более запутанными. Было сложно отличить их от следов других обитателей чащи. Кажется, Белый Олень не хотел, чтобы его так просто нашли. Ни одно желание не могло исполниться без усилий. Путники весь день продирались сквозь плотные ряды деревьев, вглядываясь в неразборчивые отпечатки копыт на подмёрзшем снегу.
– Я уверена, он должен быть совсем близко! – не унималась Девочка-птичка.
Она несколько раз за день пыталась спрашивать дорогу у местных жителей, но ни синицы, ни снегири, ни даже встретившийся ей дятел, не смогли подсказать верный путь.
Кроме того, она скучала по полёту. Рождённая летать, Девочка-птичка не могла долго находиться на земле, это начинало сводить её с ума. Огненному мальчику же приходилось идти медленно и осторожно, чтобы ненароком не устроить пожар, или не навредить кому-то из обитателей Сказочного леса.
Неспокойное птичье сердце всё звало вверх. К концу дня, Девочка-птичка больше не смогла с ним бороться.
– Слушай, я попробую пробраться немного вперёд. – Сказала она Огненному мальчику. – Летать, я конечно, ещё не смогу, но вот перебираться с ветки на ветку будет для меня быстрее. Может найду впереди более разборчивый след, или спрошу кого-нибудь из местных. Это ведь дом Снежнорога. Кто-то точно должен был его здесь видеть.
– Ладно. – Кивнул Огненный мальчик после долгого размышления. – Делай, что хочешь.
Её вдруг смутила эта фраза.
– Я не брошу тебя. Честное слово. – Пообещала она. – Просто немного разведаю… и вернусь.
Он не ответил, лишь кивнул ей: «лети».
В мгновение ока Девочка-птичка вспорхнула на ближайшую сосновую ветку. Повреждённое крыло отдалось болью, но она не остановилась. Всё выше и выше. Вперёд и вперёд. Вид свысока показался таким знакомым. Больше всего ей бы хотелось подняться над лесом и охватить его взглядом, почувствовать, какой он огромный, а потом подняться ещё выше, чтобы сердце затрепыхалось от восторга, но Девочка-птичка понимала, что сейчас это невозможно. Да и оставлять Огненного мальчика надолго одного ей не хотелось. Она перескакивала с ветки на ветку, забираясь всё глубже и глубже в лес. Деревья тут росли совсем тесно друг к другу. Девочке-птичке потребовалась вся её сноровка и ловкость, чтобы продолжать свой путь сквозь сгущавшиеся заросли и в то же время не слишком сильно беспокоить больное крыло.
У неё получалось. Преодолев ещё несколько деревьев, но так ничего и не обнаружив, Девочка-птичка уже хотела возвращаться назад, как вдруг что-то белое сверкнуло впереди. «Снежнорог!» – испугалась она. Ошибки быть не могло. Она видела Великого Белого Оленя. Тут всякие осторожности и осмотрительности мигом отступили прочь. Девочка-птичка сломя голову бросилась вниз, расправив оба крыла, чтобы спикировать прямо к духу леса. Она уже готовилась радостно закричать, окликнуть его, или позвать Огненного мальчика. Но тут боль взорвалась перед глазами, превратившись в огромную Алую Планету. Она поджала крыло и сразу же потеряла равновесие, больно ударившись о ветку. Хотела было извернуться, чтобы упасть за землю и приземлиться на лапы, но не получилось. Ветка хрустнула под Девочкой-птичкой, но не обломилась до конца, лишь зажала в своих ловких пальцах её здоровое крыло. Колючие заросли незнакомого ей растения объяли её со всех сторон, шипы больно впились в тело. Она повисла невысоко над землёй. Попробовала пошевелиться, высвободиться из хитрого плена, но чем сильнее старалась, тем больше запутывалась в ветках. Девочка беспомощно замахала лапками в воздухе, стараясь найти хоть какую-то опору, но тщетно. Кажется, шум, который она произвела спугнул Снежнорога. Она больше не видела его.
– На помощь! – попыталась позвать она, – кто-нибудь! – но тут же Девочке-птичке пришлось прервать свой зов, хитрые ветки растения, которое словно специально удерживало её в своих тисках, полезли прямо в лицо и плотно обвились вокруг клюва. Страх застыл в её глазах. Еще никогда в жизни Девочка-птичка не оказывалась в более страшной западне.
Она попыталась успокоиться и собраться с мыслями. Что бы ни происходило, она не могла позволить страху завладеть своим сердцем. Ведь Снежнорог был где-то совсем близко. Он наверняка услышал её зов. Великий Белый Олень был добр и милостив, он никогда не оставит в беде ни единое существо.
Время шло. Но он так и не появился. Тогда Девочка-птичка попыталась дотянуться лапкой до ближайшей ветки. Её коготки уже коснулись коры, когда вдруг откуда-то снизу до неё донёсся крик:
– Эй! Птичка! Где ты?
«Это Огненный мальчик, – поняла она. И попыталась крикнуть ему в ответ, но стоило только приоткрыть клюв, как ветка вокруг него сжалась плотнее, едва не загородив ноздри. – Как же дать ему знать, что я здесь, сверху?» Почему-то к своему ужасу она тут же вспомнила, как Огненный мальчик говорил, что никогда не смотрит на небо. Неужели она обречена?
Вдруг ей в голову пришла идея. Лапка, дотянувшаяся до ветки, поползла ещё выше, к больному крылу. Лишь бы успеть до того, как он придёт сюда, не то всё пропало. Каким-то чудом Девочке-птичке удалось дотянуться до махового пера, и она изо всех сил вцепилась в него когтями. Это была её единственная надежда. Она со всей силы дёрнула, и новая вспышка боли заставила её вздрогнуть, а ветки дерева сжаться еще плотнее. Шипы вонзились ещё глубже, едва ли не прокалывая кожу. Зато всё получилось. Синее перо, опалённое с конца, полетело вниз. Ещё через пару минут, она услышала шаги и знакомое тихое потрескивание огня.
– Вот ты где! Почему ты молчишь? Что случилось? – услышала она затем голос Огненного мальчика.
Она не могла ответить, но сердце радостно запрыгало в груди, а все перья на её теле распушились от счастья и облегчения.
– Да, Птичка, ты похоже, в беде. – Заметил он снизу. – Сейчас, подожди.
Краем глаза Девочка-птичка разглядела, как мальчик подошёл к стволу дерева, поймавшего её в ловушку и с яростью, толкнул его пламенеющими руками. Языки огня подпалили мох, и быстро пробежали вверх по стволу. Дерево покачнулось, и тут же значительно ослабило путы.
Огненный мальчик не остановился на этом. С воем, полным гнева, похожим на дикий боевой клич, он снова обжёг хищное древо, и в скрипе ветвей она услышала стон, полный боли.
После второго толчка, Девочка-птичка почувствовала, что ветки ослабли и больше не терзают её. Она рванулась и, наконец, смогла высвободиться. Увы, ей не оставалось ничего другого, кроме как свалиться на землю, но подстилка из снега и лишайника смягчила её падение.
– Ох, Огонёк, спасибо, что ты был тут, – воскликнула она. – Без тебя я бы погибла.
– Мы в расчёте, – отмахнулся он небрежно, но от Девочки-птички не укрылось, что тому было приятно услышать похвалу и благодарность. – Что случилось?
– Ой! Я должна тебе рассказать! – Тут же вспомнила Девочка-птичка про оленя. – До того, как это волшебное дерево схватило меня, я видела Снежнорога! Скорее! Мы должны поспешить…
Странное выражение пробежало
