В следующий момент он едва не подскочил: прямо на перекрестке наперерез ему выстроились десятка полтора вурдов-всадников. Еще больше он оторопел, когда вдруг понял — вурды и их крилы не шевелятся!
Вся эта свирепая вооруженная команда застыла, как на стоп-кадре — повисла в воздухе когтистая лапа крила, замер взметнувшийся петлей ремень огнемета, и даже пыль и камни, подскочив в воздух, так и остались висеть.
Влад вспомнил, что уже встречался с замедлением времени, и даже сам однажды попал в такую ловушку. Это было давно, еще при жизни Аматиса, но даже тогда это явление не показалось Владу таким удивительным.
— Вы что, весь город так заморозили? — спросил он.
— На весь город массы не хватит, — ответила Алика. — Хватило бы до границы города, а в пустыне нас пусть попробуют догнать…
Отъехав от замершего перекрестка на сотню метров, Влад заметил в зеркало, что на дороге мелькнула быстрая девичья фигурка. Кто-то из Аликиных подружек на ходу заскочил в фургон. Выходило, что девчонки либо расставлены по маршруту, либо незаметно сопровождают колонну, «включая» таинственный замедлитель времени в опасных случаях.
Впрочем, досконально разбираться в этом совсем не хотелось, были заботы и поважней.
Следующая улица оказалась перекрытой. Светящиеся ленты колыхались над упавшим деревом, перебраться через которое не смогли бы даже грузовики-вездеходы.
Влад и рта открыть не успел, Алика все поняла сама.
— Жди меня здесь! — и она выскользнула из кабины, тут же скрывшись за ближайшим углом.
Влад дернул ручник и, не забывая поглядывать по сторонам, положил на колени автомат. Пришлось признаться себе, что с Аликой было как-то спокойней.
Она вернулась достаточно быстро и с ходу сообщила:
— Меняем направление. Масса уходит, нам не хватит на весь маршрут. Поедем напрямик.
— Какая масса, о чем ты?
— Ну, энергия, понимаешь. Все эти трюки не просто так действуют, им энергия нужна. Мы не рассчитали, у нас осталось совсем чуть!
— Черт… — Владу, уже увидевшему сегодня банду вурдов, вовсе не хотелось оставаться без защиты посреди города. — Как едем, говори!
— Вот здесь — и напрямик. Если надо — ломай колесами кусты. Придется пробиваться через пост, но там, думаю, у нас еще будет сила. Вот туда.
Она показала на заваленный каким-то гнильем пустырь, за которым неприятно топорщились столбы и доски — остатки старого, но прочного забора. Влад вдруг и сам заметил, что направление светящихся лент изменилось, все они перетекли в сторону пустыря.
— Теперь лучше бы побыстрей, — добавила Алика. Затем, глянув на автомат Влада, также переложила себе на колени свое загадочное оружие.
— Чем эта твоя «дудка» стреляет? — спросил Влад, переключая грузовик на полный привод. — Вурда свалит, если что?
— Воздухом, — непонятно ответила Алика. — Если очень надо, свалит.
— Влад! — крикнул сзади Эдик. — Может, Петровича на «КамАЗе» вперед пустим?
— Нет, — помотал головой Влад. — Если «КамАЗ» сядет, то уже не вытащим.
— Ну, давай же, поехали! — поторопила Алика.
— А твои подружки с крыши не слетят? Трясти ведь будет.
«ГАЗ» дернулся вперед и тут же подскочил на очередной яме, подтверждая опасения.
— За них не беспокойся, главное — самоход свой не сломай.
Грузовик с натугой переполз изборожденный ямами пустырь и сбил остатки забора, царапнувшись боком о бетонный столб. Влад увидел бесконечные ряды гаражей и заброшенную железнодорожную ветку. Несмотря на ползущие из-под каждой шпалы кусты, линия здесь выглядела наиболее проходимым направлением.
— Ну, держитесь, сейчас начнутся скачки и прыжки… — пробормотал Влад.
«Газик» затрясся по шпалам. Влад боялся подумать, что творится внутри кунгов, где в такой тряске могли легко перемешаться ящики и люди.
Утешало, что терпеть оставалось недолго. Влад немного знал этот район — железнодорожная ветка тянулась километра полтора, а сразу за ней начинались грузовые дворы и просторные проезды между складами.
— Черт, «КамАЗа» нет! — вдруг воскликнул он.
— Не останавливайся, масса вот-вот кончится!
— Там Петрович и Лури, я их не брошу.
Он ударил по тормозам, высунулся из кабины и крикнул назад:
— Где Петрович?
Студент лишь растерянно развел руками.
Влад схватил автомат и выскочил на рельсы. Была надежда, что «КамАЗ» потерялся не слишком далеко — совсем недавно Влад еще видел его в зеркало заднего вида.
Алика неразборчиво пробормотала с досадой и последовала за Владом. На ходу крикнула что-то своим подружкам.
Влад бежал первым, за ним едва поспевал Эдик. Изогнутая ветка дороги просматривалась метров на триста, но «КамАЗа» на ней не было.
Наконец Влад его увидел.
Грузовик лежал на боку в стороне от рельсов. Выглядел он так, словно по нему ударили гигантской кувалдой. Будка, смятая, будто картонная коробочка, развалилась пополам, оружейные ящики рассыпались вокруг нее. Чуть поодаль торчал из кустов отлетевший задний мост. Воняло дизельным топливом, натекшим из пробитой бочки.
Следующее, что увидел Влад, вызвало испарину на лбу.
Пятеро вурдов-всадников застыли в проезде между гаражами. За их спинами темнел громоздкий корпус самохода с двумя орудиями.
Весь этот отряд держала в замедлителе времени единственная девочка, окруженная мерцающим сиянием. Она расставила руки и наклонилась вперед, словно шла против бури. Было видно, что на нее навалилась немыслимо тяжелая нагрузка и что долго она не продержится.
За ее спиной Лури пытался привести в чувство Петровича. Тот слабо шевелился и мотал окровавленной головой.
Влад услышал крики девчонок. Они выскочили вперед, двое подхватили уже падающую подругу. Действие замедлителя тут же прекратилось — вурды и самоход возобновили движение.
Но их уже ждали с оружием наготове. Первый же вурд не успел даже пригнуться — какая-то сила оторвала его от крила и с устрашающей мощью ударила об угол гаража. Следующего вурда словно расплескало в воздухе — только обрывки одежды опустились на землю.
Влад сгоряча выпустил весь магазин почти наугад, толком не целясь, потом вдруг понял, что с собой остался только один запасной.
В атаке уцелели двое вурдов, они успели спрятаться за углом гаража. Самоход же продолжал катиться, его не брали выстрелы. Студент тем временем помогал Лури оттащить Петровича в место поспокойнее. Орудия медленно разворачивались. Без особой надежды на успех Влад отправил три пули в бочку с топливом. Неожиданно мощная струя из бочки выплеснулась на бок машины, и там вспыхнул вялый огонек.
Вялым он был лишь пару секунд, затем горящие капли упали на сухую траву, и тут вдруг вспыхнула вся натекшая из бочки лужа. Самоход оказался посреди моря огня. Он продолжал катиться, но горящая волна следовала за ним не отставая. Наконец он уткнулся в обломок какого-то столба и остановился.
Алика уже тянула Влада за рукав — было самое время уходить. Влад подбежал к студенту и Лури, которые неловко и слишком медленно тащили Петровича:
— Давайте его сюда, прямо на меня.
С увесистым Петровичем на спине бежать не очень получилось, но все равно выигрыш в скорости был заметным.
…Оказавшись в кабине грузовика, Влад едва смог перевести дыхание — бег с Петровичем на спине измотал до предела.
— Масса кончилась! — крикнула Алика. — Мы теперь вообще без защиты. Далеко до границы города?
— Недалеко, — Влад воткнул передачу. — Поедем быстро. Твои все на месте?
— Не все, — нахмурилась Алика. — Шестерых недосчитались.
— Так что, ждем?
— Нет! Если живы — сами о себе позаботятся, они это умеют. Едем!
Впереди показались серые стены и заборы грузового двора. Чернел на фоне неба покосившийся мостовой кран. Здесь царило полное запустение, пучки травы и мелкие кустики взломали асфальт.
С другой стороны забор давно рухнул под мощью наступающих из пустыни песков. Город кончился, впереди лежали километры безжизненного пространства.
* * *
Остановились глубокой ночью, только когда давно уже миновали границу мыса Тан и углубились в безлюдные степи Эльрувии. Здесь из песка торчали острые утесы, за которыми удобно было прятаться — и от ветра, и от нежданных наблюдателей.
Стало прохладно, и девчонки организовали «невидимый костер». Выбрали большой плоский камень, обработали его какими-то «шаманскими» средствами, после чего от камня пошел ощутимый жар. Пожалуй, на нем теперь можно было и котлет нажарить, как на сковородке.
Потеря машины и большей части груза, конечно, никого не обрадовала. Зато Петрович отделался лишь легким сотрясением мозга да порезами на лице. Он вначале даже улыбался, пытался бодриться, но, утомленный головной болью, ушел спать в фургон.
— В целом все не так уж плохо, — сказал Эдик, присаживаясь к Владу и протягивая ему полоску сушеного мяса. — Машины на ходу и даже почти не побиты. А запасная бочка топлива у меня в будке есть.
