— Он хороший. Прости его.
— Да уж, — Наоко вздохнула. — Ладно, извинения приняты.
— Смотрите, что тут у нас! — Харада Кенто просто не мог упустить такой случай. — Икари, просишь руки Аянами-сан? На месте её родителей я бы не отдавал дочь за такого оболтуса! — он оглянулся в поисках зрительской поддержки, его взгляд упал на Аску. — Я уж не говорю о разбитых сердцах, которые оставит после себя это событие!
— Какие это разбитые сердца? — фыркнула Аска. — Твоё, что ли?
Одноклассники захохотали. Кенто покраснел. Привлекая внимание присутствующих, Мисато несколько раз хлопнула в ладоши.
— Внимание всем! Время вышло! Собираемся!
Подождав и пересчитав собравшихся учеников, Мисато махнула рукой. Толпа экскурсантов потянулась следом за Кадзи.
— Совсем большие, — вздохнула Юй, провожая взглядом детей.
— Оставь её в покое, — тихо, но твёрдо сказала Наоко.
— Да, но…
— Раньше надо было думать!
— Да, ты права. Прости. Но, ты же знаешь — Гэндо был против. И что будет, когда они узнают, кто она?
— Она уже знает, — поймав на себе встревоженный взгляд Юй, Наоко с независимым видом пожала плечами. — В общих чертах.
Цепочку, в которую растянулась группа экскурсантов, возглавлял Кадзи и замыкала Мисато. Последняя была не в восторге от такого построения, но с этим приходилось мириться — проходы и коридоры в NERV не были рассчитаны на массовые посещения.
На одном из лестничных маршей Аянами неожиданно замерла и вскинула голову, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке. Шедший рядом Синдзи тоже остановился.
— Вы чего? — на них натолкнулись Аска и староста Хораки.
— Люди гибнут. Много. Там, — Рэй вытянула руку, указывая направление.
— Не загораживай проход, — подтолкнула её Аска.
Движение возобновилось. Аска и Синдзи на ходу прощупывали пространство и материю в указанном Аянами направлении. Они вышли на площадку с дверью на промежуточный этаж и стали в сторонке, пропуская остальных.
— Там идёт бой, — тихо сказала Аска.
— Точно, — подтвердил Синдзи. — Ангел?
— Да, — ответила Рэй. — Я его чувствую. Он движется сюда, и он уже недалеко.
Хикари охнула.
— А у меня родители дома — у них выходной.
Аска нахмурилась.
— У моих тоже. Если ангел доберётся до Токио-3…
— Что будем делать?
Аска посмотрела на дверь.
— Есть идея.
Синдзи проследил за её взглядом.
— А если увидят?
— Не увидят. Хикари, прикроешь нас, если что.
— Эй, чего застыли? — к ним приближались Айда и Судзухара.
— И вы тоже, — Аска поманила их пальцем. — Прикройте товарища.
— В каком смысле?
— В таком. Нам нужно отлучиться. Вы же не хотите, чтобы Сину опять влетело?
Тодзи и Кенске переглянулись.
— Ну, ладно, — неуверенно ответил Тодзи за обоих.
— Отлично. Приготовились!
Свет на лестнице мигнул и погас. Причём погасли не только штатные светильники, но и аварийные, оснащённые аккумуляторами. Раздались удивлённые возгласы. Еле слышно щёлкнул замок двери.
— Сохраняем спокойствие! — раздался голос Мисато с площадки этажом выше, — Сейчас освещение будет восстановлено. Просто стоим и ждём.
Спустя несколько секунд освещение, как и обещала Мисато, восстановилось. Из шестерых человек на площадке остались только трое.
— Вперёд! — моментально сориентировавшийся Судзухара схватил за руки приятеля и старосту и потащил их дальше по лестнице. — Как вовремя свет погас.
— Совпадение, — пискнула Хикари.
— Ну, вот — я же говорила! — обрадовалась Мисато на верхнем пролёте. — Все целы?
— Все! — бодро отозвался Судзухара.
— Всё в порядке! — громко поддержала его староста.
Экскурсия продолжалась по намеченному плану.
У дверей конференц-зала экскурсию встречал высокий сухощавый старик.
— Капитан Кацураги! На минутку… — он жестом подозвал Мисато. Несмотря на сугубо гражданскую биографию, Фуюцки Козо — заместитель командующего NERV — умудрился до седых волос сохранить выправку гвардейского офицера девятнадцатого века. Мисато иногда казалось, что в роли командующего он смотрелся бы куда представительней, чем его нынешний начальник Икари Гэндо.
— Я вас слушаю, — она проследила взглядом за последними двумя учениками, вошедшими в конференц-зал. Из зала доносились звуки многочисленных шагов, стук сдвигаемых стульев, голоса учеников и реплики Кадзи.
— Вас хочет видеть командующий Икари. Он сейчас в операционном зале.
— Прямо сейчас? Зачем?
— Полагаю, это связано с неожиданным уходом со своего поста вашего начальника, Фукуды Нобу. Сделаем так: представьте меня ученикам, и, пока я буду читать им лекцию, навестите командующего. Он введёт вас в курс дела и ваших новых обязанностей.
— Слушаюсь.
— И поспешите — станции слежения засекли приближающийся объект. Армия уже поднята по тревоге.
Фуюцки посторонился, пропуская Мисато в зал.
— Вы кто? — рабочий в оранжевом комбинезоне с эмблемой NERV на рукаве подозрительно разглядывал троих невесть как появившихся тут школьников.
— Мы пилоты! — гордо ответила Аска. — И нам нужно надеть контактные комбинезоны. Срочно!
— Да, нам говорили, что это где-то здесь. Мы не ошиблись? — поддержал подругу Синдзи.
Рэй промолчала.
— Вы почти пришли, — рабочий кивнул в сторону. — Вон те двери — раздевалки и душевые. А почему вы одни? Где ваши провожатые?
— Заблудились, наверное, — Аска уже удалялась. — Спасибо, дяденька! Синдзи, Рэй, за мной!
Рабочий неодобрительно покачал головой, глядя вслед новоявленным пилотам.
Они остановились перед близко расположенными дверями с набитыми по трафарету характерными силуэтами.
— Ну, хоть что-то здесь продумали лучше, чем в тот раз, — одобрила новшество Аска. — Мальчики — налево, девочки — направо. Быстро!
Кацураги Мисато торопливо шагала по коридорам штаб-квартиры, обезлюдевшим по случаю тревоги. Её опять не отпускало ощущение чего-то неправильного. Что-то опять шло не так, и она опять не могла понять — что именно. Впрочем, все несуразности в последнее время были связаны только с первой тройкой. Мисато попыталась вспомнить, как они вели себя в конференц-зале — и не смогла. Ёлки-палки, она даже не смогла припомнить, были они там вообще или нет! Чёртов командующий, чёртов Фуюцки и чёртов бывший начальник!
Но возвращаться и уточнять что-либо уже поздно. Мисато сделала глубокий вдох и шагнула в отсек командующего.
Икари Гэндо сидел за пультом, глядя в раскинувшийся под ним огромный операционный зал. Мисато слабо представляла, зачем командующему нужен свой пульт управления — практически вся работа выполнялась операторами. Всю противоположную стену зала занимал огромный экран, на который выводилась оперативная информация общего назначения. Туда же могла дублироваться информация с любого из специализированных операторских мониторов.
На экране шёл бой. Вокруг странного гигантского создания кружили три огромные машины непривычного вида. На фоне своего противника они казались карликами, несмотря на свои внушительные, по человеческим меркам, размеры. Их враг выглядел как странный инопланетный цветок или медуза — светящийся красный шар, из которого росли длинные плоские отростки, больше всего похожие на белые бумажные полотенца.
— Что это? — происходящее на экране так захватило Мисато, что на миг она позабыла о субординации. Деловитые голоса сотрудников по общему каналу комментировали ситуацию.
— «Апостол», — отозвался Икари, не отрывая взгляд от экрана. — Он уже уничтожил всё, что могла противопоставить ему армия. Остались только три «Эскалибура» — их новейшая разработка. Но им тоже не продержаться долго — наша гипотеза об АТ-поле, судя по всему, верна.
— Вы хотели меня видеть?
— Да. Как вы, должно быть, уже знаете, Фукуда Нобу покинул нашу организацию.
— Очень некстати.
— Именно. Поэтому исполнять обязанности начальника оперативного отдела временно будете вы.
Мисато вытянулась по стойке «смирно».
— Слушаюсь.
— Апостол скоро будет здесь. Военные планировали атаку апостола с помощью N2-бомбы. Они не слишком принимали во внимание даже тот факт, что эвакуация населения не завершена. Я убедил высшее руководство повременить с бомбардировкой и дать шанс нам.
— «Дать шанс»? — возмутилась Мисато, — Но ведь NERV как раз и создавался для уничтожения апостолов!
Командующий раздражённо пожал плечами.
— У меня сложилось впечатление, что руководство разочаровано в проекте «Е». Поэтому единственный способ доказать нашу правоту — уничтожить апостола. Поднимайте первую тройку. Действуйте!
— Есть!
В общем канале раздался спокойный голос Аянами:
