первые капли дождя.
– Кораблей восемьдесят, – заметил Эвримедонт, разглядывая эферский строй. – «Свободная Эйнемида», это, конечно, старый Никарх. А вот и Этеол, Фотомах... Весь цвет эферской триерархии, Зевагету придётся потрудиться.
– Мы лишимся половины флота, едва начав воевать... – мрачно сказал Хилон.
– Прежде чем хоронить, проверь, не храпит ли, – усмехнулся старик. – Из любого положения есть выход, надо лишь его найти.
– Мы можем что-нибудь сделать?
– Пока нет. Но, возможно, скоро сможем.
Зевагет собрал флот в кулак и сенхейцы пошли в атаку – тридцать против восьмидесяти. С обеих сторон полетели снаряды и стрелы. Корабли сенхейцев сходу бросились в ближний бой, изменившийся ветер помогал им, надувал их паруса. Мелькнул язык пламени из боевого сифона, лизнув тут же занявшийся борт эферской тетреры. Об осторожности речь более не шла, Зевагет бросил на кон всё.
Корабли столкнулись, и в тот же миг хлынул дождь. Волны вздымались всё выше, о строе не могло быть и речи, битва превратилась в беспорядочную свалку все против всех, и это было на руку сенхейцам. Зевагет верно выбрал самое слабое место в эферском построении и теперь ломился в чуть приоткрытую дверь изо всех сил. Корабли сшибались носами, сцеплялись бортами, ломали друг другу вёсла. Опять заработал сифон и неарское пламя, неугасимое даже под проливным дождём, подпалило мачту эферской пентеры. Один огненный язык ветром отбросило на палубу сенхейского судна, и оно тоже занялось пламенем, охватившим лежащие на палубе сосуды с неарским огнём. Не растерявшись, кормчий горящей триеры протаранил ближайшего эфериянина, и оба судна превратились в один огромный костёр.
Потери были немалые, но прорыв удался на славу. Атакованные эферияне растерялись, а их товарищи, из-за крепнущей непогоды, не сумели прити на помощь вовремя. Оставив после себя шлейф из тонущих кораблей, окружённых барахтающимися моряками, сенхейцы вырвались на простор. Молодой наварх всё-таки обратил проигрышную ситуацию в ничейную.
– А вот теперь мы можем помочь, – неожиданно сказал Эвримедонт. – У тебя тут корабль, не подвезёшь старика?
– Конечно, – удивлённо кивнул Хилон. – Куда плыть?
– К Зевагету. И это срочно. Бежим скорее.
Старик действительно побежал, горным козлом прыгая по кривой ведущей вниз тропинке, да так резво, что никогда не бывавший последним в беге Хилон еле за ним поспел. Мчась, точно за ними гнался сам Чёрный пёс, они ворвались в скрытый выступающим берегом залив, где, поодаль от битвы, дожидалась хилонова «Любовь», готовая к отплытию.
– Что такое, начальник? – выскочил навстречу одноглазый Клевст, исполнивший, таки, заветную мечту стать кормчим – четыре драхмы в день с кормёжкой! – и необычайно этим гордый. – В море?
– Да, – задыхаясь после бега прохрипел Хилон. – Плывём туда, – он неопределённо махнул рукой в сторону моря.
– Рыбы и дерьмо плавают, а моряки ходят, – пробурчал под нос кормчий и тут же дунул в свисток. Ругаясь и раздавая налево-направо удары скрученым в узел пеньковым канатом, он добился совершенно чудесной расторопности. Не прошло и четверти часа, как тетрера уже направлялась к выходу из залива.
Должно быть, эферияне немало удивились, завидев вылетевший точно из ниоткуда красно-розовый анфейский корабль. Держась поодаль от врагов, «Любовь», помогая парусу вёслами, направилась к уже вышедшему из боя сенхейскому флоту.
– Почти попались, – вместо приветствия сообщил Зевагет, едва неожиданные посетители перешли по перекинутому с «Любви» мостку на его «Калимеру». Наварх белозубо улыбался, чёрные глаза азартно блестели, он искренне наслаждался происходящим. – Бой закончен.
– Не закончен, – сказал Эвримедонт. – Надо вернуться в бой. Атакуй их правый край, самого Никарха.
– Но это безумие?! Зачем?! – опешил Зевагет. – Мы и так еле выбрались!
– Они собираются спасать тонущих – надо им помешать. Займи эфериян, пока не начался шторм, а потом можем уходить.
– Откуда такая кровожадность, Эвримедонт? – казалось, выглядеть более удивлённым, чем прежде, просто невозможно, но наварх справился. – Спасение утопающих – священное дело, тем более, там могут быть и наши. Я не желаю этим заниматься.
– Считай, что это приказ экклесии, – Эвримедонт поднял тополевый жезл, всученный-таки ему Микеидом. – Нельзя дать Никарху спасти утопающих! Мы должны действовать немедля!
– Что ж, как знаешь. Деифат, командуй построение. Хилон, ты участвуешь?
Хилон поглядел на Эвримедонта и согласно кивнул.
– Да. Лишний корабль вам пригодится.
– Хорошо. Тогда все по местам – мы идём в бой!
Слаженно развернувшись, сенхейские корабли устремились вперёд. Туда, где качались на волнах, готовясь спасать тонущих соотечественников, не ожидающие нападения эферские корабли.
***
Шторм уже бушевал вовсю, когда остатки сенхейского флота подошли к пустынному острову Ксирос, заранее примеченному Зевагетом. Двенадцать кораблей из тридцати, не считая хилоновой «Любви» – меньше половины флота. Повреждённые в сражении и потрёпанные бурей, суда входили в тихую бухту, надёжно укрытую от ветра высокими скалами. Возможно, к ним ещё присоединятся три корабля, отставшие в пути, но надежда невелика. Шторм разошёлся не на шутку, ветер бешено ревел, волны перехлёстывали борта, и только огромная милость Сефетариса Волногонителя позволила хотя бы этой дюжине судов добраться до безопасного места.
Корабли один за другим приставали к длинному галечному пляжу, и гребцы без сил падали прямо у скамей, измотанные многочасовой борьбой с разгневанным морем. Раздувающийся от важности Клевст ходил взад-вперёд по палубе, раздавая указания: вытаскивать корабль на берег, ставить укрытия от дождя, размещать раненых. Он сегодня был героем: расколол напополам вражескую диеру, другой тетрере пробил тараном борт и, наконец, переломал вёсла кораблю самого Этеола. Первый бой моряка и потомка моряков в качестве кормчего выдался более чем удачным.
На берегу уже кипела работа: раненые нуждались в помощи, да и живым требовались тепло и отдых. Ксирос лежал в стороне от морских путей, потому у сенхейцев имелось какое-то время оправиться от тяжкого боя, но прежде всего следовало защититься от дождя. Моряки ставили палатки, растягивали навесы из запасных парусов, рыли сточные канавки в мокрой гальке, выставляли на берег сосуды для сбора дождевой воды. Кое-где под навесами уже загорелись сперва дрожащие, но всё крепнущие и набирающие силу огоньки – настоящий моряк разведёт огонь и приготовит горячую пищу не то, что под ливнем, а и на морском дне. Укрываясь от дождя плащом, Хилон сошёл на берег и, вслед за Эвримедонтом, поспешил к установленному возле зевагетовой «Калимеры» навесу.
– Славная битва! – воскликнул наварх, едва они вошли под навес. Скорчившись над небольшой жаровенкой, он
