То, что изначально было любопытством, превратилось сначала в увлекательную игру, а потом практически в одержимость. Первые разы леди-воительницы пытались подловить Даму в Чёрном только вдвоём. В последствии к ним присоединились ещё две леди из числа телохранительниц Её Величества. И… снова неудача! Четверо дев ауры были… наверное, унижены⁈ Это, действительно, было очень обидно!
Но и дало понимание, что им… «противостоит» либо потомственная аристократка, из тех, что учатся владению аурой и клинком с самого детства, либо специально воспитанная для служения в благородном Доме талантливая простолюдинка. Таких, иногда, специально растили, как телохранительниц для дочерей, сестёр или будущей жены. Щедро тратились на целебную алхимию, услуги жрецов, отличных учителей, что по бою, что по светским и точным наукам. Правда подобная практика применялась, в основном, среди дворян Империи, но и южане Эйрума таким не брезговали.
Та же леди Оккама Джиллет, первая фрейлина Её Высочества, вторая дочь лорда Джиллет, ещё в младенчестве была одобрена Королевой, как будущая подруга и хранительница жизни Первой Принцессы Оливии. Правда молодость…
Леди Розетта поморщилась, вспомнив на мгновение гнев Её Величества, когда та узнала, что во время нападения на Принцессу, леди Оккама позволила себе отсутствовать… Хотя… Ну…
Дева-воительница понимала семнадцатилетнюю леди. Сэр Свэн… м-м-м… скажем так. В дворцовом комплексе нужно поискать девицу, что не засматривалась на этого рыцаря. Сэр Недотрога по праву носил прозвище «Крушитель Сердец». Так что не было ничего удивительного в том, что молодая девушка пала жертвой чар этого молодого мужчины, и оставила ненадолго свою подопечную без внимания.
— Ха… — тяжело вздохнула леди Розетта. Ведь в этом была и её вина. Это она, подмигнув и кивнув на прекрасного рыцаря, сподвигла первую фрейлину Принцессы на небрежение долгом. И вину на себя тоже пыталась взять. Получилось… серединка на половинку. Королева не наказала леди Джиллет, но устроила той весьма и весьма неприятную головомойку. Да и Розетта теперь, несмотря на благодарность леди Оливии, вряд ли может рассчитывать на личный титул баронессы.
Но шанс немного загладить вину у леди Розетты есть. Сегодня она может принести Её Величеству не только то, чего та жаждет вот уже третий месяц, но и кое-что сверх того. Возможно даже личность той, что каждые три месяца приносит в это издательство чистовик очередной работы леди Джирайя!
Сегодня должен быть их счастливый день. Ведь даже Мастер Меча не сможет уйти от такого количества отличных воинов ауры.
Дверь издательства, и по совместительству, типографии, открылась. Все участвующие в операции на секунду затаили дыхание… И разочарованно выдохнули. На улице показался мужчина. Невысокий, с густыми усами и бакенбардами, немного нервничающий. Леди Розетта с удивлением узнала хозяина этого здания — зажиточного простолюдина, по счастливой случайности начавшего несколько лет работать с тогда ещё никому не известной писательницей.
Мужичок, беспокойно оглядываясь, нашел взглядом… её. После чего спешно засеменил в направлении леди Розетты и леди Татисы.
— Что происходит? — вполголоса поинтересовалась подруга.
— Сейчас узнаем, — с лёгким напряжением ответила Розетта. Такого раньше не было. Дама в Чёрном просто покидала издательство, после чего начиналась новая попытка проследить за ней.
— Благородные леди, доброго дня! — мужчина быстрым шагом дошел до телохранительниц Королевы и низко поклонился.
— Здравствуй, Стьюи, — благожелательно кивнула леди Розетта. Мужчину она знала, потому как именно она, лично, всегда забирала первый десяток из тиража новой книги леди Джирайя для Её Величества, подруг Королевы… и пару экземпляров для себя и девочек-сослуживиц.
Продажи новой книги всегда начинаются примерно через неделю, после того, как Дама в Чёрном приносит магический кристалл с текстами. А ещё леди точно знает, что не только Её Величество и она пользуются возможностью получить книги из «нулевого тиража».
Множество из тех, кто сейчас собрался вокруг издательства, не только хотят посмотреть на очередное явление Дамы в Чёрном, но и имеют договорённости с низеньким мужчиной. И леди Розетта не может его упрекнуть: большая часть дворянок здесь — из вассальных родов могущественных сюзеренов. Вон, например, стоит служанка дома Валуа в окружении нескольких дам из Каменных Крыс. Розетта готова спорить, что где-то в складках платья этой рыжей девушки в очках-велосипедах, скрывается чек на кругленькую сумму.
— Леди, думаю, вы знаете, что внутри издательства сейчас находится некая Дама…
— Конечно мы в курсе, — перебила мужчину леди Розетта. — Будь добр, поторопись, Стьюи.
— Да, простите, — мужчина сунул руку под пальто, что было просто накинуто на плечи, и достал небольшой конверт. — Дама в Чёрном попросила, чтобы вы прочитали письмо и дали ответ.
— Я? — снова вопрос был риторическим, потому что леди Розетта уже в нетерпении вскрывала конверт.
Мужчина только кивнул, но дева-воительница уже не обращала на него внимания, погрузившись в чтение. Секунды текли, лицо телохранительницы королевы меняло выражения, пока не остановилось на печально-разочарованном. Девушка подняла руку и показала знак «отмена». Все их приготовления… прошли прахом.
— Леди Джирайя нас переиграла — вздохнула леди, поясняя свои действия подруге.
— Простите, миледи, — хозяин издательства вновь сунул руку под пальто, и на свет показался небольшой тубус. — Дама в Чёрном сказала передать вам это, если вы сделаете рукой… ну, как вы сейчас показали. Утешительный приз, назвала это она.
— Хм? — леди Розетта пребывала в несколько подавленном настроении, но всё же взяла тубус, взмахом руки, дав понять собеседнику, что он свободен. Всё равно, ей нужно будет подождать ещё минимум сорок минут, прежде чем нулевой тираж будет готов, можно пока изучить тубус, переданный ей таинственной незнакомкой. В таком, обычно перевозили среднего объёма послания срочные курьерские службы.
— Ох… — тем временем, леди Татиса, прочтя письмо, полученное из рук подруги пораженно вздохнула. — Нет, леди Джирайя не стала бы так с нами поступать!
— Почему? — леди Розетта огорчённо покачала головой. — Мы, действительно, перешли границы дозволенного, увлёкшись этой игрой. Теперь я больше чем уверенна, что леди Джирайя — действительно аристократка. Не стала бы… какая-то простолюдинка угрожать нам… таким образом. Если об этом узнает Её Величество…
— Письмо сожжем!
— Нет, ты с ума сошла? — телохранительница Королевы на полном серьёзе испугалась. — Сжечь письмо, написанное леди Джирайя? Нет-нет, — девушка расплылась в довольной улыбке, перебирая листы бумаги, что достала из тубуса. — Ведь только благодаря нашей настойчивости мы получили ЭТО!
— Что там? — жадно раздула ноздри леди Татиса, разглядев много страниц убористого подчерка.
— «Клубничка», — блеснула глазами леди Розетта. — Подруга… Это «Не вошедшее». То, что леди Джирайя посчитала… слишком пошлым, чтобы включать в свои книги!!!
— Светл… Чёрные Боги, Розетта. Нам… нам нужно это… скопировать, прежде чем отдать Её Величеству. Мне… кхм… моей сестре это ОЧЕНЬ НУЖНО!!!
— Как и моей, Татиса, как и моей! Да и все дамы и леди, что принимали участие… в не состоявшемся мероприятии, имеют… сестёр, которые просто жаждут прочитать ЭТО!
— В типографию?
— Никогда! Пойдём в Башню. Я там знаю пару волшебниц из чародейского архива, что умеют копировать тексты. Стоить это нам будет… в две лишних копии. Оригинал, вместе с письмом, преподнесём Её Величеству.
— Нужно ещё дождаться новой книги, — согласилась леди Татиса.
— Дождёмся, — кивнула леди Розетта, с разочарованием смотря во след вышедшей из дверей издательства и спокойным шагом удаляющейся Дамы в Чёрном.
— Не расстраивайся, Рози, — леди Татиса аккуратно толкнула подругу плечом. — Ты же сама понимаешь, мы не могли пойти на такой риск. Леди Джирайя права: жизнь леди Хинаты в её руках…
