как и все мелкоранговые имели «поводки» все до одного. В этот момент я даже вспомнил про Аарона… Неужели и он тоже? Нужно будет встретиться с ним сразу, как появится возможность…
Наличие «поводков», как не трудно догадаться, и усложняло и без того непростую и смертельно опасную задачу. За короткое время я насчитал в зале, как минимум, три десятка влияющих, которые — с запасом! — на данный момент превосходили меня в силе. И супруги Птицкеры, разумеется, были в их числе. Благодаря специфике моих возможностей один на один у меня остался бы шанс против любого из них, но и только.
Действовать нужно было хитрее.
Почуяв, наконец, что время пришло. Я как бы невзначай приблизился к одной из группок молодежи, собравшихся недалеко от заменявшего сцену возвышения.
— …да брось, Иеремия, тебе все Девять Планет завидуют! — вещал уверенного вида парень. Костюм на нем был заметно более свободного кроя, чем на остальных парнях в компании. Говоря, он размахивал руками и особо не пытался понижать голос.
— Говори за себя, Томас, — это уже отвечала одна из девушек. Пепельноволосая блондинка с шикарной фигурой. Если бы не надменное выражение на лице, ее вполне можно было назвать милой.
— Кирби, ты женщина, тебе не понять!
— Да неужели? Можешь думать, что хочешь Томас, да только Иеремия прав, что не радуется. Сотрудничать с Птицкер — одно, жениться на Птицкер — совершенно другое… Извини, Алия, я понимаю, вы с ней подруги…
— Не особенно близкие.
И, да, саудитка тоже была в этой группе.
— Уж тут я не сомневаюсь.
— Кирби, вот честно, готов поспорить, что ты просто завидуешь!
— Умоляю тебя, Томас…
Как раз в этот момент я встретился с Алией взглядами, и та, коротко кивнув, произнесла:
— Друзья, вы, кажется, незнакомы с Михаилом Духовым?
Я подошел ближе, и на меня тут же обернулись все стоявшие в небольшом кружке.
— Нет, — без малейшей приязни тут же ответила блондинка Кирби.
— Духов… — протянул споривший с ней Томас. — Что-то знакомое…
— Он один из фаворитов проходящего конкурса Академии, — пояснила саудитка.
— Ну точно же! Привет!
Он тут же протянул мне руку, которую я с улыбкой пожал. После этого Алия по очереди представила всех остальных.
Блондинка оказалась Кимберли Кеннеди — внучкой главы международного клана Кеннеди (7). Одного из влиятельнейших на Шестой и Восьмой. То есть, в зонах традиционного интереса Новых Американских Штатов (8).
Развязный Томас — ни много, ни мало, а третьим наследником рода Феллер, глава которого в данный момент возглавлял совет директоров Промышленного Совета (8).
С ними же стояла крошечная будто игрушечная кореянка Ким Тао. Причем хрупкий внешний вид не должен был вводить в заблуждение. Среди всех в этой группке у нее единственной был четвертый ранг.
Ну и последним — не считая Иеремии и самой Алии — возвышался над остальными словно гора еще один американец, Фил Форд. Как я понял, из приближенного к Барухам рода Фордов (6). Он единственный за все время разговора не сказал ни слова.
— Постой, а я ведь кажется, кое-что про Духова слышал… — проговорил Томас, когда знакомство закончилось. Он прищурился, глядя на меня. — Конечно, может и слухи… про Библиотеку Ротшильдов…
— Я тоже слышала, — заметила Тао. Голос у нее оказался совсем не подстать внешности. Глубокий и хорошо поставленный.
— Конечно, может и совпадение… — продолжал Томас многозначительно.
— Какие еще слухи? — требовательно посмотрела на немца Кимберли. — Томас?!
Тот в ответ только хмыкнул, явно предоставляя право мне ответить. Блондинка тут же обернулась ко мне.
— Ну да, было дело, — не стал вилять я.
— Ох ты ж! — покачал головой Томас. — Силен!
— Да что!.. Что это значит?! — Кимберли разве что ножкой не топнула, чтобы показать свое возмущение. На меня это, понятно, не подействовало. Томас же, кажется, только этого и добивался.
В итоге блондинка вздернула подбородок и отвернулась от нас обоих. И только тогда Тао произнесла:
— Аджосси Михаил одолел в бою Демона Тьмы.
И вот после этого впервые за все время блондинка посмотрела на меня не презрительно, а оценивающе. Остальные тоже среагировали интересно. Про Томаса я уже сказал — его эмоции были на поверхности, что, как всегда, было одной из самой удобных масок. Форд, услышав слова Тао, прищурился, будто прикидывая, сумеет ли он со мной справиться в случае чего. О реакции самой кореянки говорило, в первую очередь, обращение, которое она выбрала — «аджосси», что у корейцев означало что-то навроде «старший» или «мастер». Алия… вот тут, кстати, любопытно. Она сделала вид, что удивилась, но… кажется, знала заранее. Успела навести справки, пока мы были порознь?
Ну и последним был тот, ради кого все и затевалось. Иеремия явно был удивлен.
— Это впечатляет… — проговорил он, кажется, заинтересовавшись.
— Понять бы еще как он туда попал! — покачал головой Томас.
— Вряд ли мы когда-нибудь это узнаем, — пожал я плечами.
— Неужели даже никаких мыслей нет? — протянула Кимберли. В ее голосе вдруг проступили теплые нотки, которых я прежде не было. — Наверняка ты что-то видел…
— Вообще… кое-что интересное я правда могу рассказать, — сказал я. И, достав мобильник, повернулся к наследнику Барухов. — Иеремия, у тебя, кажется, важное событие сегодня. И в качестве небольшого подарка… Скажи номер, я скину тебе кое-что.
— А мне?! — тут же воскликнула блондинка.
— Если Иеремия захочет, то перешлет, — ответил я непреклонно.
— Хах! Ну, мы знаем, с кем первым поделится, мой друг! — ухмыльнулся Томас.
— Что?! Я вообще-то девушка!
Пока немец с американкой спорили, Иеремия явно повеселев, продиктовал номер и достал уже свой мобильник.
— Пересылаю, — сказал я.
— Да, спасибо!
Раздался негромкий «пи-ик». Улыбаясь, он тут же ткнул в экран…
— Что…
Несколько секунд улыбка оставалась будто прилипшей к его лицу, а после начала медленно гаснуть.
— Что это? — произнес он рассеяно. И поднял на меня взгляд. — Я… не понимаю…
— Понимаешь, — возразил я.
Честно говоря, в какой-то степени мне даже было его жалко. Его использовали в точности также как и Викторию, собственных решений он тут не принимал. Разве что сопротивлялся недостаточно активно. Наверное, и правда считал в глубине души, что «ему все Девять Планет завидуют».
— Это шантаж? — спросил он. Достаточно тихо, но те, кто стояли рядом, услышали.
Кимберли с Томасом все еще припиравшиеся в тот момент, резко смолкли. Да и все остальные уставились на нас с Иеремией.
— Нет, мне ничего не нужно, — ответил я. — Просто помогаю знакомой.
— Просто… — парень сморщился. И в его взгляде вдруг прорезалась если не твердость, то по крайней мере какая-то ее тень. — Думаешь, мне это нужно? От меня тут вообще ничего не
