на ступеньку, поерзал, примеряясь. Потом вторую, ступенькой повыше. Линка крепко держала лестницу посередине, и чувствовала, как она подрагивает. «Выдержит?» – подумала она. Наверное, да. Папа же на неё залезает, а он тяжелее.
Карпинчо осторожно переставлял лапы и лез всё выше. Лестница под ним дрожала.
– Получается! – шепотом сказал он. Ещё ступенька, ещё, и наконец он вытянул переднюю лапу и ступил на карниз. Вторую, потом заднюю.
– Слушай, тут широко! Залезай тоже!
– Ты сначала дойди до ручья!
Карпинчо двинулся, осторожно, прижимаясь толстым боком к скале.
– Ну вот! – крикнул он сверху. – Я тут. Ой, тут мелко стало! Иди скорее!
21
Они стояли на краю карниза. Внизу ручей переливался через скалу и падал с обрыва. Вправо уходила пещера, и там карниз постепенно спускался вниз и пропадал. Дальше надо было идти по ручью. Правда, он совсем обмелел, воды было по щиколотку.
Линка посветила фонариком в глубину. Потолок был довольно высоко, и вообще пещера выглядела совсем не страшно.
– Пойдём? – вздохнула она.
– Сейчас, подожди!
Карпинчо стоял на краю карниза и смотрел на долину, не двигаясь. Потом сказал тихонько, не поворачивая головы:
– Может, это и ненастоящее место. Но мне здесь было очень хорошо. Я не знаю, вернусь ли я. Надо всё запомнить.
Тут-то Линка и поняла вдруг, что, может быть, она последний раз видит своего друга, и опять в животе всё сжалось. Нельзя было его огорчать, и она опять вздохнула и сказала, как будто совсем беззаботно:
– Конечно, вернёшься. Но сначала надо найти дорогу! Идём! – и осторожно спустилась с карниза. Вода была довольно тёплая, и Линка пошла вперёд, светя фонариком то вперед, то назад. Карпинчо шлёпал сзади, фыркая и вздыхая.
Тоннель поворачивал вправо и поднимался понемногу вверх. Дно было ровное, идти было легко. Через несколько минут Линка обернулась: входа уже не было видно.
Они шли уже полчаса, Линка всё время посматривала по сторонам, но вдоль ручья тянулись всё те же ровные стены, кажется, из гранита, потому что они поблескивали искорками. И никаких пока что притоков. Наконец слева она увидела небольшую приступку.
– Давай отдохнём?
– Давай, а то идём, идём, – пожаловался Карпинчо. – И плыть нельзя, было бы быстрее.
Линка, правда, была совсем не уверена, что могла бы так долго плыть. Хотя Карпинчо научил её плавать по-карпинчьи, и получалось довольно быстро, но всё-таки она уставала.
Она достала из рюкзака яблоко, разрезала его пополам перочинным ножиком и половину скормила зверю, потом сгрызла свою половину, а серединку тоже отдала Карпинчо. В свете фонарика всё выглядело странно и непривычно, но вместе с Карпинчо было совсем не страшно. Тень от его головы падала на потолок и шевелила громадными усами. Линка достала пирожок и протянула Карпинчо.
– Ой! – сказал он, прожевал и проглотил. – Это ужасно вкусно!
– Это мы с мамой вчера делали, – похвасталась Линка.
– Жалко всё-таки, что мы с твоей мамой не познакомились, – задумчиво сказал Карпинчо. – Но я ещё наберусь храбрости! Пойдём? – и первым ступил в воду. Теперь он шёл впереди, а Линка с фонарем сзади. Мысли у неё скакали туда-сюда, и когда минут через десять Карпинчо вдруг встал как вкопанный, Линка налетела на него.
– Ой! Что случилось?
Карпинчо стоял, подняв голову, и принюхивался, а потом шёпотом спросил:
– Ты чувствуешь?
22
Ничего она не чувствовала, но старательно прислушалась. Вода журчала под ногами, с потолка капало, а больше ничего не было слышно.
– Ничего не слышу, – призналась Линка.
– Да нет, надо не слушать, – пробормотал Карпинчо. – Этот ветер… запах! – он раздувал ноздри, и шерсть на шее опять приподнялась.
– Я же плохо умею нюхать, – объяснила Линка. – А что там?
Карпинчо обернулся и прошептал: – Это ветер, как когда я был маленький. Идём вперед, это оттуда! – и он почти побежал по тоннелю.
Линка еле поспевала, но удержать Карпинчо было невозможно. «Ещё минутку, и попрошу отдохнуть, – подумала Линка. – А то отстану», но тут Карпинчо опять резко затормозил.
– Погоди… пахнет слабее. И ветра нет. Как же так?
Линка посветила вокруг: впереди тоннель раздваивался, из бокового тоннеля тёк ручеёк и впадал в их ручей, но оттуда ничем не пахло.
– Может, мы проскочили? – предположила Линка. – Пошли назад, только не так быстро, пожалуйста!
Обратно идти было немножко легче, и Линка водила фонарем по стенам, туда-сюда. Карпинчо просто не мог идти медленно, и бегал вперёд-назад.
– Вот оно!!! – Линка показала фонариком на боковой тоннель, совсем узкий и прикрытый выступом: неудивительно, что они его пропустили. Карпинчо принюхался, вертя головой, и подтвердил:
– Да! Полезли? – и, не дожидаясь ответа, ступил внутрь. – А тут сухо! – гулко крикнул он изнутри. – Иди скорее, будешь светить.
В новом тоннеле пол был повыше и сухой, но усыпан мелкими камешками. Карпинчо то и дело наступал на острый камень, тряс лапой и ворчал под нос, но шёл всё так же быстро. Линке приходилось кое-где пригибаться.
– Ну теперь-то чувствуешь? – спросил вдруг Карпинчо, повернувшись. Линка остановилась и старательно принюхалась.
Да, теперь она чувствовала! Запах сухой травы, полыни, тёплой земли и воды. Линка не понимала, откуда она знает этот запах, но пахло водой, большой, вроде озера или широкой реки.
– Линка, погаси фонарь, – вдруг попросил Карпинчо. Линка нажала на кнопку.
Сначала не было видно ничего, а потом глаза привыкли к темноте, и впереди показалось сероватое пятно.
– Там выход, – сказала она тихо. – Идём.
В самом конце тоннель поворачивал налево и уходил круто вверх. Они, не сговариваясь, остановились.
Видно было только кусок синего неба, и оттуда и плыл этот сильный и тёплый запах.
– Это тут, – сказал Карпинчо взволнованно. – Я ни с чем не перепутаю! Пойдём, а?
Линка полезла вверх, иногда хватаясь рукой за стену, всё-таки было довольно круто. Карпинчо пыхтел сзади, очень стараясь не оставать, и в конце поравнялся с Лин-кой и первым добрался до выхода. Он обогнул громадный валун, наполовину закрывавший вход.
– Ох, – только и сказал он тихонько, и всё повторял: – Ох… ох, – как будто забыл все слова.
Линка перебралась через последний гребень и онемела.
23
Вниз уходила пологая каменистая осыпь, а дальше, очень далеко, до самого горизонта, тянулась зелёная холмистая равнина, и в конце поднималась цепь гор с сияющими белым светом вершинами. Слева направо, делая петлю, текла медленная голубая река. Дул тёплый ветер, принося запахи каких-то неизвестных цветов, и в синем небе летели ослепительно белые облака.
А внизу, совсем недалеко, между ними и рекой, паслись карпинчо. Их было много, несколько десятков, одни побольше, неторопливые и более светлые, другие, потемнее и чуть поменьше, они бегали наперегонки и переговаривались, свистя по-разному. А у некоторых на спинах сидели разноцветные птички, их было видно не так хорошо, только когда они вдруг вспархивали и взлетали, как разноцветные огоньки.
Они долго стояли и смотрели, не в силах сказать ни слова.
Наконец Карпинчо прокашлялся и заговорил.
– Мы всё-таки добрались. А теперь мне страшно…
– Почему тебе страшно, глупый ты зверь?
– А вдруг они меня не примут к себе?
– Примут! Как же тебя не принять? Ты ведь… – тут Линка растерялась, потому что она не знала, как карпинчо решают, кого взять к себе, а кого нет.
– Что я? – спросил Карпинчо. Он жался к Линкиной ноге и смотрел вниз.
– Ты добрый зверь, это самое главное, – сказал Лин-ка убеждённо. – И ты вообще самый лучший. Хочешь, я тебя провожу?
Карпинчо поколебался.
– Наверное, не надо. Вдруг они боятся людей? И потом, как вы будете с ними разговаривать? Они же по-человечески не говорят.
– Тогда тебе надо самому идти. Или, знаешь, а посвисти им сначала! А я спрячусь за камень, – предложила Линка и отошла за валун.
Карпинчо потоптался, посмотрел жалобно на Линку и наконец решился. Он встал покрепче, поднял голову и громко засвистел: «фррррррррррррррррр». Линка во все глаза смотрела вниз, через щёлку между валуном и стенкой.
Двое ближайших карпинчо внизу встрепенулись и застыли. Потом один повернул голову в их сторону, а второй засвистел что-то быстрое, и вскоре вся группа смотрела вверх, шевеля ушами.
Карпинчо повернулся к Линке и подбежал поближе:
– Они говорят: «ты откуда, иди к нам скорее».
Линка поняла, что никогда раньше не видела Карпинчо таким счастливым.
– Вот видишь! – она присела на корточки и вспомнила, как первый раз увидела Карпинчо. Он немножко подрос ещё за этот месяц, нос потемнел, а шерсть стала, наоборот, чуть светлее. Линка крепко обняла его за шею и вдруг расплакалась.
Карпинчо засопел ей в ухо и смущенно проворчал:
– Ну вот… я тоже сейчас заплачу… фрррррррррррр.
– Нет, – всхлипнула Линка, – тебе нельзя. Ну как ты придёшь к ним, весь в слезах? Всё, не буду больше! – и разрыдалась совсем горько, вцепившись в Карпинчо.
– Ты не плачь, пожалуйста, – сказал
