центра к окраинам часами, вот только прикинув пределы городской черты, я решил не повторять нашу пешую прогулку и призвал двух скакунов, запас конских волосков у меня был.
На ферме нас уже решили не ждать, так что ужин пришлось готовить отдельно, но ничего.
Так потекли ленивые зимние деньки.
Миэль целыми днями пропадала в алхимической лавке, экспериментируя, учась и практикуясь. Парней я продолжал гонять на тренировках, а заодно подрядил Мирославу попробовать научить их читать и писать хотя бы на всеобщем. Сама девушка, пока было свободное время, варила свои отвары в небольшом котелке, который был куплен специально для неё, или занималась рукоделием, вышивая на одежде причудливые орнаменты, которые работали как слабые зачарования.
Единственный кто бездельничал — был я, начальник цеха кузнецов почти сразу отказал мне в аренде, сославшись на то, что не хватало ему ещё всяких приблуд пускать в святая святых. Несмотря на острое желание уменьшить количество зубов у него во рту, я проглотил оскорбление, а то, почему теперь главного кузница каждую ночь мучают блохи и клопы, мне и вовсе неизвестно. Таким образом, я сосредоточился на изучении магии и создании артефактов, после продавая Гозо, владельцу волшебной лавки, за бесценок результат моих трудов. Ведь кто в здравом уме заплатит за становящуюся при активации слегка тёплой металлическую пластину, или крупную гальку, которая только и умеет, что переливаться всеми цветами радуги, но главное что ему нравилось.
Постепенно всё вокруг замело снегом, и жители южных регионов вживую увидели его в таких количествах. Иногда мы наведывались в таверну, где меня встречали как родного, и стоило мне закончить трапезу, как мне тут же освобождали сцену. Приходилось играть, ведь людям нравились мои песни, да и по факту своими пожертвованиями они полностью компенсировали все затраты на еду и выпивку.
Одним февральским вечером, когда моя команда в очередной раз заседала в таверне, к нам за столик подсел непримечательный мужчина в потрёпанной, но добротной одежде. От него пахло лесом и чернилами, а в глазах была уверенность и ум.
— Позвольте представиться, Демиан Котеш, — быстро произнёс он, — и я хотел бы кое-что с вами обсудить.
— Приятно познакомиться, — кивнул ему я, посмотрев слегка недоумённо, собственно, как и мои спутники, — и что же это за тема?
— Кхм, — подозрительно огляделся он, и положил на стол небольшой кулон, который, судя по нанесённым на него символам, создавал сферу тишины, — так вот, я имею честь состоять к Сообществе Следопытов и прибыл в этот город, чтобы отыскать своих товарищей.
— Мы знакомы с вашей организацией, — немного другим взглядом посмотрела на нашего внезапного собеседника Миэль, — но почему вы решили обратиться именно к нам?
— Репутация и слухи, что отряд, который ведёт за собой аасимар с серебряными глазами и огромным волком, отлично справляется с разного рода опасностями, в том числе гигантами, — немного отпив из своей кружки, произнёс он, — быстро и надёжно, дополнительно, я успел узнать, что в вашем отряде есть и целители, и маги, и бойцы первой линии.
— Насколько мне известно, мы в этом плане не уникальны, — ответил ему я, пройдясь взглядом по переполненной таверне, — там, — указал я на пёструю компанию в противоположном от нас углу, — сидят «Громовые Коты», у них тоже есть и маги, и целители, и бойцы. Или «Честные Бастарды», их репутация не хуже нашей, да и с монстрами они расправляются не хуже.
Представители наёмных отрядов, заметив, как я указываю на них, в ответ отсалютовали мне поднятыми кружками, я ответил взаимностью.
— Мне это известно, но нужен именно небольшой отряд для спасательной миссии, а предложенные вами отряды слишком велики, — устало выдохнул он, — так что мне придётся или нанимать кого-то менее опытного и рисковать, или попробовать договориться с вами.
— Давайте, — решил немного осадить я Следопыта, — сначала вы нам расскажете о том, что именно это за задание, и что вы предлагаете в качестве платы, а уже потом будем обсуждать остальное.
— Да, прошу меня простить, что-то я увлёкся, — приложив руку к сердцу, слегка склонился Демиан, — уже много лет, членов моей организации привлекают Украденные Земли. Если вы не знали, то на той земле не раз и не два пытались основать новое Речное Королевство, но каждый раз амбициозные лидеры терпели крах. Кого-то сметала волна чудовищ, кого-то внезапно вспыхнувшие внутренние распри, кого-то неизвестные болезни. И так раз за разом, а ещё, на территории Украденных Земель находится огромное количество неисследованных руин, от развалин цивилизации циклопов, до целых холдов дворфов.
— Давайте ближе к делу, — раздражённо буркнул Гарт, за что получил от меня строгий взгляд.
— Конечно, — как ни в чём не бывало, ответил Следопыт, — так вот, несколько месяцев назад, с началом холодов, в эту местность отправилась группа моих коллег по Сообществу, с исследовательскими целями. Они рассчитывали, что в зимний период активность монстров и прочих опасностей спадёт, и они смогут добраться до ближайшей заставы дворфов, чтобы организовать там аванпост и уже оттуда продолжить исследование местности.
— Дайте угадаю, — нахмурился я, — от них не было никаких вестей уже долгое время и вас послали узнать, что с ними произошло?
— Абсолютно верно, — покивал Демиан, — меня и двух моих товарищей отправили найти пропавшую группу, или узнать, что с ними произошло.
— Поход в Украденные Земли в преддверии весны, когда большая часть монстров вылезет голодной и злой из своих нор, — хмыкнул я, — незабываемое приключение. Просто ради интереса, сколько вы готовы заплатить за эту самоубийственную авантюру?
— Мой куратор дал мне весьма широкие полномочия, — немного замявшись, ответил следопыт, — так что я готов обеспечить вам тройную плату, а сверху премии за риск.
— Пятнадцать золотых в день и премия сверху? — спросил я, подняв одну бровь, — Я почти согласен, но с одним небольшим условием, доступ в Великий Архив ложи. Точнее, — прервал я уже собирающегося что-то сказать человека, — к той его части, где хранятся записи о заклинаниях и алхимических формулах, — посмотрел я на обрадованную моим предложением Миэль, — ну и ритуалах, в том числе ведьмовских, — тут глаза зажглись ещё и у Мирославы.
