Вскоре после обнаружения этого отряда З.П. Рожественский решил перестроить эскадру из походного в боевой порядок, и во главе I и II броненосных отрядов 11-узловым ходом начал выдвигаться вперёд с целью принять в кильватер III броненосный отряд и отряд крейсеров. Около 11 час., когда перестроение ещё не было окончено, с левого борта к эскадре на 40 кб приблизился 3-й японский боевой отряд в составе крейсеров «Касаги», «Титосе», «Отова» и «Нийтака». Приняв случайный выстрел из 6" башни «Орла» за сигнал к открытию огня, «Ослябя», броненосцы III отряда и «Князь Суворов» обстреляли японские крейсера и заставили их поспешно отойти. Стрельба русских кораблей, безрезультатная, как и ответный огонь противника, была остановлена сигналом З.П. Рожественского «не бросать снарядов».
Командующий русской эскадрой, отказавшись от тактической разведки, не воспользовался и удобным случаем для атаки подставленных под его удар слабых отрядов противника. Он посчитал это «побочным предприятием», не желая «увлечься погоней в сторону возможного нахождения главных сил японского флота». Рискованное выдвижение вперёд японцами своих крейсерских сил, включавших и устаревшие тихоходные корабли, обошлось безнаказанным. В полдень, считая себя в центре Цусимского пролива и сохраняя 9-узловую скорость, русская эскадра повернула на курс норд-ост 23° — во Владивосток.
В 12 час. 20 мин. З.П. Рожественский попытался выстроить строй фронта из 12 броненосцев, но в самом начале манёвра отказался от его завершения: во мгле снова показались японские крейсера-разведчики. В результате сильнейший в эскадре I отряд броненосцев двумя последовательными поворотами выстроился в кильватерную колонну несколько впереди и в 12–15 кб правее колонны II, III и крейсерского отрядов.
Построение всех броненосцев в строй фронта угрожало опасностью быстрого охвата любого фланга противником, поэтому жалеть об отмене манёвра не приходится. Но и две кильватерные колонны, построенные «уступом вправо», имели смысл только при стремлении к раздельному маневрированию отрядов, основанному на достоверной информации о противнике. Такой информацией З.П. Рожественский не располагал, поэтому внезапное появление японских броненосцев могло привести к частичному поражению русской эскадры.
Наибольшую угрозу для эскадры, естественно, представляли 4 японских броненосца, объединённые с крейсерами «Ниссин» и «Кассуга» в I боевой отряд под личным командованием X. Того. Этот отряд не имел подавляющего превосходства над русским I отрядом. Логичным решением для З.П. Рожественского было присоединить пятый быстроходный броненосец «Ослябя» и атаковать броненосцы Того с выгодной для русских орудий дистанции (порядка 20–25 кб). Тяжёлое повреждение одного-двух линейных кораблей могло заставить японцев отказаться от продолжения боя. Однако русский командующий предпочёл пассивный образ действий, а об опасности частичного разгрома подумал только после того, как «Сисой Великий» в 13 час. 15 мин. сигналом доложил об обнаружении главных сил японского флота, пересекавших курс эскадры справа налево в дистанции около 60 кб.
Адмирал Того, уточнив боевой порядок противника, 60 решил напасть на более слабые корабли левой колонны во главе с «Ослябя». Оценив эту угрозу, вице-адмирал Рожественский собрался противопоставить 12 броненосцам и броненосным крейсерам японцев все свои 12 броненосцев в одной кильватерной колонне. В 13 час. 25 мин. по сигналу с «Суворова» I броненосный отряд, увеличив ход с 9 до 11 уз, склонился влево, чтобы принять в кильватер «Ослябя». Предвидя бой левым бортом, З.П. Рожественский дважды приказал крейсерам и транспортам «держать правее». В 13 час. 30 мин. крейсера легли на курс норд-ост 50°. Замыкающим боевой порядок главных сил стал броненосец «Адмирал Ушаков».
Цусимское сражение 14–15 мая 1905 г. Общая схема
В 13 час. 40 мин. 1-й и 2-й боевые отряды японцев пересекли курс русских, и «Микаса» оказался примерно на 4 румба впереди левого траверза «Суворова». Не желая расходиться контркурсами, что привело бы к кратковременному бою без решительных результатов, адмирал Того решил повернуть на параллельный курс русской эскадры и, охватив её голову, нанести удар по флагманским кораблям. Японский главнокомандующий избрал последовательный поворот, сознательно рискуя вводить в бой свои корабли но частям в целях сохранения выгодной позиции на носовых курсовых углах противника. Хорошо отработанный японским флотом и безопасный поворот на обратный курс способом «все вдруг» в данной обстановке приводил к тому, что во главе боевого порядка становился младший флагман Симамура с броненосными крейсерами, значительно уступавшими головным русским броненосцам типа «Бородино». 61
В 13 час. 45 мин. в дистанции всего 40 кб от «Суворова» «Микаса» начал поворот влево на курс норд-ост 67°. Русской эскадре представилась возможность некоторое время обстреливать состворившиеся японские корабли, а концевые крейсера X. Камимура могли открыть огонь не ранее, чем через 15 мин. после поворота «Микаса».
Когда головные броненосцы Того — «Микаса» и «Сикисима» — легли на новый курс, З.П. Рожественский приказал открыть огонь и поторопился уменьшить ход с 11 до 9 уз, подняв сигнал «Второму броненосному отряду вступить в кильватер первому отряду броненосцев». Однако четвёртый корабль в строю — «Орёл» — ещё не успел занять своё место и находился на правом траверзе «Ослябя», который, пропуская «Орла», застопорил ход, подвернув вправо и подставив противнику свой высокий борт. Броненосцы II и III отрядов, уменьшая скорость и маневрируя, частично сбились в кучу. Замешательство в русском боевом порядке к моменту открытия огня усугублялось крайне невыгодным острым курсовым углом головы японского строя, находившейся в дистанции не менее 50–55 кб от броненосцев III отряда.
В 13 час. 49 мин. «Князь Суворов» из левой носовой 6" башни произвёл пристрелочный выстрел по «Микаса» с дистанции 32 кб. Вслед за флагманским кораблём русские броненосцы открыли огонь, пытаясь сосредоточить его на головном броненосце противника. С 13 час. 50 мин. по «Микаса» стреляли «Князь Суворов», «Александр III», «Бородино», некоторое время «Орел» и «Ослябя», а возможно, и «Наварин» из носовой башни. «Си-сой Великий» и все 3 броненосца береговой обороны открыли огонь по «Ниссину» и «Касуге», хорошо различимым по характерному силуэту. «Император Николай I» и «Адмирал Нахимов» начали стрелять спустя 5-10 мин. после выстрела «Суворова», когда противник вошёл в зону досягаемости их орудий. «Николай I» обстрелял состворившиеся на циркуляции японские крейсера, а «Нахимов» — «Микаса» и «Ивате».
Японцы ответили в 13 час. 51 мин. по первому выстрелу «Микаса», их корабли вступали в бой по мере выхода на новый курс. «Микаса», «Асахи» и «Адзума» сосредоточили огонь на «Суворове»; «Фудзи», «Сикисима» и большинство броненосных крейсеров — на «Ослябя», а «Ивате» и «Асама» — на «Николае I».
Японские боевые отряды на скорости 14–15 уз быстро продвигались вперёд, охватывая голову русской эскадры. Вскоре «Микаса» вышел из зоны обстрела кормовых башен «Бородино», «Орла» и «Ослябя» и они перенесли огонь на ближайшие к траверзу крейсера. Таким образом, флагманский корабль X. Того только в первые минуты боя оказался под воздействием 20 крупных орудий, а с 14 час. по нему стреляли не более двенадцати. Эскадренный огонь русских носил неорганизованный характер, артиллеристы не могли различить всплесков падений «своих» снарядов, поднимавших стену воды вокруг «Микасы». Тем не менее, этот броненосец за первые 17 мин. боя получил 19 попаданий, в том числе пять 12" снарядами. Один из последних разорвался под носовым мостиком, а другой пробил броню под казематом № 1 и вызвал затопление угольной ямы. Но этих попаданий оказалось недостаточно, чтобы вывести из строя 15000-тонный корабль. Три других сильнейших японских броненосца остались необстрелянными и вели огонь практически без помех.
Из японских броненосных крейсеров серьёзно пострадал только «Асама», на котором попадание 12" снаряда с «Императора Николая I» привело к потере управления. 62 В 14 час. 09 мин. «Асама» вышел из строя и смог принять участие в бою только спустя 40 минут, а занял своё место в отряде X. Камимуры только в 16 час. 46 мин.
Японские броненосцы и крейсера уклонялись от огня манёвром, а русские, следуя «Суворову», стремились сохранить постоянство курса, что при 9-узловой скорости позволяло противнику буквально «засыпать» их снарядами. Маневрировал только контр-адмирал Небогатов на «Николае I», поэтому и огонь по нему японских крейсеров оказался неэффективным, дав всего два попадания.
«Ослябя» с первых минут боя получил тяжёлые повреждения. Выпустив всего три снаряда, замолчала его носовая 10" башня. От попадания одного за другим двух тяжёлых снарядов оторвалась 178мм броневая плита главного пояса, в носовой части левого борта по ватерлинии образовалась огромная пробоина, в которую хлынула вода.
