Мир померк. Её ледяные перья спрятали его. Он оказался в беспроглядной темноте. Слабый, жалкий, слепой и бесконечно одинокий.
Но всё со временем проходит. Даже самые сильные слёзы. Огненный мальчик понимал, что не сможет сидеть здесь вечно. Слёзы принесли с собой очищение и чувство странной пустоты внутри. «Интересно, я всё ещё огненный?» – подумал он, поднимаясь с места и делая первые нерешительные шаги в зияющую пустоту. Неизвестность страшила его. Ему казалось, что он упал прямо в гладь чёрного океана и теперь находится на самом дне.
«Я должен найти Девочку-птичку, – решил он. – Хотя бы чтобы извиниться. А потом можно умирать». Он ещё не придумал, как это лучше сделать. Может, попросить быстрой смерти у Снежнорога? Тот наверняка не откажет, может, даже обрадуется, что последний уцелевший из Огненных людей сам пришёл к нему. В конце концов что-то действительно было неверным в его народе. В таком красивом мире, где жили Люди-птицы, мастеря поделки из ракушек и любуясь звёздами, наверное не нашлось места воинственным Огненным людям, привыкшим сжигать и испепелять всё и всех, кто их окружал.
Он шёл в беспроглядной слепоте, иногда натыкаясь на деревья, сбившись со счёта от того количества раз, что ему пришлось упасть или удариться.
– Птичка! – позвал он так громко, как только мог. – Эй, Птичка!
Не было ответа.
Должно быть, та была уже далеко. Сколько вообще он просидел на одном месте, пока она убегала от него через лес?
– Птичка! Пожалуйста, прости меня… – он почувствовал новую волну внутри, только на сей раз она принесла скорее странное облегчение.
Огненный мальчик шёл и шёл вперёд через лес, сам не зная и не видя куда. Выбиваясь из сил, падая и поднимаясь, он всё продолжал идти.
– Есть здесь кто-нибудь? – звал он.
Да, конечно, Девочка-птичка ещё могла спросить дорогу у местных пернатых. От него, наверняка, все разбегались в стороны. Он был угрозой для всего леса. Огонь – всегда к большой беде.
– Хоть кто-нибудь… – повторил он, теряя всякую надежду. – Я потерялся. Не знаю куда идти… и не вижу.
– Я здесь, – раздался вдруг голос неподалёку. Голос был глубокий, мелодичный и совершенно незнакомый Огненному мальчику.
– Кто ты? – обрадовался Огненный мальчик внезапной удаче. – Ты можешь мне помочь? Я ищу Девочку-птичку. Она, кажется, побежала куда-то в эту сторону. Её крылья синие… невысокого роста. Она должна быть изранена после столкновения с тем хищным деревом.
– Она где-то в чаще леса. – Сказал невидимый. – Ищет Белого Оленя. Сюда многие за этим приходят.
– И что, находят? – спросил Огненный мальчик.
– Оленя – нет. – Сказал голос. – Никогда.
– Мне не нужен олень. Я ищу только Девочку-птичку. Ты можешь мне помочь?
– Сам ты не видишь?
– Нет. Я ослеп… только что. Потому что заплакал. Пожалуйста, помоги мне.
– Хорошо. – Согласился говорящий. – Иди на мой голос. – И он зашагал почти бесшумно куда-то дальше в темноту. Огненный мальчик поспешил следом.
– Я не смогу идти, если ты так и продолжишь молчать, – сказал Огненный мальчик спустя какое-то время, силясь расслышать шаги говорящего.
– Чего ты хочешь от Девочки-Птички? – спросил он.
– Я… – Огненный мальчик замялся. – Хочу извиниться перед ней.
– За что? – спросил незнакомец.
– Я был груб с ней. Она спасла мне жизнь, а я её прогнал.
– Вы шли вместе? – его голос стал ближе. Кажется, невидимый ждал Огненного мальчика.
– Да. Мы искали Снежнорога. Только она хотела попросить у него спасения своей семьи, а я… я хотел отомстить за то, что он превратил весь мой народ в камень.
– Понятно. – Сказал говорящий. – Как ты думаешь, зачем он так поступил?
– Мы были злыми. И причиняли вред другим племенам. От нас, должно быть, не было никакой пользы. Поэтому Снежнорог решил нас уничтожить.
– Почему он не тронул тебя? – голос опять стал удаляться. Его бархатные нотки плавали в воздухе, как маленькие снежинки.
– Я спрятался.
– Так хорошо, что даже Снежнорог не смог найти? – усмехнулся он. – Ты сам в это веришь?
– Нет. – Признался Огненный мальчик. – Думаешь, он хотел, чтобы я нашёл его? Чтобы сам отправился в этот поход?
– Возможно. – Согласился голос. – Но ты сказал, что ты ищешь Девочку-птичку.
– Я передумал мстить. Девочка-птичка больше достойна исполнить своё желание, чем я.
– Зачем тогда ты ищешь её? Она на верном пути. Ты её прогнал. Ты один, слепой и потерянный. Последний из Огненных людей.
Вдруг вопросы незнакомца стали казаться Огненному мальчику странными.
– Кто ты? – спросил он с сомнением.
– Зачем ты ищешь Девочку-птичку?
– Чтобы извиниться, – сказал он.
– А потом? Что ты будешь делать после этого?
– Не знаю. Наверное, просто уйду.
– Она не отпустит тебя. Ты сам это знаешь. – Уверенно произнёс голос.
– Кто ты такой? – ужас трепетал в сердце Огненного мальчика. Он догадался.
– Есть те, кто приходят в Сказочный лес, в поисках Снежнорога. Они уходят ни с чем. Другие приходят за исполнением своего желания, и они непременно сбываются. Девочка-птичка всё это время забиралась всё глубже в чащу. Она устала и очень слаба. Опасности окружают её со всех сторон. Она совсем одна и очень напугана.
– Пожалуйста, помоги её найти, – попросил Огненный мальчик, с ужасом ощущая, как слёзы вновь подкатывают к глазам. – Мне жаль… за всё жаль. Так не должно было быть. Пусть с ней всё будет хорошо, пожалуйста. И с её семьёй.
– Занимательно то, что она больше не думает ни о семье, ни о Снежнороге. Она желает того же самого для тебя.
Тишина повисла в лесу. Странная звенящая тишина. Вдруг Огненный мальчик услышал шаги и обернулся на звук. Глаза опять наполнились слезами. Он понимал, что сейчас происходит что-то большое и пугающее своей силой и красотой. Тёмный лес вдруг стал проясняться и в глубине его деревьев он рассмотрел синие перья.
– Птичка! – закричал он радостно.
– Огонёк! – воскликнула она тотчас в ответ, и они бросились навстречу друг другу.
И в этот момент радости и единения им показалось, что они обняли друг друга, хоть подобное и оставалось невозможным. Теперь им обоим были доступны иные объятья: без возможности дотронуться друг до друга, они оба перестали быть одинокими.
Огненный мальчик даже забыл о том, что всего мгновение назад он был незряч, радость от встречи отодвинула всё прочее на задний план. Он также не заметил, что оба крыла Девочки-птички были теперь в полном порядке. Что же касается её самой, то лишь спустя несколько долгих и искрящихся мгновений восторга, она вдруг остолбенела, широко раскрыв глаза и клюв.
– Огонёк… – пролепетала она с ужасом и одновременно с восторгом. – Смотри…
Огненный мальчик проследил за её взглядом и сию минуту вспомнил о своём загадочном провожатом. Все его подозрения и опасения подтвердились. Перед детьми стоял Снежнорог, Большой Белый Олень. Он был таким величественным и красивым, таким грозным и добрым одновременно, что они одновременно поклонились ему до самой земли.
– Поднимитесь оба, – произнёс олень. – Вы проделали большой путь по Северным Землям, чтобы оказаться здесь.
