Спустившись в Большой Зал, Саша столкнулся в дверях с мрачным слизеринцем, который прошлым вечером сидел около него за Рождественским столом. Поздоровавшись с ним кивком головы, Саша прошел в сам Зал, где по–прежнему был один общий стол, за котором уминал пудинг Рон и задумчиво рассматривала кексик Гермиона. Что Рон, что Гермиона были крайне взволнованы предстоящим визитом к Дамблдору, хотя сам директор сидел рядом с ними и с самым невозмутимым видом что–то рассказывал профессору Люпину. Последний имел явно нездоровый вид, что, впрочем, объясняло его вчерашнее отсутствие на Рождественском ужине. Люпин слушал Дамблдора с самым сосредоточенным, даже напряженным видом и кивал. Саша занял место около Дамблдора и принялся слушать, о чем говорит директор. Впрочем, ничего нового он не услышал. Дамблдор просто пересказывал Люпину вчерашние события, говоря о Петтигрю будто о старом знакомце, что только подтвердило Сашины догадки о том, что Люпин был знаком с Джеймсом и Сириусом.
«Петтигрю был вхож в дом Поттеров, — думал Саша, поглощая тосты. — Дамблдор говорит о нем с Люпином, как говорил бы со мной о Роне или Гермионе. Значит, Люпин таки был связан с Петтигрю, а значит и с остальными».
— Я уже связался с Министром, — долетел до Сашиных ушей обрывок фразы. — Он будет у нас к десяти, а это через десять минут. Надеюсь, профессор Люпин, вам будет интересно присутствовать на этой встрече.
— Да, профессор, конечно, — Люпин, казалось, был удивлен этим приглашением, но согласился с радостью.
— Тогда нам стоит поторопится, — Дамблдор одним махом осушил свой стакан с тыквенным соком и повернулся к Саше, — вы готовы, мой юный друг?
— Я? Да, конечно, — быстро кивнул Саша, допивая свой чай, и кивнул Рону с Гермионой. Грейнджер вернула кекс на блюдо, даже не притронувшись к нему, а вот Рон вскочил со своего места, на ходу дожевывая пудинг. В руке у него Саша заметил тост с джемом и горестно вздохнул. Видимо, Рон собирался есть на ходу. Впрочем, сумки при нем не наблюдалось, а это значило, что, по крайней мере, встреча с Министром пройдет без его чавканья на заднем фоне.
В кабинет поднялись быстро — Рон–таки жевал на ходу, но за гулом шагов, разносившимся эхом по коридорам пустого замка, это было не слышно. На столе в кабинете директора стояла клетка с крысой, которую, судя по реакции узнали не только Саша, Рон и Гермиона. Люпин подошел ближе и принялся рассматривать крысу слишком внимательно, отчего та забилась в угол клетки и снова принялась крупно дрожать.
— Кстати, очень хорошая работа, мой друг, — Дамблдор положил руку на Сашино плечо. — Трансфигурирующие чары ваших однокашников развеялись бы еще ко вчерашнему вечеру, а ваши пришлось только слегка подновить поутру.
— Спасибо, профессор, — Саша кивнул, и этот момент дверь кабинета отворилась, пропуская внутрь странного человечка в шляпе–котелке и зимней мантии. За спиной его маячили двое дементоров, которые — в Сашиному огромному изумлению — не двинулись с места, а просто остались стоять в дверном проеме. Феникс Дамблдора коротко вскрикнул и взлетел под потолок, Гермиона дернула Сашу за рукав и отошла в окну, подальше от дементоров. Рон отскочил туда, как только открылась дверь. Саша двинулся туда же, еле переставляя моментально ставшие ватными ноги и стараясь не слышать разрывающий барабанные перепонки визг девушки и скрип тормозов.
— Итак, профессор Дамблдор, вы хотели мне что–то показать, — министр окинул взором всю собравшуюся в кабинете компанию.
— Да, Фадж, и я категорически не понимаю, по какой причине вы явились с охраной, если можно так выразиться, — Дамблдор смерил долгим сердитым взглядом дементоров. Министр коротко кивнул, повернулся к стражам и махнул рукой. Дементоры выплыли из кабинета, и Фадж затворил за ними дверь. Саша отметил, что в кабинете сразу стало как–то легче дышать.
— Тяжелые времена, Дамблдор, — прокряхтел Фадж. — Но вы правы, здесь, в столь милой компании мне совершенно ничего не угрожает.
Он почему–то задержал взгляд на Люпине, а тот предпочел повернуться к Саше, Рону и Гермионе. В кармане у профессора обнаружилась плитка шоколада, которую он извлек на свет и теперь разломил на три части.
— Все дело, дорогой мой министр, вот в этой крысе, — Дамблдор взял со стола клетку. — У меня есть все основания предполагать, что эта крыса на самом деле никто иной, как Питер Петтигрю, которого мы с вами до сегодняшнего дня считали безвременно почившим.
— Да вы спятили, Дамблдор, — фыркнул министр. — Петтигрю погиб, от него остался один лишь палец.
— Присмотритесь, у крысы на лапе не хватает пальца, — улыбнулся Дамблдор.
— Но Петтигрю не был анимагом!
— Петтигрю не был зарегистрированным анимагом, министр, — подал голос Люпин. — Однако превращаться в животное он умел и превращался именно в крысу. И поверьте, даже спустя тринадцать лет я узнаю в этой крысе Питера Петтигрю.
— Я прекрасно знаю, зачем вы это задумали, Дамблдор, — министр даже глаза закатил. — А пригласив сюда Люпина, вы только подтвердили мои догадки. Вы спекулируете на одном, давно погибшем члене вашей компании, чтоб спасти другого, живого, который сейчас находится в бегах. Да, Люпин, не смотрите на меня так. Магический мир очень мал, и в нем все друг друга знают. Вы хотите вытащить Блэка из волчьей ямы, это очевидно.
С лица Люпина сбежала всяческая краска. Если он и до этого выглядел не слишком здоровым, то теперь был просто–таки мертвенно бледен. Саша почувствовал, что где–то в словах министра кроется намек, но где — понять было невозможно. Впрочем, Грейнджер, кажется, поняла, потому что смотрела на министра с явным неодобрением.
— Фадж, вы можете сами проверить, правы мы или нет. Вы ведь знаете заклинание, превращающее анимага обратно в человека. Давайте же, наведите палочку на эту крысу.
— Дамблдор, я, — Фадж замялся. — Право слово, это сущая ерунда.
— Ну так тем более, — Дамблдор сделал маленький шаг к министру.
— Если вы пригласили меня только за тем, чтобы играть тут в детские игры, я немедленно же ухожу, — вспылил Фадж.
— Похоже, наш дражайший министр просто–напросто забыл нужное заклинание. Что ж, я вам помогу, Фадж, — Дамблдор сверкнул глазами и наставил палочку на клетку.
Грейнджер даже рот открыла от восхищения, когда директор произнес сложнейшую формулу, и из палочки его выстрелил прямо в крысу огонек заклятия. Фадж тоже открыл рот от изумления, когда крыса вдруг стала увеличиваться в размерах, будто в нее послали Раздувающими чарами. Клетка с треском сломалась, и крыса упала на пол. Саша рванулся было к ней, опасаясь, что она может пуститься наутек, но ей было явно не до этого. Или ему. Спустя несколько минут на полу кабинета директора Хогвартса лежал толстенький человечек, на руке у которого не хватало пальца.
— Это что за фокусы? — взвизгнул Фадж совсем как девица.
— Это Питер Петтигрю, — грустно заключил Люпин, и человечек, услыхав голос Люпина, бросился к нему. Что, впрочем, показалось Саше странным. Он на месте Питера все же попытался бы штурмовать дверь.
— Ремус! Мой дорогой друг! — заговорил человечек, и Саша узнал его голос. Впрочем, если убавить ему года, даже его внешность была Саше знакома. Сомнений не было. Посреди кабинета стоял Питер Петтигрю. Точнее, пытался стоять, постоянно порываясь бухнуться на колени.
— Почему ты инсценировал свою смерть, Питер? — ласково спросил Люпин. — Почему двенадцать лет жил в облике крысы?
— Ты же знаешь Блэка! Он страшен, Ремус! Он готов был меня убить, — захныкал Питер, и Сашу вмиг затошнило.
— Но не убил, — выдохнул пораженный Фадж. — Мы посадили Блэка за убийство, но вас, мистер Петтигрю, он не убивал.
— Вот именно, — рыкнул Саша. — Может он и магглов не убивал, а? Может это он, Питер Петтигрю, посчитал жизни доброго десятка ни в чем не повинных людей достаточной ценой за сохранность своей жизни?
— Мне, — Питер захлебнулся собственным волнением. — Мне надо было спасаться. Блэк грозился разорвать меня.
— И поделом, — в голосе Люпина прорезались рычащие нотки. — За что бы Сириусу разрывать тебя? Это ведь не ты продал Джеймса и Лили Волдеморту? Или все же ты?
Питер кинулся было к двери, но налетел на огорошенного Фаджа и незамедлительно рухнул перед ним на колени.
— Министр, поймите хотя бы вы! Сделайте хоть что–то!
— Да, мистер Фадж, — кивнул Люпин. — Например, заключите его под стражу.
— Отдайте его дементорам, — проворчал Саша, из последних сил боровшийся с мигренью, да такой сильной, что к горлу волнами подступала дурнота.
— Темный Лорд был так силен, — проблеял Петтигрю. — А я всего лишь маленький слабый человек.
— Фадж, давайте прекращать этот балаган, — Дамблдор спокойно смотрел на Петтигрю, корчившегося в ногах у Фаджа. — Забирайте Петтигрю в Азкабан, допрашивайте его всеми известными вам методами, а еще — мой вам дружеский совет — снимите с Блэка обвинения.
