— Тогда почему я нахожусь под постоянной охраной? — поинтересовался Дарт Мол.
— Потому что ваш статус на настоящий момент все еще не определен, — заявил Траун. — Вы примкнули к нам, чтобы избежать гнева и расправы со стороны Х1. При этом, вами двигали исключительно эгоистичные мотивы — устранить потенциальную опасность. Х1 мертв, его фракция полностью уничтожена. Какие-либо сдерживающие вас факторы, обеспечивавшие бы лояльность мне и Доминиону, более не существуют.
— Если бы я хотел, то давно бы уже перебил всех ваших гвардейцев и захватил корабль, — раздраженно произнес Мол.
— Позволю себе уточнить, — заметил Траун. — «Если бы могли», а не «если бы хотели». Именно по причине вашей непредсказуемости, вы и находитесь под домашним арестом. Ваша дальнейшая судьба напрямую зависит от исходов этой встречи.
— И ели исход будет не таким, каким вы его себе придумали? — поинтересовался Мол. — Тогда что? Избавитесь от меня?
— Поговорим об этом, если подобный вариант развития событий станет наиболее вероятным, — дипломатично заметил Траун. — Каковы ваши дальнейшие планы, Дарт Мол?
— Не вижу ни одной причины, по которой должен вам сообщать их, — забрак откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, с вызовом глядя на гранд-адмирала.
— Их как минимум четыре, — казалось, будто ни одна простенькая провокация не может вывести Трауна из себя.
Ну, ничего, это только лишь начало.
За время своей жизни Мол немало времени потратил на подобного рода переговоры.
— И какие же? — поинтересовался забрак.
— Четверо гвардейцев, — сказал Траун, — мой телохранитель, моя Рука, экипаж «Химеры». Каждый из них в состоянии выполнить мой приказ и выбросить вас за борт звездного разрушителя.
— Как-то топорно вы намереваетесь меня завербовать, — хмыкнул Мол, понимая причину столь интересного диалога. — Ваши глупые угрозы не пугают меня. Я прошел сквозь ад, обучаясь у Дарта Сидиуса, так что на подобного рода обещания смотрю лишь со смехом.
В руках у серокожего урода появились черные как ночь кинжалы.
— Возможно и топорно, — кивнул Траун. — Но у меня достаточно плотный график, чтобы уделять сходным разговорам слишком много времени. Поэтому, я предлагаю вам работать на меня. И хочу услышать ваши условиях трудоустройства.
— Запасаетесь отбракованными прислужниками Палпатина, чтобы иметь запас своих собственных ситов? — Молу показалось, что он верно угадал намерения сидящего перед ним нечеловека.
На лице Руки появилось презрительное выражение.
А вот мимика гранд-адмирала ничуть не изменилась.
— Благодарю за отличную идею, — словно в насмешку произнес он, — но в ситах я не нуждаюсь. Наоборот, я предлагаю вам возможность примкнуть к нам и получить шанс на то, чтобы встретиться с Палпатином лицом к лицу и уничтожить его раз и навсегда.
Мол почувствовал, как по спине пробежал холодок предвкушения.
Заманчивое предложение.
Очень заманчивое.
Получить еще один шанс для того, чтобы сойтись с бывшим учителем в сражении и показать ему свою настоящую силу.
Конечно Дарт Сидиус даже после смерти силен. Неимоверно силен — на то он и учитель. Он знает о Темной стороне больше, чем кто-нибудь из ныне живущих разумных.
Мол уже раздумывал над тем, чтобы устроить реванш.
Такая мысль пронеслась у него в голове перед тем, как он сдал флот Х1 в секторе Квелии Трауну. Но дальше одной лишь мысли дело не пошло.
Дарт Мол обладал собственным достоинством, так что ни за что бы не пошел просить у Трауна такой милости — сразиться с Сидиусом.
А сейчас, ему фактически предлагают именно то, что он хочет.
Совпадение?
Да нет, тщательно расставленная ловушка.
— Для победы над ним мне потребуется кое-что, — ощущая, что именно он сейчас находится в выигрышной позиции, нагловатым тоном произнес забрак.
— И что же это? — судя по интонациям, Траун или обладает большой выдержкой, раз продолжает говорить в той же манере, что и в начале разговора, или он не понял, что Мол замыслил.
— Армия, корабли, подручные, которые смогут меня поддержать в бою, — задрал планку торгов Мол. — Никто из них не вернется назад.
— Просите вы много, — констатировал Траун.
— Но и предлагаю немало, — заметил забрак, забеспокоившись о том, что переборщил со своими требованиями. — Ваша ручная рыжеволосая зверушка не сможет убить Палпатина…
С тихим свистом плечо Мола взорвалось волной боли.
Забрак, расширив глаза от неожиданности, посмотрел на левую руку, в бицепсе которой торчал черный кинжал.
Точь-в-точь как тот, что сейчас находился в руках серокожего уродца.
Забрак по привычке попытался призвать Силу, чтобы с ее помощью избавиться от повреждения…
Но опять же, не мог — Сила вокруг него словно отсутствовала. И нечто не позволяло проникнуть сквозь барьер, отделяющий его от этой великолепной энергии.
Схватившись за рукоять, Мол с остервенением потащил оружие из раны.
Новая волна боли, сопровождающаяся едва слышимым хрустом в месте раны и ощущением множества мелких инородных предметов внутри оной, едва не свела его с ума.
Больших трудов забраку стоило превозмочь болезненные ощущения, чтобы не заорать.
— Никогда не трогайте оружие ногри, — посоветовал Траун. — Вы только что совершили глупость: раскололи клинок и его мельчайшие заостренные кусочки оказались в ране.
— Хотите убить меня до того, как я расправлюсь с Палпатином? — окрысился забрак.
Лицо Трауна оставалось таким же непроницаемым для простых человеческих эмоций. Впрочем, оно и понятно — он же не человек.
— Небольшой намек на то, что вам стоит осторожно подбирать слова, когда говорите о ком-то из моих подчиненных и приближенных, — прояснил ситуацию гранд-адмирал.
А голос его не изменился ни на тон.
Выдержка, достойная лучших из Лордов ситов, о которых когда-либо читал Дарт Мол.
— Надеюсь эта мысль для вас понятна? — поинтересовался Траун.
— Более чем, — покосившись на обильные ручейки крови, текущие из раны, произнес Мол. — Не думайте, что вот так просто, одним ударом кинжала, сможете меня сломить и заставить прислуживать себе. Я — сит и не служу никому, кроме себя и своих целей!
— Превосходно сказано, — невозмутимо ответил Траун. — Однако, вы в корне заблуждаетесь. Я не намерен никого угнетать, в том числе и вас. Если хотите с моей помощью добраться до Палпатина и свершить свою долгожданную месть — я помогу вам. Но на своих условиях. Если же нет — можете попробовать это делать самостоятельно. Уверен, что статистика предыдущих неудач оказывается исключительно на вашей стороне.
Мол скрежетнул зубами, прекрасно понимая к чему клонит гранд-адмирал Траун.
В прошлом ему не удалось побить Палпатина.
А сейчас он слабее, чем когда-либо. И придется потратить много времени на то, чтобы найти концы Дозора Смерти и хоть каких-нибудь остатков «Коллектива Теней», чтобы заиметь паршивенький флот… А если начинать все с ноля, то потребуется немало времени.
— Я присоединюсь к вам, — заверил Трауна Мол. — Но исключительно ради смерти Палпатина, не более того.
— Иного мне и не нужно, — равнодушно произнес гранд-адмирал.
— Я готов приступить немедленно, — сказал Мол.
— Боюсь одной лишь вашей готовности мне будет мало, — возразил Траун. — Как говорит Рука, Х1 не был даже близко так же силен, как Палпатин. Но при этом он смог вас победить.
— Не более чем случайность, — хмыкнул забрак.
— Может и так, — согласился Траун. — Но в этом деле случайности неприемлемы. Возвращайтесь в свою каюту и готовьтесь — скоро «Химера» выйдет из гиперпространства, и ваш корабль отправляется на задание.
— Какого рода? — поинтересовался Мол.
— Прежде чем убить Палпатина, вы сперва уничтожите его прислужников, — заявил Траун. — Так уж вышло, что я знаю где их можно встретить…
* * *
Когда протонная торпеда, выпущенная погибающим «Аккламатором» все же рванула, вахта мостика звездного разрушителя типа «Вершитель» оказалась готова к неизбежному.
