тюремщиков, для кого предназначена клетка, но те не ответили ничего, только заржали. Знать не знала Василиса, сколько времени так провела в тревожном ожидании, всё поглядывая, не ведут ли пёсьеглавцы нового пленника. Было такое ощущение, что ждала чуть не несколько дней – хотя на самом деле, судя по движению солнца, прошло едва ли несколько часов.
Но вот, наконец, в небе появилась тёмная точка – летающий остров. Заслонясь ладонью, глядела Василиса, как он всё увеличивается в размерах и, наконец, опускается на траву. Приземлился остров далеко, и сразу рассмотреть, кого на нём доставили, не удалось. Она долго видела лишь мельтешение тел со звериными головами. Монстры кого-то тащили, этот кто-то был явно меньше них чуть ли не вдвое, но он отчаянно отбивался и сопротивлялся. Вдруг послышался вскрик, и Василиса тотчас схватилась за сердце. Голос был девичий и очень, очень, знакомый. Тут пёсьеглавцы подтащили свою добычу поближе к новой клетке, и никаких сомнений уже не осталось.
– Мама! – отчаянно выкрикнула Алёнушка.
– Доченька! – Василиса до боли в пальцах вцепилась в прутья решётки. – Ты цела?
– Да, мама, я в поря… – голос оборвался.
Алёнушку втолкнули в дальнюю клетку и заперли за ней решётчатую дверь. Но перед этим один из Монстров что-то сердито прорычал ей, после чего девушка сразу испуганно затихла и только украдкой бросала на мать тревожные взгляды.
– Алёнушка, что случилось? Что он тебе сказал? Что сделал? – вне себя от гнева закричала Василиса.
– Молчать! – отрывисто прорычал один из её тюремщиков. – Не сметь говорить!
А следом к её клетке подошёл Монстр, которого она ещё здесь не видела, – с леопардовой головой и массивной золотой цепью на шее поверх традиционного для них ожерелья из жуткого вида трофеев. Говорил он явно лучше остальных и вкрадчиво, истинно по-кошачьи, даже как-то мягко произнёс:
– Я приказал, чтобы за каждое твоё слово она получала по удару плетью. Ты поняла?
Похолодев от ужаса, Василиса только молча кивнула дрожащей головой. Видимо, то же самое сказали и Алёнушке, поскольку и она больше не произнесла ни слова. Теперь мать и дочь только и могли что смотреть друг на друга, прижавшись как можно теснее к прутьям решёток.
Вскоре большинство Монстров ушли, оставив лишь по нескольку охранников у каждой клетки. Василиса и Алёна попытались было общаться жестами, но из этого тоже ничего не вышло – слишком далеко, да и тюремщики быстро заметили и пригрозили обеим плетьми.
Солнце уж склонилось к закату, а Василиса, всё так же застыв в одной позе у решётки, судорожно перебирала в уме способы, как могла бы спасти дочь. Нужно, разумеется, бежать отсюда, бежать, как можно скорее… Но как убежишь? Она и будучи одна за столько времени не сумела ничего придумать, а вдвоём бежать гораздо труднее… Разве что соблазнить охранников? Вон как они похотливо на неё смотрят… Василиса давно подумывала об этом, но всё откладывала такой вариант до последнего – уж больно противно. Но теперь, ради дочки, можно попытаться на время забыть о брезгливости… Хотя нет, это тоже не сработает. Даже если получится при этом выкрасть у тюремщиков ключи и Монстры не заметят пропажи, из клеток-то на глазах у них всё равно не выберешься. Так что выход только один – говорить с вожаком.
Решительным движением повернулась Василиса к охране и крикнула, максимально стараясь придать голосу повелительную интонацию:
– Позовите Левса! Сейчас же!
Тюремщики переглянулись, посовещались между собой, даже поспорили, но потом один из них всё же нехотя поднялся и потопал в сторону деревни. Алёнушка тревожно посмотрела на мать, и та ободряюще улыбнулась ей, стараясь сделать это как можно незаметнее для Монстров.
К удивлению Василисы, Левс явился на зов быстро, почти сразу, хотя, судя по его виду, без особой охоты.
– Ну? – буркнул он вместо приветствия. – Чего тебе надо?
– Что-то ты совсем забыл обо мне, Левс, – не зная, как лучше вести разговор, Василиса решила осторожно прощупать почву. – Хоть бы раз пришёл проведать, как я здесь…
– Можно подумать, ты по мне сильно скучала, – услыхала она в ответ. – Говори быстрее, зачем звала. Некогда мне, не до тебя сейчас.
Ну что ж, быстрее – так быстрее…
– Отпусти мою дочку, Левс, – Василиса не стала ходить вокруг да около, сразу перешла к главному. – Сам же говорил, что не нужна тебе новая Повелительница, ты и без неё получишь всё, что хотел. Так зачем тебе мой ребёнок?
– А ты, я вижу, уж придумала, что предложишь мне взамен? – усмехнулся вожак Монстров.
– Всё, что хочешь, – искренне заверила Василиса и начала перечислять:
– Домовые, бесы, кикиморы, анчутки, полевики… Они ведь все у меня в подчинении, все могут тебе служить. Знаю, в твоём царстве моя магия почти не работает, так, самую малость… Но ведь это можно попробовать как-то изменить…
Не дослушав её до конца, Левс расхохотался:
– И только-то? Я думал, ты придумаешь что-то поинтереснее. И за что тебя только называют премудрой, глупая ты баба! Неужто ты думаешь, что мне нужны эти твои жалкие тараканы, когда у меня в подчинении вон они, – Левс кивнул на стоящих у него за спиной воинов свиты.
Но Василиса не собиралась так легко сдаваться.
– В других царствах моя магия очень сильна, – заверила она. – В нашем, Тридевятом, я вторая после Кощея, а это о многом говорит! А в твоей Боудике, как я слыхала, магов почти что и нет. Так, на всё царство всего-то несколько женщин с весьма скромными умениями. Говорят, тебе пришлось даже волшебников из других царств похищать, чтобы они тебе служили. Ну, а меня тебе и похищать не придётся, я по своей воле тебе служить стану. Буду являться по первому твоему зову и делать всё, что прикажешь. Уж я-то могу куда больше, чем какой-то там Мерлин! Только отпусти нас с Алёнушкой.
– Ты, Василиса, никак совсем за дурака меня держишь, коли предлагаешь такое, – хмыкнул Левс. – Явишься ты по моему зову, как же, если я вас отпущу… Нет уж, не на того напала, красавица. Дочь твоя у меня останется, это дело решённое. Отпустить я её не отпущу, а вот как буду обращаться с ней, зависит только от тебя. Коли выполнишь моё условие, жаловаться ей будет не на что. Ну, а не выполнишь, – пеняй на себя.
– Что ты хочешь? – встревожилась Василиса. Левс ещё не сказал ничего, а она уже сердцем чувствовала: сейчас предложит что-то ужасное. Однако вождь Монстров не спешил с конкретным ответом.
– Девчонка твоя тут посидит, – говорил он, – а вот тебя я, пожалуй,
