— Передайте. Сорью, ты в порядке?
— В порядке, — твёрдо ответила Аска.
— Хорошо.
— Мисато-сенсей, а куда мы едем? — удивился Танака. — Институт в другой стороне!
— Мы уже приехали. Во избежание путаницы, разброда и шатания мы не пойдём через вход для персонала.
Мягко покачнувшись, автобус въехал на металлическую платформу и остановился. Все затихли, оглядываясь по сторонам, хотя смотреть, в общем-то, было не на что — рельсы, грузовые платформы, контейнеры и над всем этим царством металла — мостовые краны.
— Мисато-сан, долго ещё стоять будем? — выразил общее недоумение Тодзи. Досада за пропущенный волейбольный турнир невольно дала себя знать — вопрос прозвучал весьма раздражённо. Но не успела Мисато достойно ответить, как платформа дёрнулась и, набирая скорость, по широкой дуге устремилась под землю.
Гигантскую полусферу расположенной под Токио-3 пещеры класс встретил дружным восхищённым «Вау!». Монорельсовая дорога была проложена вплотную к стенам пещеры, на посаженных в камень опорах. Состав уверенно скользил вниз по расширяющейся спирали, давая возможность со всех сторон рассмотреть интерьер огромной полости.
Возведённая в центре пирамида штаб-квартиры NERV, несмотря на освещение и размер, попросту терялась в царящем здесь полумраке. Четыре батареи прожекторов, смонтированных на каменных стенах пещеры, не столько освещали её, сколько обозначали границы.
Кенске тут же схватился за видеокамеру, но под выразительным взглядом Мисато опомнился и с сожалением уложил сумку.
— Здорово, правда? — Хикари попыталась расшевелить подругу.
— Плохо, — хмуро ответила та.
— А тогда… в тот раз было по-другому?
— Тогда был геофронт, — Аска показала на неестественно гладкий потолок пещеры. — Весь Токио-3 покоился на многослойной броневой защите, и в случае тревоги дома уходили вниз, а наружу выдвигались оружейные платформы.
— Но, может быть, сейчас этого не нужно?
— Только если они с самого начала надеялись на нас. Тогда не нужны ни геофронт, ни NERV, ни «Евангелионы». Против нас троих у любого из ангелов нет ни единого шанса.
Зная самоуверенность подруги, Хикари решила немного расшевелить и раззадорить её.
— Аска, ты не преувеличиваешь?
Впервые за это утро её губы сложились в некое подобие улыбки. Аска отвернулась от окна и бросила снисходительный взгляд на Хикари.
— Верь мне.
На стоянке, расположенной вблизи пирамидального здания NERV, их ждал Кадзи Рёдзи. Он прислонился к подножию одной из осветительных мачт и с интересом наблюдал за высадкой экскурсантов на крытый автобусный перрон. Каждая из таких мачт была увенчана четырьмя внушительными прямоугольными светильниками, из-за чего местность вокруг пирамиды напоминала постапокалиптическую пальмовую рощу.
— А ты что здесь забыл? — ледяным тоном поинтересовалась Мисато.
— Буду вашим проводником, — жизнерадостно пояснил Кадзи. — Я слышал, кое у кого проблемы с ориентацией на местности.
— Ну, знаешь! — вспыхнула Мисато. — Не всем же продавливать стулья в штаб-квартире! Кое-кому приходится и в поле работать!
— Ладно, не заводись, — Кадзи примирительно поднял ладони. — Фуюцки поручил мне проводить вас в конференц-зал. У нас мало времени — пока вы ехали в поезде, объявили готовность номер один.
Мисато развернулась к ученикам.
— Внимание, класс! Сейчас все идём за мной, проходим через вон те турникеты и собираемся в холле. Всё понятно? Пошли!
— Если у кого-то возникнут проблемы, — добавил на ходу Кадзи, — обращайтесь ко мне — разберёмся. Меня, если не забыли, зовут Кадзи Рёдзи, всех вас я уже знаю.
Он догнал Мисато.
— Кстати, Кацураги, там в холле собрались родители — те, кому сегодня выпала дежурная смена. Фуюцки сказал, что пять минут времени на осмотреться и пообщаться у вас есть.
— Ясно, — буркнула Мисато и прибавила ходу.
— Послушайте, Кадзи-сан, — обратился к нему Айда Кенске. — А зачем тут навес? В этой пещере идут дожди?
— Нет, но высота пещеры в верхней точке — больше километра. Сталактит, если упадёт с такой высоты, пробьёт тебя насквозь.
— Понятно, — Кенске опасливо покосился по сторонам. — И часто тут такое случается?
— За всё время — ни разу. — Кадзи приятельски похлопал собеседника по плечу. — Не бойся.
— А я и не боюсь!
Кенске насупился и приотстал. При виде приближающихся экскурсантов сидящий в плексигласовой будке охранник в песочной форме и малиновом берете встал, приосанился и поправил автомат на плече.
Мать, стоящую у противоположной стены холла, Аянами увидела сразу. Одетая в белый лабораторный халат Наоко стояла в сторонке от компании других служащих NERV.
— Внимание, класс! — Мисато подняла руку, привлекая внимание учеников. — У вас есть пять минут, чтобы размять ноги и осмотреться. Туалет, если что, в том коридоре за углом направо. Свободны.
Ученики разбрелись по холлу. Кто-то подошёл к родителям, кто-то двинулся в коридор за угол, большая часть осталась послушать рассказ Кадзи об этом месте. Тот сыпал цифрами — сколько времени заняло строительство, сколько кубометров грунта при этом вывезли, в какие суммы это обошлось мировому сообществу и тому подобными любопытными, хоть и совершенно бесполезными фактами.
— Ты уже совсем взрослая, — сказала Наоко подошедшей Рэй и вздохнула. — Видно, правду говорят — только чужие дети растут быстро.
Аянами оглянулась.
— Это было здесь?
— Да.
Рэй печально улыбнулась.
— Я дома.
— Нет, — твёрдо возразила Наоко. — Твой дом не здесь. Твой дом — там! — она ткнула пальцем в потолок. — А здесь — просто место рождения, ничего больше.
Она легонько щёлкнула дочь по носу.
— Веселей! — и заговорщицким тоном добавила. — Я никому не дам тебя в обиду!
— Спасибо, мам, — Рэй забавно наморщила носик, потом тихо рассмеялась. — Я тебе уже говорила: ты — самая лучшая!
— Но мы об этом никому не скажем, ладно? — подмигнула ей Наоко.
Аска пристроилась в сторонке ото всех, делая вид, что просто разглядывает холл и людей в нём. При этом невидимый акустический волновод, образованный областями изменённого давления воздуха, исправно доносил до её ушей разговор Аянами с матерью. То, что матерью оказалась именно Акаги Наоко, стало для Аски сюрпризом.
Но было кое-что ещё — одна простая вещь, которую осознала Аска. По сравнению с ней самой, Первая, в сущности, совсем ещё ребёнок. Сколько ей было, когда она ушла в тот раз? Шестнадцать? Семнадцать? И что она видела в прошлой жизни — подземелья NERV, вечные эксперименты, постоянные сражения? Если подумать — Синдзи был самым лучшим, что тогда с ней случилось. Да и тот, если разобраться… М-да…
Теперь оказывается, что и сейчас с ней не всё гладко.
Аске неожиданно стало жаль Первую.
Икари Юй появилась из дверей лифта сразу после слов Мисато. Подозвав к себе сына, она критически осмотрела его с ног до головы, поправила и без того идеальный воротник.
— Как настроение?
Юй нервничала. Это было заметно, несмотря на то, что она старалась скрыть своё беспокойство от окружающих.
— Нормально.
— Вам сейчас всё расскажут и покажут. Главное — ничего не бойся. Отец просил передать, что верит в тебя. И, я тебя прошу — не лезь на рожон. Договорились?
— Интересно, как можно совместить «не бойся» и «не лезь на рожон»? — проворчал Синдзи, разглядывая рисунок на покрытии пола. Надо же, обращается с ним, как с маленьким. А ведь даже по меркам этого мира он уже не ребёнок. Юй молчала.
— Мама..? — Синдзи поднял голову.
Юй, безмолвная и напряжённая, смотрела мимо него. Наверное, так смотрят на свободу арестанты, осуждённые на пожизненную каторгу. Проследив за её взглядом, Синдзи оглянулся. Наоко легонько щёлкнула Рэй по носу, и та неслышно рассмеялась.
— Мама! — снова позвал Синдзи, и Юй вздрогнула, — Что-то не так?
— Нет, всё в порядке! Я просто подумала: а ты уже извинился перед доктором Акаги?
— Э-э-э… Нет, — он обескураженно развёл руками. — Что — прямо сейчас?!
— Почему нет? Самое время! — она схватила его за руку и решительно потащила за собой.
Их приближение Наоко встретила настороженным молчанием.
— Простите за вторжение, но мой сын хотел кое-что сказать вам, — Юй подтолкнула Синдзи вперёд.
— А, это… Я, ну… В-общем, я хотел сказать: извините, — Синдзи поклонился. — Я тогда наговорил вам всякого. Я просто услышал, как вы кричали на Рэй, вот я и… — он поклонился ещё раз. — Извините.
Наоко смерила его долгим задумчивым взглядом.
— Ну, что скажешь? — наконец спросила она у Рэй.
Аянами встала рядом с Синдзи и взяла его под руку.
— Он хороший. Прости его.
