от него — Киото, на юго-запад — Спарта, а к востоку и северо-востоку — Вавилон и Рим, соответственно. Куда ни плюнь — крупные поселения. А вместе с тем и потенциальные житницы для будущих зомби.
Нет, игнорирование существования лича ни к чему хорошему не приведёт. В перспективе это приведёт лишь к катастрофе.
Но и как избавиться от этого торчащего гвоздя — большой-большой вопрос!
Помимо всего прочего, замок вокруг себя распространяет поле «бессмертия». Оказывается, что в определённом радиусе от цитадели лича всё живое не исчезает во всполохах света, как мы все привыкли, а становится частью армии лича. То есть зомби.
Хорошо хотя бы, что это мы выяснили достаточно быстро. Причём, произошло это совершенно случайно.
В одной из шахт во Вратах произошёл обвал, из-за чего погиб один из шахтёров. Его товарищи посчитали, что парень просто потерял сознание, ведь тело же не исчезло!
А значит, что? Значит, ещё есть шанс его спасти! В результате, пока проходила эвакуация и спасение шахтёров, новообращённый мертвяк напал на своих коллег. Из-за чего спасателей встречали не уставшие шахтёры, а кровожадные ходячие мертвецы.
Благо, лорд-наместник, он же Мустафа, достаточно быстро смог купировать этот инцидент, выслав валькирий из тренировочного лагеря. Общими усилиями удалось перебить зомби ещё до того, как они смогли выбраться из шахт в полис.
Вскоре я узнаю о схожем случае на одной из ферм буйволов. Когда животинку уже забили для того, чтобы пустить на мясо, она отказалась принимать свою судьбу. И уже через минуту вернулась с того света, чтобы отомстить фермерам.
«Восстание буйволов» удалось подавить, но на какое-то время завод с тушенкой будет завален под завязку, а тамошним работникам придётся поработать сверхурочно несколько дней.
Это самое поле «бессмертия» обнаруживают и наши боги. Мирантис, Чёрти-что и Уилсон описывают его как зелёный туман, что разносится по округе и несёт вслед за собой тот самый зомби-вирус.
Невидимый глазу, но расползающийся всё дальше и дальше.
Если сейчас этот радиус заканчивается в районе Врат, то через сколько недель или даже дней, дымка достигнет Вавилона? Москвы? Милана? Спарты?
Нет, лич должен быть уничтожен. Не из стратегических обоснований, но из простой паранойи.
Если эта тварь способна создавать столько проблем, даже не выходя из своего дома, то, что он натворит, стоит тому ступить за порог?
В общем, Спарта вовсю готовится к встрече лицом к лицу с неведомой гадиной. Вот только окажется этого ли достаточно? Какой ценой обойдётся победа над личем?
Хотел бы я знать ответ.
* * *
— Может, организовать подкоп? — предлагает Майор. — Что мешает нам повторить трюк, что организовал Альянс во время войны?
— Тем самым перебраться через стену сразу же во внутренний двор? — уточняет Малой.
— Именно! — кивает старый вояка. — Должны же быть у этого замка какие-то подвалы или темницы? Выйдем прямо туда.
В моём шатре собирается очередной военный совет. На этот раз к нам присоединяются всё мои военачальники. Так как время утекает сквозь пальцы, а результата никакого достигнуто так и не было.
Осада замка лича не может длиться вечность.
— На это уйдёт много времени, — качаю я головой, — которого у нас и так кот наплакал.
— Тот же Кит мог бы серьёзно облегчить работу при помощи своих големов, — вносит предложение Третий.
— Может, это и вправду может сработать…
— А если попробовать доставить солдат воздухом? — внезапно предлагает Малой. — Да, мы не можем воссоздать воздушные шары Техаса, но парочка у нас всё ещё на ходу! Можем просто взять их и устроить десантную операцию прямо внутрь замка!
— Вот только для этого нам потребуется подготовить парашюты, провести тренировку личного состава, а это не делается за один день, — скрещивает руки на груди Майор и переводит взгляд на меня. — И мало ли, что ждёт их внутри, вдруг это ловушка?
Они ожидают моего решения. Вот только ни один из предложенных мне вариантов не нравится.
Что-то явно не так с чёртовым замком, но что…
Неожиданно, в шатёр входит Чёрти-что. Её лицо привычно скрывает серебряная маска, доспехи глухо звенят, белоснежные волосы собраны в тугой хвост.
— Никто не сможет войти внутрь этой обители, — выдаёт она с порога. — По крайней мере, ни один живой человек.
— Божественное озарение? — уточняю я.
— Личный опыт, — усмехается она. — Хозяин замка не допустит внутрь никого, кроме мертвецов. Но это не значит, что его нельзя обхитрить.
— Хочешь сказать, что у тебя есть возможность обойти этот «запрет»? — интересуюсь я.
Чёрти-что тянет с ответом, но после некоторого промедления, поясняет:
— Есть один ритуал… который позволит наложить «ложную смерть» на игроков. Для духов, монстров, а также самого лича вы ничем не будете отличаться от мертвецов, хоть и сохраните своё сознание и способности, — объясняет богиня, — Таким образом, можно будет скрытно убить лича, до того как он заподозрит ваше вторжение.
— Но ты не рассказала об этом ритуале сразу же, — выдыхаю я. — Почему? Есть для того причина?
— Потому что это крайнее средство. Но в нашем положении оно просто необходимо.
— Так понимаю, «ложная смерть» имеет свою цену? — задаю я вопрос. — Не зря же ты тянула до сих пор со своими идеями.
Чёрти-что молчит. Я же терпеливо жду ответа.
Я не думаю, что богиня меня обманывает. Но что-то явно недоговаривает.
— Каждый из игроков, на которого наложат «ложную смерть», умрёт через сутки после ритуала, — признается богиня. — Они не вернутся в мир живых. Их души станут топливом для ритуала. Не будет перерождения. Не будет новой жизни. Только смерть. Самая, что ни на есть, окончательная.
Весь шатёр затихает. Лишь поленья в жаровнях трещат, нисколько не потревоженные словами Древнего Ужаса.
— Лорд Шурик, — первым встаёт со своего походного стула Майор. — Если уж и кого отправлять, то меня. Я самый старый из присутствующих и уже пожил жизнь, полную приключений и радостей. Что на Земле, что здесь, в мире Системы. Если и выбирать из двух зол, то уж меньшее.
— Мой Лорд, — не отстаёт и Третий. — Только прикажите, и я исполню вашу команду. Моя жизнь и так принадлежит Спарте и вам.
— Я не позволю какой-то нечисти угрожать моей семье, — добавляет
